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> “沒有。”
“完全沒有。”
“這裡什麼都沒有。”
“……”
“我後悔了，丹提歐克：我就不應該聽你的。”
鋼鐵勇士軍團第七十七大營的新任戰爭鐵匠凱爾—瓦倫撕扯著抱怨的話語，他的視線從灰白色的鳥卜儀器上挪開，粗糙的雙手忍不住地揉蹭著乾澀的眼皮。
凱爾在是十三天前，也就是這場【克拉肯遠征】剛剛開始的那段時間裡，被耀升為了第七十七大營的最高長官，可令這位獨眼戰士青雲直上的，既不是戰功，也不是基因原體的青睞，隻不過是一點點可悲的運氣罷了。
來自於佩圖拉博的運氣。
從一開始，克拉肯遠征就沒有鋼鐵之主預想的那麼順利，雖然兩個軍團的對手隻不過是一個甘願與異形合流的區區口袋帝國而已，但後者再怎麼說，也是能夠在紛爭時代的瘋狂中幸存下來的力量，很是有幾張底牌能打的。
收複淪陷的帝國世界以及拔除掉那些最外圍的劫掠據點的行動還算順利，但當遠征軍的兵鋒抵達了口袋帝國的外圍防線時，挫折便如約而至了：打頭陣的兩個大營沒能如期完成建立灘頭陣地的任務，反而將用來突擊的裝甲力量丟得七七八八，就連兩位戰爭鐵匠本身也是戰死當場。
但凱爾很清楚，這兩位戰爭鐵匠即使沒有戰死，他們的下場也不會很好：他曾聽說過，這兩人雖然也是奧林匹亞裔的戰士，但他們的作戰經驗都並不是很豐富，與其說是靠軍功晉升的，倒不如說是因為他們的頂頭上司一個個或是戰敗或者行動不利，從而要麼死了，要麼被基因原體一擼到底，才讓他們成為了大營的指揮者而已。
據說這兩位戰爭鐵匠連麾下的基層指揮官們都沒來得及認全，便被基因之父投入到這場戰爭中：多麼令人絕望的消息啊。
這種情況在大遠征的早期，是絕對不可能出現的，但當第四軍團於佩圖拉博的指揮下，在銀河中鏖戰了整整六七十年後，伴隨著那些原本讓人耳熟能詳的軍官們逐漸凋零，越來越多像這樣的年輕人爬上了指揮員的崗位，而他們的輪換速度也是快得驚人，往往一場失敗就能讓他們死無葬身之地。
就像這兩位戰死沙場的戰爭鐵匠，他們麻木且呆板地執行著基因原體的命令，用純粹的鐵與血啃下了一座又一座要塞，直到他們手下的每一個連隊都在這種高強度的作戰中崩潰，而他們本人也死在了帶隊衝鋒的道路上。
而在此過程中，【鐵血號】就停留在了這個要塞世界的近地軌道上，佩圖拉博滿麵陰雲地目睹了失敗的全過程，蜘蛛女皇就站在他的身邊，再外一圈則是佇立著噤若寒蟬的三叉戟們。
也許實在是忍受不了壓抑的氣氛，阿瓦隆之主曾經試探性地提出建議，讓她在遠征中從未出戰過的破曉者軍團以及阿瓦隆輔助軍下場支援，但也隻是換來了鋼鐵之主緩慢卻堅定地拒絕：於是，摩根便迫不及待地閉嘴了，並再也沒有提及過與之相關的半個字。
而接下來的事情，便是理所當然的了：當著他的血親和他最信任的子嗣們的麵，佩圖拉博發誓將在十個泰拉標準時之內，攻陷這座他們原本預計，要花費三周的時間來圍困的要塞世界。
鋼鐵之主在他的軍團序列中選中了五個大營，親自率領他們抵達了前線，衝鋒在前，不間斷的炮火覆蓋與人海似的阿斯塔特衝鋒在這位奧林匹亞暴君的指揮下，宛如鋼琴家的雙手般交錯和諧，讓戰線以肉眼可見的速度向前推進。
佩圖拉博特意選擇了古老、殘酷且有效的【徐進彈幕】戰術：先讓雨點般的炮彈如同一堵牆一樣地穩步向前推進，而鋼鐵勇士們則是需要緊跟在這堵牆的背後，在守軍從炮擊中反應過來之前，占領那些被鐵與火蹂躪過的土地。
