翌日，晨間雨霧清涼，單家的馬車穿過濕漉漉的青石板小巷，緩緩停在薑宅門前。
薑夫人沈氏得知單雲華來，做出一派熱情的模樣，人還未至便坐在花廳等著了。待婢女領著單雲華入內，她起身上前拉起單雲華的手。
“雲華，盼星星盼月亮總算是盼著你來了。”她笑著說：“你是不知，我這些日念著你，原本該前去單家看你偏逢采春之際，你薑伯不得閒，我還得張羅一大家子庶務，倒不想你是個乖巧的，主動來看我了。”
單雲華被她拉著的手不大自在，終歸她年紀還是輕了些，做不到像沈氏這樣，分明壞事做儘卻還對你言笑晏晏。
她傾身福了福，趁機脫離沈氏的手：“是晚輩無禮了，隔了這麼久才來探望您。”
沈氏噙著笑，臉上不露半分破綻：“瞧你說的什麼話，你最是知禮之人，況且我也清楚你家中事忙，能抽空來看我已很是欣慰。”
“來，雲華快坐。”她道，又高聲吩咐婢女：“單二小姐來了，快沏好茶來。”
“是。”婢女立即應聲。
單雲華落座後，聽得沈氏道：“我們也不知你今日過來，你薑伯一早就出門了”
她說了一堆寒暄的話，最後才故作不知地問：“雲華看起來氣色不大好，可是遇著了什麼事？”
單雲華掩睫，麵不露聲色。
他們做了這麼個局不就為了等她服軟麼？今日來薑家恐怕也在他們預料之中，所為何事，又豈會不清楚？
單雲華也不繞彎子，徑直道：“實不相瞞，晚輩今日來是有一事相求。”
“你這孩子，咱們兩家的關係還說什麼求不求的？況且再過不久就是一家人了，還這麼見外？”沈氏滴水不漏：“你隻管說是什麼事，若我能幫的一定幫。”
單雲華自動忽略她那句“再過不久就是一家人”，道：“伯母應該聽說了雲璋的事”
她把雲璋的情況說了遍，沈氏做出一副震驚的表情：“還有這事？雲璋這孩子素來本分，怎麼會染上賭癮？”
單雲華垂眼：“您說得是，雲璋單純未經世故，這才輕易被人哄騙了去。當年父母離世前還千叮嚀萬囑咐我們姐弟好生過活，孰料如今出了這等事，若父母在世，不知多傷心難過。”
聽她扯出單家父母，沈氏臉上露出一絲尷尬。
單雲華當作沒看見，繼續道：“我父親母親信任薑伯父薑伯母，把我們姐弟交托你們照看，這些年，若無伯父伯母照拂，我們姐弟日子恐怕更艱難。”
沈氏麵色又僵了幾分，連笑都有些難維持。
當初單家夫婦離世前的囑托猶在耳畔，此時再聽得單雲華提起，著實令她心虛。
她佯裝傷懷，低頭拿帕子壓了壓眼角，以此緩解尷尬。
“伯母，”單雲華又道：“雲璋是你們看著長大的，如今遭難，還請伯母拉扯一把助他渡過難關。”
“這”沈氏抬頭，為難道：“我聽了雲璋這番遭遇也很是同情，隻是他欠的數額太大了，我們薑家一時也拿不出這麼多啊。”
單雲華：“我並非要向伯母借錢，隻是想跟伯母商量件事。”
“哦？你是想商量什麼事？”
單雲華扯緊袖中的帕子，接下來要說的話便是她今日來的目的。
“伯母，我父親故去前曾跟薑伯定下一張婚契。”
“這倒是不假。”沈氏又笑起來，暗想總算提到正事了，單雲華這是打算屈服了。
殊料，單雲華下一句話讓她的笑立馬凝固在臉上。
單雲華道：“婚契上說待我們兩家完婚，單家的鋪子便交由雲璋打理。”
沈氏怔了半天，一時沒明白單雲華今日來到底想做什麼。她問：“這跟雲璋賭博的事有何牽扯？”
“不怕伯母笑話，”單雲華道：“我們姐弟努力湊了些錢，但還不夠。晚輩便想著把父親當年留下的鋪子抵一些出去，好歹換些錢回來。”
當年薑老爺跟單父一同做買賣，單父手上許多鋪子交由薑老爺打理。後來單父去世便繼續交托給薑老爺，約定待單雲華嫁進薑家，鋪子就交給單雲璋。
關於鋪子的事，單雲華曾提過，想著要回來自己打理，但薑老爺以遵守契約且她年紀小為由拒絕了。
此舉她怎麼會不明白呢，薑家分明是看她單家無人想吃絕戶。如今雲璋出了事提出此計實屬無奈，再不濟她單家的鋪子抵押在薑家，換些錢回來也是好的。
隻是沒想到，她低估了薑家的無恥。
沈氏道：“可你也說了那是婚契上的約定，這會兒咱們兩家還未成禮，倒也不好壞了規矩。”
單雲華沉吟。
