次日清晨，霍青早早起身，開始準備出發前往雍州的事宜。
因為隊伍中有兩名女子加入，為了方便照顧，霍青特地準備了一輛寬大的馬車。
桑標則暫時當起了車夫的職責，為阮小妹和趙玉春二人趕馬。
霍青與老六五大三粗，習慣了自己騎馬。
客棧門前。
屠傾城等人前來相送，相繼道：“一路小心，若有薑燕兒的消息，當回來與我們商量營救事宜，切記不可急躁行事。眾人計長，一人計短，這道理你不會不知。”
霍青翻身上馬，點頭笑道：“多謝七姑娘關心，霍青有分寸。我不在這段時間，靈州之事就勞煩你和我老同了。務必加快行事，我此去快則一月即返，慢則數月，回來之後希望能看到我們的武器已經製造好。”
屠傾城淺笑，“我會儘力。”
霍青則多說了一句：“本來七姑娘應該留在鳳陽鎮守，但卻執意要跟我來靈州，想必私下也有彆的目的？趁著這段時間，你便處理這些私事吧。我回來後，將有大動作！”
如此一言，頓時讓屠傾城微愕，臉色恍然不對，但倒也並未多說。
隨後，幾人離開客棧，朝靈州西門而去。
通過薛芝給的手令，幾人出城並未遇到任何阻滯。
但剛出城門不久，就被一輛橫在路中間的豪華馬車給攔住了去路。
騎馬走在最前麵的霍青微微皺眉，剛想說話。
麵前的馬車上，忽然走下一名錦衣女子，對著他拱手道：“霍先生，我家公子有請。”
霍青聞言，皺起了眉頭，不免疑惑起來。
他初來靈州還沒幾天，莫說有熟人朋友，除了薛芝、鄭清霞姐妹之外，連認識的人都不多。
此番，哪裡來的一個公子要見他？
而且對方還知道他的名字，頗有了解他背景的意思。
“你家公子是誰？”
霍青狐疑著問道。
那錦衣女子還未及回話，馬車的車窗簾就已被撩起，露出了一個熟悉的麵孔：“是我，你來不來？”
霍青抬眼望去，一眼就認出了來人，但卻極為意外。
車內之人，居然是換上了便裝的薛芝。
“是你？你怎麼來了？”
說著話，他示意桑標暫停行進，翻身下馬走了過去。
進入車廂後，直言問道：“大帥怎麼來了？找我有事？”
薛芝倚著柔軟的坐墊靠背，微笑道：“無事！本帥也想去雍州，正好順路就等你一起啊。”
霍青眉頭更深，“你也要去雍州？明麵上，大帥現在是重傷之身，本該留在府內暗中坐鎮，要去雍州作甚？霍某的事自己處理即可。還有，你忘了我們的約定？軍械廠要生產的那兩件武器，需要有人盯著。”
薛芝卻不以為然，“正因為本帥現在假裝重傷，哪裡都去不了，也不能公然在人前出現。留在府中，也做不了什麼。還不如與你一道去雍州，恰好我也有事要見見雍王。至於軍械廠之事，自有阿綾督辦，你不必擔心。況且，你的人不也在嗎？”
“大帥找雍王有事？”
“嗯！”
“那怎麼不多帶點隨從？而且應該獨立前往，你當也知道雍州有人要殺我。你跟著我，怕是會連累你啊。”
薛芝淡淡一笑，“雍州人要殺的是你，你都不怕，本帥怕什麼？再說了，你對雍州人生地不熟的，怎麼找人？本帥趁此機會，倒是能為你指指路，你還不樂意了？”
霍青訝然一笑，“如此自然是最好，就怕勞煩到大帥！那我們邊走邊說吧，剛才聽你提到雍王他是一個怎樣的人？”