這種戰術需要分秒不差的精巧配合與難以想象的龐大計算量，而這兩點，奧林匹亞的暴君顯然都具備了，他要用這場血腥的盛大演出在血親麵前挽回顏麵。
阿瓦隆之主在近地軌道上以幾乎驚歎的態度，目睹了佩圖拉博是如何用這種瘋狂的戰術，在十個小時內就摧毀了腳下的要塞世界以及他的五個大營的：鋼鐵之主甚至喪心病狂地讓炮彈在他的步兵陣列前三十米處落下，走在前方的鋼鐵勇士連隊們隻要在對命令的執行方麵稍有差錯，便會成排成排地倒在自己人的炮火之下。
可這種犯錯成本極高的戰術又的確非常有效果：要塞裡的守軍被無窮無儘的鋼鐵彈幕砸得抬不起頭來，而麵對著炮擊停止過後，在三十米開外發動衝鋒的鋼鐵勇士，這些可憐蟲也根本反應不過來，一座座永久性要塞群落就這樣在鋼鐵勇士們飆升的傷亡數字麵前，接二連三地插上了帝國的旗幟。
看到這裡，就連阿瓦隆之主也不得不在內心中感慨一句：在這種殘酷的絞殺作戰中，第四軍團的確是整個帝國屈指可數的強兵，佩圖拉博和他的子嗣們在某些領域上的重要性，是無可替代的。
蜘蛛女皇很清楚，如果她自己不上陣的話，就算押上她的破曉者軍團，以及最為精銳的女皇親衛軍團，她也做不到在九個小時內攻下這個世界：倒不是說破曉者軍團無法使用這種徐進彈幕戰術，隻不過摩根無論如何都無法容忍在這種強攻之下的可怕傷亡而已。
畢竟，在不到九個小時的時間裡，佩圖拉博當著她的麵，麵無表情地霍了相當於十分之一個破曉者軍團的力量，而摩根如果想要補齊這些兵員的話，就至少需要花費十多年的時間。
要知道，在努凱裡亞事件後的這十多年裡，破曉者軍團的兵力也不過是從原本的四萬六千多人增加到了五萬兩千多人而已，反倒是女皇親衛的人數增長了不少，無一不是遺憾落選的不幸兒。
但儘管如此，摩根依舊嚴格要求著破曉者新兵的素質，病態般地不斷加強著她對於這支軍團的絕對掌握，直到就連那些最老資格的泰拉老兵們，也逐漸地不再開始討論帝皇與泰拉的故事，直到整個破曉者軍團已經逐漸開始與遠東邊疆合二為一：破曉者就是遠東邊疆，而遠東邊疆就是破曉者，這樣的言論在蜘蛛女皇的推波助瀾下，於阿斯塔特與凡人中，都逐漸在占據著主流的位置。
在摩根的預估下，到了大遠征的第二個百年時，她的軍團人數大概會在十二萬到十五萬左右，屬於中等偏大的軍團：目前來說，這個兵力就足夠用了。
隻不過……
蜘蛛女皇掃了一眼星球地表上那堆積如山的屍骸。
無論第二軍團的兵力在摩根這種倉鼠式的積累下，最終會達到多少人，但破曉者軍團在骨子裡依舊是虛的，隻需要一次貨真價實的慘敗，哪怕是十幾萬人的規模，也會被打回原形，摩根可不覺得會有下個一百年，以供自己像現在這樣不間斷地【暴兵】。
畢竟從某種意義上來說，蜘蛛女皇可以說是整個帝國中，最早開始為了未來那場不可避免的【超級戰爭】而備戰的家夥：無論是由野心家掀起的內戰，還是由帝皇發動的大清洗，它們都可以成為摩根默默擴充著兵力的理由。
同時，它們也在時刻提醒著摩根，永遠不要像現在的佩圖拉博這樣揮霍兵力：想到這裡，阿瓦隆之主便再一次的，用視線掃過了地表上的愁雲慘淡。
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她不確定第四軍團在這裡丟下了多少具屍體，是四千具？還是五千具？對這些犧牲者的尊重讓蜘蛛女皇沒有窺伺他們的靈魂。
但有一點，摩根還是非常確信的：那就是鋼鐵勇士在這場攻堅作戰中前前後後投入的七個大營，想必在短時間內，都無法發揮出他們原本的戰鬥力了。