過了會，沈氏笑了：“其實我倒不覺得這事難辦。”
單雲華抬眼，就聽得她說：“我聽你適才講雲璋是受人所騙，跟賭莊肯定也脫不開乾係。雖說那賭莊能在建安開這麼多年有背景靠山，但整個建安是誰說了算？還不是知州大人？沒準咱們去求求他，他就能擺平雲璋這事。”
“隻不過”沈氏話鋒一轉：“求人辦事總不能隻動動嘴，得許些利啊。”
她言語暗示明顯，所謂許利，還能有什麼利？無非是讓單雲華識相點自甘做妾，把正妻之位讓出來給劉家小姐便是。
單雲華心頭冷笑，沈氏在這等著她呢。
“雲華，”沈氏語重心長：“我知你是個好的，這些年護著你們單家姐弟很不容易。隻是這世間的事啊哪能是咱們想怎樣就怎樣的？有時候，咱們能低頭就低個頭，彆看你薑伯在現在風光，可為了薑家在外頭低了多少頭咽了多少苦誰人知道呢。”
“咱們得看長遠些。”她繼續勸：“你是個好孩子，往後你到了我跟前又豈會委屈你？反而我要把你當女兒看才是，以前你沒能得的，沒能享過的，我定會通通補償給你。”
這番話可謂花臉唱戲好看又好聽，但凡涉世未深的都要被沈氏所打動。然而單雲華聽了，胸口陣陣發涼。
看來是她想當然了。
原以為薑家能看在當初父母的恩情上高抬貴手，卻不承想過，卑劣之人哪有憐憫心。
出了薑家，已是巳時，日頭漸熱。
婢女明夏問：“小姐，咱們現在去哪？”
單雲華抬眼，愣愣地望了會空曠清冷的巷子，開口道：“去和豐酒樓吧。”
和豐酒樓的東家羅凝跟單雲華三年前結識，兩人一見如故相見恨晚。單雲華珍視這段友誼，越是珍視越不想被其他玷汙了去，可如今的情況，她不得不向羅凝開口了。
馬車緩緩啟動，朝著城東而去。城東繁華熱鬨，這裡住著許多建安的老牌世家，建安的官員們也大多居住於此。
過了天橋街，人聲漸漸鼎沸，很快，馬車就在酒樓門口停下來。單雲華入了大堂，掌櫃說羅凝在忙，讓她去上次的廂房稍坐片刻。
單雲華點頭，熟門熟路地上樓。隻是不料，經過回廊時就見薑廷玉追過來。
他噔噔噔上樓梯，望著單雲華麵色焦急。
“我都聽說了。”他說。
“你來做什麼？”單雲華多日未見薑廷玉，突然發覺曾經在意的人變得可有可無起來。
“我剛回來就聽下人們說去過我家中。”他道：“雲華，我母親說的話我也知道了，你就不能好好考慮嗎？”
他一副癡情的樣子，眼裡帶著些眷念：“你知道，我心裡是有你的。雖然平妻委屈了你，但成婚後我會對你好”
“薑廷玉！”單雲華沉臉，這裡人來人往，生怕他口無遮攔說出什麼話。
恰好此時，旁邊一間雅間的門半開著，透過敞開的縫隙單雲華瞧見裡頭空蕩，便一把將薑廷玉拉進去。
“薑廷玉我問你，”她質問：“雲璋的事你到底知不知道？”
“我我在書院讀書，今日才回”薑廷玉支支吾吾。
單雲華嗤笑了聲：“薑廷玉，虧你讀過聖賢書，你薑家這般逼人於死地，你不羞愧？”
“雲華，”薑廷玉不讚成：“為人子女豈能置喙父母？他們做什麼從未與我商量，再說了，這一切都是為了”
他停下，好聲好氣勸：“雲華，你還是應了我母親吧，隻要你應了，薑家會幫你救雲璋。再說了，我娶知州家的小姐有何不好？以後我入仕做官了，你也跟著享福。”
“而且”他又道：“我向你保證，以後我努力建功立業，給你爭個身份，讓你享官夫人風光不好嗎？”
單雲華詫異地聽他說完，眼底流露著掩不住的鄙夷和輕視。
好半天，她才開口：“薑廷玉，你平日不愛照鏡子麼？”
“什麼？”薑廷玉不解。
“我勸你沒事多照照鏡子，”單雲華直言：“好瞧清楚自己是個什麼東西。”
薑廷玉臉色漲紅，憋了半天，氣道：“單雲華，你好心當成驢肝肺！”
說完，他甩袖出門。
單雲華望著被甩得晃蕩的門愣了愣神。
罵人並沒能讓她解氣，反而因為薑廷玉這番話氣得發抖。多麼可笑，她居然寄希望於薑家這樣無恥的人家。
她呆立了片刻，正打算收拾心情離去，卻聽見屋內輕微的一聲笑。
單雲華轉頭盯著屏風，片刻，抬腳走過去。
繞過屏風，就見一人玄衣錦袍慵懶地坐在美人榻上，桌上銀壺水霧氤氳著他英俊的臉。眉梢微斂，眼底似笑非笑。
“單二小姐，彆來無恙。”
是祁瑾序。