說著，他撩開車簾示意不遠處的桑標繼續起程。
兩輛馬車先後行駛在通往雍州邊境的官道上，薛芝開口道：“大周四大鐵帽子王之一，你竟然不知？看來你還真是個井底之蛙啊。”
霍青並未否認這個事實，他靈魂穿越過來，繼承到前身的記憶都是局限於山中和各大山寨之間，最遠也隻是去過曲陽縣，卻是對大周朝堂之事知之甚少。
“慚愧！那就請大帥說說看？”
“雍王之位，乃由先文帝立下，傳到今時今日，已有三代。初代雍王，乃是先文帝的親弟，一母同胞的那種。現在繼承他位置的，名叫李賢。”
“雍王李賢？我聽說之前靈州與雍州的關係並不好，可是正因為這個李賢？此人是何秉性？”
“可以說是，但也可以說不是。”
薛芝卻給出了這麼一個模棱兩可的回答，繼而將關於雍州王府之事緩緩道出。
大周的帝位已傳承上千年，本是一個無比強大的帝國，版圖為大陸之最，號稱雄兵數百萬，震懾周邊四國，乃是當之無愧的天朝上邦。
但曆史車輪遵循物極必反的法則，傳到先文帝手中時，這個龐大的帝國漸顯垂暮，隱隱間已現衰落的跡象。
先文帝也算是個明君，感歎祖宗基業山河日下，便想改革求變。
而改革始變於皇室，正所謂天子鎮社稷，諸王守國門。
先文帝勵精圖治，大力整頓朝廷風氣之餘，設下了四大鐵帽子王，並配以重兵，分鎮四方邊境，震懾四國。
與梁王李誌不同，雍王的地位可世襲罔替，爵位不變，待遇不變。
像梁王李誌這樣被冊於國土腹地的親王，隻要一死，其子繼承，便必須得降下一個等級成為郡王。
雍州的王爵，卻沒有這個限製，永遠都是親王爵，平替繼承，且屬地最高可私募藩兵五十萬，以鎮國門。
雍州再往西邊，便是蠻荒之地的大武王朝，雍州五十萬兵馬便鎮守於此，時刻警惕著外邦的覬覦。
先文帝改革未半，而中道崩殂，且眾皇子早夭，無以為繼。
兄終弟及之後，新帝並未能有效貫徹先文帝的國策，頗見昏庸無道，致使大周國立急轉直下。
如今傳到神都少帝手中時，已然被奸臣把持朝政，朝廷失去對地方的約束力，各藩鎮紛紛自立，形成軍閥。
首先舉旗的便是冀州的梁王李誌，而第二位好巧不巧，就正是現如今的第三代雍王李賢。
靈州老帥，也就是薛芝的父親，本是一個忠心耿耿之輩，受命朝廷，官居上將軍之位。
本是朝廷為了鉗製冀州與雍州兩位親王，而設下的“利劍”。
靈州本駐軍二十萬，既負責鉗製雍州軍，也做戰時策應之用。
若雍州軍固守國門被破，靈州二十萬兵馬便是第二道防線。
若是後代雍王擁兵自重，不受朝廷管製，這二十萬兵馬也可轉為平叛的利劍。
奈何後來的皇帝昏庸，數次削減靈州的兵馬，將文帝留下的這支奇兵給削沒了。
如今的靈州軍編製，隻有區區八萬。
冀州與雍州卻逐漸壯大，梁王傭兵數十萬率先割據，揚言要清君側，勤王輔政，日後要打到神都的。
雍王李賢偏安一隅，實力同樣不容小覷，比之冀州有過之而無不及。
冀州之盛，盛在富裕。
雍州之盛，卻盛在兵強。
雍州大軍本就是鎮守國門的虎狼之師，時常與帝國作戰在一線，勇無匹敵。
其戰力本就是在戰場上，一刀一槍打出來的，儼然並非朝內那些靠演習、剿匪打出來的軍團可比。
