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> 當午夜幽魂率領著剛剛與他重逢的子嗣，在諾斯特拉莫上清洗著那些往日的餘孽的時候。
當破曉者軍團中最精銳的戰士們雲集在【曙光女神號】上，為了基因之母身旁那些無比榮耀的重擔而竭儘全力的時候。
當丹提歐克帶領著他的戰鬥兄弟們，在偏僻荒廢的邊境世界查瓜爾薩的荒漠上，親手打下了一座巨型要塞群落的地基，並規劃著整條賦稅之路上剩下的五十多個帝國世界的防禦體係的時候。
名為【掠食者熔爐】的龐大陰影，也終於現身在了人類帝國的東方邊界之外：超過二十個散播在星係邊緣的前哨站，在不到五天的時間裡，陸續地彙報了這個怪物般的異端鑄造世界的行蹤。
除此之外，在人類帝國所控製的銀河係邊疆，和被稱為【域外黑暗】區域的銀河係外環之間，無數遍布其間的前哨站和巡查艦隊，也在接連不斷的傳回各種各樣的入侵警報，彙報著各種各樣的敵情：烏蘭胡達的入侵就宛如在死寂戰場上的一聲炮響：它絕非孤單，而是象征著接下來，那漫長、嗜血與瘋狂的戰爭交響曲。
而這首戰爭交響曲的第一個音節，就發生在了薩拉瑪斯星區的邊緣。一個名為史提吉雅四號的小世界上：原本，這個世界隻是一塊荒涼巨大的黝黑岩石，在人類帝國的艦船抵達之前，隻有一個極度衰敗的人類殖民地，被紛爭時代的長夜困在了這裡。
這個世界毫無疑問的在雙頭鷹的旗幟下，向著人類之主所宣誓效忠，成為了帝國安置在銀河邊緣的前哨站，以換取能夠繼續生存下去的物資和武力保護。
在接下來的一段時間裡，隻有少許觀察員駐紮在該地，統治著當地的殖民地，並且心懷恐懼的不斷觀察著銀河係外側，那些超自然的威脅：直到烏蘭胡達即將入侵的謠言傳遍了整個薩拉瑪斯，才又有幾十名鋼鐵勇士，駐紮在了這個人類帝國實際上的東部邊疆。
佩圖拉博的子嗣們接過了所有的統治權，在這裡修建了一座小而結實的城堡，以及比整個殖民地還要巨大的停機坪。
這兩個建築物也很快就彰顯了它們的作用：就在康拉德的諾斯特拉莫清洗進行到了最後一天，僅剩的那些午夜顯貴們也被有條不紊的驅趕到了荒漠中的堡壘裡，逐一處刑的時候，作為前哨站的【史提吉雅四號】，也終於觀察到了那個出現在星係邊緣的龐然大物。
謠言是真實的：在文明與黑暗的交界處，【掠食者熔爐】的金屬軀體撕碎了至高天的麵紗，它那足以在亞空間中進行躍遷運動的褻瀆引擎，點燃了可以照亮整個星係的烽火，這頭無可匹敵的捕食者從域外黑暗的方向趕來，至於它的的目的地，毫無疑問便是剛剛投入到帝皇麾下的薩拉瑪斯星區。
而就在【史提吉雅四號】上的觀察員和居民們，因為目睹到了這末日般的存在，而陷入了極度恐慌的時刻，當地的鋼鐵勇士們也在有條不紊的進行著他們的任務：這些阿斯塔特戰士大多都是年輕人，他們中隻有不到十個是從第四軍團趕來的老人，而剩下的，則通通都是在阿瓦隆本地征召的新血，這也是活躍在薩拉瑪斯星區的【六千】鋼鐵勇士部隊中，常見的狀況。
這些第四軍團的新人大多剛剛完成了訓練，擁有著與佩圖拉博的軍團相比，更加卓越的勇氣，以及截然不同的行事風格。
年輕的戰士們在他們老練的指揮官的領導下，迅速地分成了三個部分，同時開始行動。
第一部分的戰士，迅速向更後方的諸多前哨站和軍事基地，彙報了大敵的入侵，並井然有序的將殖民地內一切能夠使用的東西：比如武器、載具、甚至是那些半永久性的大型機械，都以不可思議的速度完成了拆遷，裝上了運輸機，在搞定了這些後，他們還有充足的時間用來運載居民的財產，並且做好了最謹慎的記錄。
第二部分的人數是最多的：他們依照著手中的名冊，將整個殖民地中所有的凡人，無論是帝國的官吏還是本地的居民，都通通的聚集了起來，依次送往了停泊在軌道上的運輸船，那比整座城市還要龐大的停機場在這一刻發揮了最偉大的作用，保證了所有人都能夠在一個批次內，全部送走。
在那龐大敵人的威脅，以及數年來，鋼鐵勇士們所樹立的仁慈與權威的共同作用下，撤退行動甚至進行得比拆遷行動還要順利，一位鋼鐵勇士的藥劑師還能給自己留下充裕的時間，在運輸船內為一位臨盆的凡人孕婦進行剖腹產，並讓那剛剛降生的嬰兒，能夠最後看一眼自己的故鄉。
而在負責拆遷與疏散的這兩隊人馬忙得如火如荼的時候，人數最少，卻也最為勇敢的第三部分，則是抓緊時間，開啟了一項謀劃已久的偉大計劃。