士兵隨時都可以補充，但經驗豐富的士官與軍官，可是需要漫長的時間來培養的，如果沒有這些基層的骨乾，那麼再精妙的戰術也是無法執行的，軍隊的總體戰鬥力也會有一個可悲的下滑：哪怕是對於阿斯塔特戰士來說，這依舊是戰爭中顛覆不破的真理。
但毋庸置疑的是，這種鮮少有指揮官與軍隊能夠做到的戰術是非常有效果的：第四軍團隻用了不到九個小時的時間，就將要塞世界的所有抵抗力量屠殺殆儘，隨之而來的不過是五個參戰大營的崩壞。
而很不幸的是，凱爾—瓦倫所在的第七十七大營，就身處於這五個大營中，甚至是最靠近鋼鐵彈幕的那個大營。
可幸運的是，凱爾成功地在這場戰役中活了下來，他的七十七大營也是在這場戰鬥中，傷亡率最低的一個：不過是失去了原本的戰爭鐵匠，除凱爾之外的所有連長，以及承受了47%的傷亡率而已。
至於損失最為嚴重的那兩個大營，他們的編製可能需要幾年的時間才會再次建立起來，但他們全員戰死的戰爭鐵匠與連長們，顯然沒必要為這些事情發愁了。
而佩圖拉博就更不可能關心這些瑣事了，鋼鐵之主在意的是：他成功地在自己的血親麵前，挽回了些許的尊嚴，而這個要塞世界的陷落，也為帝國的軍隊進軍克拉肯深淵坦平了道路。
至於幾千人的損失，這還不足以讓鋼鐵之主感到心痛，他反而自滿於他親自率領的五個大營在高昂的傷亡率麵前，都保持著死戰不退的態度：在佩圖拉博看來，這就是鋼鐵勇士們的堅韌所在。
原體以最隨意的態度同意了凱爾的晉升，甚至連一紙正式的書麵文件都沒有：因為當這位幸存下來的獨眼戰士來到他的基因之父麵前彙報戰損的時候，奧林匹亞的暴君正興致勃勃地想他的血親闡明著徐進彈幕戰術的優越性。
佩圖拉博拿出了無數的數據推演結果，讓在場的所有人都不得不心服口服：雖然九個小時內的損失令人心痛，但如果真的按照鋼鐵勇士軍團的常規戰術，圍攻這座要塞時間長達數周之久的話，付出的陣亡數字隻會更多而已，對戰局的惡劣影響更是不可預估。
總之一句話。
佩圖拉博，是對的！
摩根自然沒有反駁這一點。
阿瓦隆之主心不在焉地掃過了凱爾瓦倫那張頗具有標識性的獨眼麵容，趁著鋼鐵之主的喜悅，摩根便隨口建議到，讓凱爾率領著他的第七十七大營，與丹提歐克率領的第十四大營合流，再率領一些阿瓦隆的輔助軍一起執行任務，用這種獨特的方式，來增進遠東邊疆與鋼鐵勇士之間的默契。
鋼鐵之主自然沒有拒絕這種好意的理由，他甚至優先將第七十七大營補充滿員，而這一切也讓站在旁邊的凱爾心生了然：怪不得丹提歐克會在他麵前拍著胸脯表示，隻要凱爾點頭，他就有【門路】讓凱爾與他並肩作戰。
合著丹提歐克口中的門路，就是另一位基因原體是吧？
這家夥是什麼時候，能耐居然這麼大了？
可不管第七十七大營的新任戰爭鐵匠在他內心中如何吐槽著戰鬥兄弟的手眼通天，鋼鐵之主的命令是他無法駁斥的：就這樣，丹提歐克的部隊與凱爾瓦倫的部隊完成了合流，而摩根則是派來了她麾下綽號【蒼白騎手】的女皇親衛第二軍團助陣，這支特遣艦隊正好夾在了破曉者與鋼鐵勇士的中間。
在他們的左側，奧林匹亞的暴君率領著自己的子嗣，狂熱地轟入了克拉肯深淵的核心地帶，將所有的浩大戰場攬入懷中，在無數的鐵與血中前進著：有敵人的血，當然也有他們自己的血。
而在他們的右側，摩根率領是她手下的破曉者們，心不在焉地清掃著這場遠征的邊緣角落，旨在讓那些搖搖欲墜的小型人類殖民地回歸到雙頭鷹的懷抱之中。