眾人隻知冀州鐵衛戰力無雙，靈州鐵騎無往不利，殊不知真正的喋血軍團一直奮戰於國門邊境，雖名聲不揚，但戰時乃以一殺十的恐怖存在。
冀州與雍州先後宣布自治之後，夾在中間的靈州便顯得極為尷尬。
大周皇帝昏庸，數次削減靈州兵馬之後，令靈州軍失去了平叛製衡的作用，上不可誅滅梁王之亂，下不可收歸雍王的兵權。
何為虎威上將軍？
嚴格來說，上將軍代天子持節，僅說軍權猶在梁王和雍王之上。
雖隻是個區區二品的武侯，但戰時，可不等天子聖諭，直取兩藩軍權，代君執法。
當年先文帝設立靈州上將軍府，便是為了危急關頭，鉗製這兩藩手中的兵權。
哪曾想，數度削兵之後，靈州帥府勢弱，已形同虛設，毫無牽製力。
冀、雍二州割據之後，梁王動作頻頻，四處招兵買馬，購買鐵器屯兵黷武，其心路人皆知。
反觀雍王卻出乎預料的沉寂，除了那一麵自治大旗之外，倒也相安無事。
靈州老帥手持上將軍令，數度要求接管雍州兵權，調兵直取冀州，先滅梁王這隻出頭鳥。
想著殺雞儆猴，隻要剿滅了梁王後，其他割據的藩鎮自會恐懼，轉而接受招安。
而有實力出兵冀州，且極具勝算的，便隻有雍王手下這支身經百戰的雍州軍團。
殊不知，雍王絲毫不給靈州老帥麵子，連雍州邊境都不給他過，派重兵擋住了帥令，拒絕接受派遣。
靈州老帥也是個悍不懼死之輩，見雍王忤逆，倒也切斷了外界對雍州的糧草運送，試圖孤立雍州，迫使雍王妥協。
並將六萬靈州軍擺在了雍州地界邊境，大有一言不合，就要魚死網破的意思。
雍王不為所動，隻發出了一道將令：靈州軍不越界，雍州便按兵不動。
一越界，便等同外敵挑釁，殺無赦！
氣得當時的靈州老帥怒不可遏，但也無可奈何。
靈州軍編製隻剩下八萬，且仍要防範冀州梁王，能將六萬兵馬齊聚雍州邊境已是冒險，又怎敢真的對雍王動手？
隻不過做做樣子，期望雍王還能對朝廷有所忌憚而妥協。
雍王隻守而不攻，亦是給他最大的麵子，以雍州的實力倒是完全可以先滅了靈州，再與冀州梁王雙雙對峙。
靈州老帥退而求次，在無法得到朝廷支援的情況下，便隻能自己尋求破局之法。
也正是在當年那種情況下，靈州老帥想起了與他一樣同被視為“忠臣”的韓國公鄭煜。
鄭煜的轄地本就富饒，梅州十三鎮素來都是承啟中原和西北的通商要道，民富兵多。
要想鉗製冀州和雍州這兩位親王自治，靈州老帥能想到的辦法，就是和梅州聯手平叛。
鄭煜在朝中頗有忠君之名，如今未宣布自治，實際也等同割據，但好歹人家沒有舉旗，就還算是朝廷一邊的人。
靈州老帥見無法迫使雍州出兵，就轉頭去找鄭煜結盟，鄭煜倒是爽快答應，而且為了表示兩家友好盟約，還建言讓家中長女嫁到靈州，成兩家美事。
這也才有了後來薛芝與鄭如媚那“不可能”的婚姻。
但靈州老帥不得而知的是，鄭煜的忠心隻是徒有其表，實際上其野心並不比冀州和雍州弱上半分。
與靈州結盟不過是為了要取而代之，以軟實力屯兵靈州所部。
後來，在薛芝與鄭如媚結婚當天，靈州老帥在雍州邊境還沒來得及趕回參加婚宴時，便離奇暴斃。
