落日將隔扇窗染得通紅，幾縷餘暉從窗縫溜進花廳內，映在廳內侯夫人的臉上，她鳳眸微眯，靜靜地聽著少女的陳述。
坐於她身畔的霍侯擔憂地伸手，牢牢與侯夫人的柔荑相握。
“……如此，死去的崇舟應是貴府大公子，霍弈。”侯夫人下首，崇嫣沒有落座，而是立於廳內緩緩陳述，她怕驚到對方，儘可能講得委婉些，可令她感到奇怪的是，霍侯與侯夫人應是初聞此訊息，有了霍弈消息，卻得知霍弈已經身死，她曾試想過二人多種反應，怎樣都不應像現在這般，平靜得不可思議。
這麼平靜，隻有一種可能——
“侯爺和侯夫人似是不信崇嫣？”
侯夫人抬指攏了下鬢發，眼神輕飄飄掃過倚在花廳角落未動的霍凜，她這兒子親自將崇嫣引入花廳已經夠讓她納罕，更令她沒想到的是，他竟倚著廳柱不走了，像是圍觀事態發展，實則是隱隱保護的姿態。
思及今早城外得來的傳訊，薑少嫻帶著選定的上京貴女已在無庸城外三十裡，暫被霍家軍喬裝的人馬絆住，可也隻能絆住一時，進城不過這幾日的事。
不到萬不得已，她不願強逼兒子草率娶妻，可若兒子有中意的女子就好辦了。
侯夫人眸光閃動，對崇嫣揚起婉約的笑：“崇姑娘，我自是信你心如璞玉，且你也無騙我之動機，大約事有誤會。”
“其實，我們已有弈兒消息。”
此話如一聲驚雷，炸得崇嫣有些發蒙：“有消息是指……”
“自是霍府大公子還活著的意思。”上首還未發話，從花廳側間就轉出一中年男子，一身寶藍長衫，手搭在腰間佩劍上，粗眉闊臉，氣宇軒昂。
他視線越過崇嫣落在角落的霍凜身上：“凜兒，彆來無恙。”
霍凜上前抱拳見禮喚師父，侯夫人兩邊介紹，道崇嫣乃武隆鏢局鏢師，極得鏢局當家信重，而中年男子則是她五師兄，亦是霍凜五師父，付玨。
付玨眯了眯眼：“即便是二師兄、三師兄信重之人，亦不可無憑無據就言弈兒已死，方才我在側間也聽了個大概，崇嫣丫頭，你說你那死去兄長崇舟即是弈兒，證據就是崇舟身上那靛青抹額，那請問，靛青抹額在何處？”
崇嫣搖搖頭，神情落寞：“他身死時，身上已無抹額。”
她除了自己的記憶，也無其他憑證可證實崇舟即是霍弈，除非找到抹額，可這無異於大海撈針，至於崇舟的屍骨，怕是早就化作了枯骨，也不能為證，崇嫣想到水漂，忙抬眼道：“崇舟教我的水漂，與霍凜打出的一模一樣。”
霍侯聞言，似有動容，他年輕時忙於軍務，尤其霍弈幼時陪他甚少，打水漂還是去上京述職時教他的，為的卻是讓他能自娛自樂，彆擾他公務。
想到曾經，霍侯大憾，弈兒他丟失時不足四歲，是他心中永遠的痛，隻恨他得鎮守西北，無法分身去尋兒子！
待有了次子霍凜後，不禁想把霍弈缺失的父愛彌補到次子身上，誰知這冷心冷肺的兔崽子一點不比他阿兄兒時可愛，居然嫌他老子惡心！
想到被親兒嫌棄的舊事，霍侯不由得把虎目瞪向次子。
“帶鉤子的水漂雖難，還不至於成獨門絕技吧，竟以此為據，未免太天真，”付玨朗雙肩聳聳，歎息著搖頭，仿佛崇嫣說了個大笑話一般。
被人如此質疑，少女麵色不愉，卻一時間想不到反駁之語。