破曉者艦隊的最後方甚至還跟隨著大量的民用運輸船，因為大部分的殖民地都會選擇拋棄他們貧瘠且危險的家園，登上破曉者們的艦船，成為湧入遠東邊疆的移民：阿瓦隆治下的空曠土地永遠需要這些新生的勞動力量，這些移民無不被承諾了私人土地與安全保障。
凱爾瓦倫就這樣地被夾在了兩支軍團的中間，他一邊目睹著第四軍團的艦隊規模伴隨著殘酷的海戰與攻堅作戰而逐漸減少，艦隊中的壓抑氛圍也與日俱增，又一邊目睹著另一側的破曉者艦隊漸被無數的移民擠得滿滿當當的，入耳的皆是劫後餘生的歡樂笑音。
鋼鐵勇士隻感覺到，自己心中的某塊頑石似乎正在不經意間被撬動著，他曾找過丹提歐克，直白地詢問他要將自己拉到這個位置上來的原因，而他的戰鬥兄弟也隻是微笑著拍了拍他的肩膀，讓他繼續去看，去聽，去感受。
但凱爾敏銳地覺察到，也許丹提歐克也不知道問題的答案。
如若不然，這家夥可不是什麼了語焉不詳的人物：丹提歐克一向性格直率，他甚至能向佩圖拉博直言進諫：在他能夠取得一次次勝利的前提下，這也是鋼鐵之主最欣賞他的那一點。
而既然他也說不明白……
那麼……
凱爾陷入了沉思，他隻感覺自己似乎抓到了些許的苗頭，覺察到了某些問題的存在，但又始終想不清楚它們到底是什麼：而他們為之奮戰的這片銀河，看起來也沒打算給予他們更多的時間。
……
鋼鐵之主的命令在所有人都沒有預想到的情況下被下達，明顯是帶著幾絲怒火的：這位基因原體艦隊圍攻克拉肯深淵核心區的進展遠遠算不上順利，隻能說是在一點點地艱難前進，而有關於敵人正在拉攏更多的異形盟友下場的消息，也早就已經傳得滿天飛了。
在這種情況下，一支鋼鐵勇士連隊突然在他們所駐紮的哨崗世界上失去了聯係，就顯得非常敏感了起來：丹提歐克與凱爾瓦倫的特遣艦隊被命令去解決此事，調查該連隊失職的原因。
是死了，還是怎麼回事？
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原體並不在乎，他隻在乎自己因此而受到波折的計劃。
就這樣，鋼鐵勇士的艦隊停留在了這座原始的、隻有青苔與真菌類植物生長的貧瘠世界上，他們能夠在近地軌道上看到他們的戰鬥兄弟搭建在這個世界上的要塞，但他們無數次的通訊呼喚，卻遲遲得不到哪怕一丁點的回應。
“情況看起來有些不對勁。”
丹提歐克皺起了眉頭，他觀察著被拍攝到的地表圖片。
“你看這些地方，凱爾，這些鋼鐵與石牆有明顯的腐朽痕跡，按照之前的那支連隊抵達這個世界上的時間來說，還沒有漫長到能夠讓這些東西產生腐朽的跡象。”
“而且他們也不回信。”
凱爾—瓦倫點了點頭，他同樣意識到了不對勁。
“你覺得我們該怎麼辦？”
“……”
丹提歐克沉默了片刻，最終也隻是長歎了一口氣。
“我有很不好的預感，凱爾。”
“那無論如何，我們都必須下去看看，查明事態的原因：如果我們就這麼退回去的話，我們可是要麵對比這個世界更大的麻煩。”
“那麼，我們需要叫上那些阿瓦隆的凡人嗎？”
“當然。”
丹提歐克點了點頭。
“他們可是女皇親衛。”
“相信我，凱爾：你一定會被他們所震驚到的。”
“那麼，你打算讓誰留在近地軌道上指揮艦隊，丹提歐克？”
“……吉爾伯特，就他了。”
“……他？”
凱爾啞然失笑。
“他才正式成為一個鋼鐵勇士多久？二十年？還是三十年？”
“在此之間吧。”
丹提歐克輕哼一聲，他的聲音裡明顯有幾絲苦澀。
“不過對於鋼鐵勇士來說，這個年齡算得上是老兵了，不是嗎？”
“……”
“確實。”
(本章完)