令薛芝從帥府六百裡奔襲而來，臨危接過帥令，並與雍州軍打了幾場小規模的戰鬥，各打三十大板，不分輸贏，最後顧及老帥剛死，不宜多生血光，便暫且偃旗息鼓。
靈州老帥之死，也被算到了雍王的頭上。
至此，奠定了靈州與雍州之間的對立。
但背後毒殺靈州老帥的凶手，卻是他辛辛苦苦找來的“盟友”，可謂引狼入室。
薛芝接替帥位後，潛伏於軍中兩年有餘，一來是要躲避鄭如媚要與她生子的窘境，二來也是要防範雍州，企圖尋找機會為父報仇。
隻是，她這一離開，反倒讓鄭如媚有機可乘，趁機奪走了鼎豐商會。
幾年來，通過鼎豐商會，鄭如媚瘋狂吸收靈州的錢財送往梅州，梅州越來越富，靈州反倒是連邊軍的軍餉都沒有現金發放，導致了亂兵的出現。
幸運的是，轉機在數月前來了。
雍王李賢忽然現身雍州邊境，隻帶了三四名隨從求見薛芝。
那時候薛芝已將雍王視作殺父仇人，本不想見，卻在雍王以告知真正殺害靈州老帥的凶手為由之後，薛芝冒險前往。
那天，二人在陣前的一頂軍帳中密談了幾個時辰，說了些什麼，不得而知。
但事後，雍州軍退後數十裡，並開始為薛芝運來物資和銀兩，作為免去對峙的誠意。
作為交換，薛芝隻需幫雍王從冀州邊境將一夥人安全送回雍州。
而這夥人，就正是綁架了薑燕兒的玄影暗衛。
霍青知悉後，沉聲道：“哦？雍王主動表示善意，甚至願意援助你，隻為讓你確保那幾個人能安全返回？”
薛芝點頭，“是！”
“那雍州人說你父帥當年死於暗蠱，而能操控暗蠱之人，除了雍王手下的鬼醫之外，就隻有梅州一春堂的趙玉春，此事你信了？”
“信，但也不全信。不過，有一點雍王說得很有道理。如果是雍王試圖殺死吾父，當年吾父試圖奪取兵權時就可以動手，為何要等待我們與梅州結盟之後？而且，吾父死後，雍州依然按兵不動，那他們為何要殺死吾父？”
霍青淺淺一笑道：“嗯！再反觀梅州鄭煜這邊，你一離開帥府，鄭如媚就奪走了鼎豐商會，瘋狂吸取靈州的血液。說起來，還真是梅州人的嫌疑要大一點。但若真是梅州人下的手，為何不將你一並除去？”
對此，薛芝微歎道：“這個問題之前我也一直想不通，也是因此才不願完全相信是鄭家人毒殺了吾父。但鄭如媚死後，本帥倒是有所頓悟。”
“哦？是什麼原因？”
“本帥一死，靈州軍必定潰散，而鄭煜想要的不僅是靈州的錢財，他還要我這八萬鐵騎！”
“不可能吧？你一死，鄭如媚這個將軍夫人難道不能掌軍？”
“不能！靈州騎兵是吾父一手帶出來的，隻侍奉我薛家之人。我一死，薛家便是絕後，靈州軍必散。而我若有子嗣留下，靈州軍便會認幼主。”
“明白了。所以這些年來，鄭如媚一直催你回府，就是想和你有個子嗣，以繼承靈州軍。她一旦懷有身孕，便也就是你的死期，對吧？”
薛芝隻能點頭。
霍青微笑道：“但鄭如媚做夢都想不到，你也是女子，根本無法和她生下子嗣。”
“沒錯！”
“那我倒是能猜到你此去雍州，要找雍王是談什麼事了。但我多問一句，你曾與之密談，對他的第一印象如何？”
霍青緩緩道。
薛芝卻略顯凝重，“深不可測！比之鄭煜要深邃得多，也比梁王更加難對付”