付玨已轉向侯夫人：“師妹，我此次來無庸城除了看看你們，就是知會師妹你，弈兒消息有了些眉目，真假如何，須你這當母親的親自出城探一探。”
“師妹，一個小丫頭片子無憑無據的話不足為信……”
“崇州藥房！”崇嫣插言，廳內幾人都將目光投在她身上。
“崇舟當年將抹額剪開，取了金線用作診金，西域金線珍貴稀少，崇州藥房或有記錄。”
付玨動了怒：“都說了弈兒行蹤已有眉目，你這丫頭跟霍家有何仇，竟口口聲聲咒弈兒死嗎？”
崇嫣絲毫不懼地迎著付玨目光，脆脆道：“既有眉目，付大俠為何不乾脆將那霍弈帶回？”
“我……”付玨一時啞口：“路途畢竟遙遠，萬一不是……”
“也就是說，付大俠也不能肯定是霍弈嘍？”
付玨沉了口氣，隻沉沉注視著崇嫣，侯夫人起身道會兩麵查，師兄的消息她親自去，另會派親信查崇州藥房記錄。
付玨入無庸城後住在商行中，侯夫人邀師兄暫居侯府，被付玨以住不慣為由拒絕後也不強求，隻喚了霍弈送付玨出府。
霍凜支起身，目光在崇嫣身上一頓。
“凜兒，還不去？”侯夫人拉長了聲音，柔聲催促。
霍凜收回視線，領了母命帶付玨離開花廳，崇嫣欲跟在二人身後退下，身後卻傳來挽留聲——
“崇姑娘，請留步。”
天色幽幽，付玨同霍凜沿著抄手遊廊行走，他手搭在劍上，摩挲著劍柄上的紋路：“凜兒，聽你母親講，你前些日子失蹤，去探了匪幫？”
“左右在無庸城無事可做，看沙匪礙眼，便去治一治。”
付玨揚笑：“治到中毒被抬回來？”
霍凜：“……”
“剿匪是西北世子應做之事，你父侯母親還當你是幼子不欲你插手，五師父支持你，隻是——”付玨歎息一聲，拍拍霍凜肩膀。
“若此次弈兒被尋回，他是嫡長，又一出生就曾被定為世子，你們這一侯門兩世子……如何是好？”
“兄長歸位，世子之位自然是他的，”霍凜嘴角一牽：“到那時我就跟諸位師父去遊曆山河。”
付玨大笑：“好！”
二人行至霍府門前，付玨揮手示意霍凜可回，無庸城他不是第一次來，有師妹贈予的侯府通行手令，在城中也可自由出入，且他一壯年男子何須小輩護送，被其他師兄弟知道非笑掉大牙不可。
“快去陪你心上人吧！”付玨催促。
霍凜身形一頓：“我心上人？”
付玨見霍凜麵露疑惑，更意外了：“原來那崇嫣丫頭竟不是凜兒心上人嗎？是五師父眼拙了！”
霍凜覺得自己仿佛在鑿壁，鑿著鑿著，隱隱有微光從那頭透來，某些想不清的東西逐漸豁然開朗，仿佛什麼幼芽從土裡漸漸冒出尖兒，弄得心中微癢，他從未見過這般少女，能屈能伸，率直中帶有狡詐，他每每因她之事總會做出自己也不知道的行動來。
但，這就是心上人？
“若一女子總能給你帶來新奇體驗，五師父會將她視為心上人嗎？”霍凜眨了下眼，認真請教。
“那要看是什麼樣的體驗了，若是被毒殺的體驗自是視為仇敵，可若是……”付玨遙望著棲雲院隆起的屋脊，掩住神色中的落寞，笑一聲，轉頭點點霍凜心口：“若是你此處會被那女子揉捏，時而發痛，時而激蕩，就是將她視為心上人了。”
霍凜垂眼思索。
“少年人，慢慢想罷，師父我去攜雲坊找舞姬風流快活嘍。”付玨走下台磯，與一打馬前來的霍家軍將士錯身。
付玨輕瞥過去，隻見那霍家軍將士不徑直入內找霍侯，而是在霍凜耳邊低語幾句，台磯之上，霍凜神情幽冷。
這少年傾注他山門之力培養，不出三年，定然會成西北新的獅王。
隻可惜，付玨心中悵然，時局傾軋，等不了三年，霍氏終難幸免。
已入夜，商行前卻人流如織，停在門前的馬車上掛著燈籠，商人曲腿坐在貨堆裡，高聲叫賣。
付玨穿過被價錢吸引而湧過來的人群，步入商行後再往裡走，穿過一個四四方方的院落便是供往來商隊休整的客棧，到了這裡漸漸聽不到前麵的喧囂聲。
付玨無聲無息地上了二樓，從容進了天字號客房。
一進門，腳邊便是一具死狀淒慘的屍體，屍體的麵皮已被剝下，而窗邊，薑少嫻負手執筆描畫著什麼，付玨定睛一看，赫然是一張人皮。
付玨隻覺得涼意透體，他定了定神，神色如常地關上了房門，跨過屍體，在離薑少嫻三尺處停下，不遮擋燭光，垂手而立。
蠟燭如淚，良久，薑少嫻擱了筆，將人皮拿起，冷風從牗窗罅隙吹進來，吹在人皮上，讓人隻覺得腥風撲鼻。
他屏了一息，閉了閉眼，再睜眼，陡然對上一雙幽深眼眸。
陰冷，西廠廠公薑少嫻有一副好樣貌，可付玨覺得他好似毒蛇，表皮越美麗，內部越毒，周身散發著陰冷之氣。
付玨心頭寒意叢生：“督主！”
薑少嫻卻已轉了身子：“我有個主意，若我剝了世子霍凜的麵皮做麵具，以此偽裝成他將西北收入囊中，如何？”
“督主神通廣大，可此處是西北，在霍侯掌控的城中殺霍凜，非明智之舉，況且，霍凜自幼長於父母身側，乖張肆意，實難偽裝。”
薑少嫻點點頭：“也是，若要偽裝，還是選霍弈。”
付玨吐出口濁氣，將今日在霍府獲知的消息告知薑少嫻，霍弈很可能十年前就身死了，這就難怪無論霍氏或者西廠怎麼找都找不到。
可若隨便找個人來偽裝，又難過侯夫人那一關。
“靛青抹額……”薑少嫻沉吟一聲，打開手邊匣子，匣內各式玩意兒都沾著血，其中，赫然有一條破破爛爛的靛青抹額。
付玨神情震動，他自然不會覺得薑少嫻是霍弈，隻是他聽說，西廠廠公薑少嫻有一嗜好，會取下他殺的印象深刻之人身上之物收藏。
弈兒……
低笑聲從薑少嫻口中發出：“原是那個不知死活的小乞丐，時也，命也，早知今日，當初就留他一命，養做棋子。”
“督主，督主曾言，若我投了西廠，便放過我師妹，且不把山門其他人扯進來，可是當真？”付玨覺得喉嚨似火燒，乾澀得很，師妹給他手令是對他的信任，可他卻用此將薑少嫻領入無庸城中，此舉是背叛，正是因為走出了背叛的一步，他才更想要份保證。
他是為了師妹，亦是為了師門其他師兄弟，付玨在心中強調。
見薑少嫻點頭，他隻覺自己仿佛靈魂出竅，那張嘴擅自一開一合，出賣著師妹一家：“霍侯隻知打仗，倒是凜兒日漸長成，是個威脅，霍家軍將領甚至向他彙報消息先於他父。”
“我今日見了凜兒，冠軍侯世子並非絲毫沒有弱點。”
“他正值少年，春心萌動。”
“那令他春意浮動的女子，叫崇嫣。”