在觀察到【掠食者熔爐】出現在了星係邊緣之後，這一隊人馬就迅速的登上了最輕快的飛船，抵達了星係中央，那個最為龐大與顯眼的史提吉雅一號上：在駐紮的這幾年中，鋼鐵勇士們並沒有困守在那個狹小的殖民地裡麵，他們在這個空無一人的廢土世界上，同樣建造了一座龐大的城堡，甚至安裝了相對應的虛空盾以及自動武器，即使在沒有人駐守的情況下，這裡依舊能夠進行裝模作樣的反抗。
趕在烏蘭胡達的鐵蹄正式抵達之前，這些勇敢者們來到了這座謊言的城市中，有條不紊的開啟了自動防禦係統，還釋放出假信號，吸引了掠食者來到這裡，然後又在那異端的鑄造世界即將吞噬掉史提吉雅一號的陰影中，驚險萬分的逃離了出去。
但他們並未跑遠，因為漫長的努力與驚險的行動隻為了接下來的那一刻：這隊鋼鐵勇士的艦船躲在遠方的陰影中，一邊向正在疏散的兩隊友軍實時報道著烏蘭胡達的行動，以掩護友軍的撤離，一邊則是拿出了最好的記錄儀器，開始絲毫不差地記錄著【掠食者熔爐】對於其他世界的進攻方式。
畢竟，雖然【掠食者熔爐】在遠東的諸多世界上凶名赫赫，但是誰也不知道，這個所謂的異端鑄造世界，到底是如何吞噬掉其他世界的，帝國對於這個即將入侵的大敵完全是一無所知：所以，鋼鐵勇士們非常確信，他們現在正記錄的內容，將會是帝國抵抗這個來犯之敵時，最需要的情報。
因此，佩圖拉博的子嗣們一邊欣喜於友軍和殖民地的所有居民都已經成功撤離的喜訊，一邊開始激動萬分的記錄眼前的場景：他們終究是第四軍團的戰士，在他們的血脈中，流淌著有關於建造、鋼鐵與毀滅的神聖意誌。
對於這些天生的建造者與毀滅者來說，還有什麼比目睹著一個完全由金屬所驅使的世界，用最徹底也是最暴力的手段、去摧毀、乃至去【吞噬】另一個世界，更能讓他們感到心潮澎湃的呢？
一個進行了最徹底的改造，能夠在銀河中隨意遨遊，並且用超巨大的金屬儀器，徹底擊碎並吞噬其他世界的【金屬星球】：拜托，雖然這個【掠食者熔爐】的確是一個需要被徹底打倒的可怕對手，但它也的確是超酷的，好吧？
像這樣的思想，徹底籠罩了這些勇敢的鋼鐵勇士們的大腦，雖然他們現在就處於烏蘭胡達的射程之內，一旦被發現，根本就沒有生還的可能性，但這完全無法熄滅他們心中的熊熊烈火：能在儘職儘責的同時，目睹到如此偉大的奇跡造物的存在，哪怕是粉身碎骨，也是完全值得了。
現在，他們就算是死，也絕對是值回票價了呀。
不過，這些勇敢者的性命，終究是無虞的：因為他們之前在史提吉雅一號上的辛苦勞動，在此刻得到了最完美的回應，那龐大的虛空盾、凶猛的自動防禦火力、以及地表上的堅固要塞，將烏蘭胡達徹底的給哄騙了過去。
佩圖拉博的子嗣們從來不懂得缺斤少兩的意思，在這幾年的駐紮時間裡，他們的確是運用了大量的建築材料和時間，勤勤懇懇的打造了一座完全能夠容納數百萬人的堅固都市，以及一個文明世界所需要的一切設施，甚至在街道上擺放無數以假亂真的人類投影，來充當他們這場彌天大謊的道具。
可以說。除了沒有真正的居民之外，史提吉雅一號甚至比帝國中絕大多數的世界，都要更符合文明世界的標準。
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而這種可口的存在，自然吸引了烏蘭胡達所有的注意力，饑餓之星已經在域外黑暗和食屍鬼群星中逃亡了太久，無儘的進食欲望已經摧毀了它原本就不多的理性。
留下來的鋼鐵勇士們在激動與顫抖中目睹了一場盛大的屠殺，他們滿懷敬意的看到了：僅僅是烏蘭胡達的靠近，便已經讓龐大的帝國世界開始分崩離析了，更不用說那些口徑達到數公裡的切割光束以千百為單位聚集起來，轉瞬之間就切割了整個大陸，還有那足以與艦隊抗衡的肉體無人機群，以及掠食者表麵那數公裡厚的外置盔甲，都表明了這是需要至少一個阿斯塔特軍團嚴肅處理，才能對抗的對手。
佩圖拉博的子嗣們將這一切都記錄了下來，直到掠食者張開了它的大嘴，將整個世界吞噬殆儘，並很快就因為上麵沒有半點的生物能量，而陷入無邊的狂怒的時候，這些勇敢者才在那些肉體無人機群四散尋找的前夜，以最快的速度，進行了一次盲目的亞空間躍遷。
帝皇保佑，他們再次出現的地方，距離薩拉瑪斯並不遙遠，他們中除了少許在躍遷中，遭到了精神創傷的倒黴蛋外，其餘的人都能立刻接受屬於自己的獎賞。
而在他們進行躍遷之前，這份無價的實時投影，就已經通過他們事先攜帶的先進儀器，傳達到了兩位基因原體的案頭，傳達到那正在諾斯特拉莫的宙域中，進行臨戰集結的龐大艦隊。
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【而這，就是我能在這裡，為你講述這一切的原因。】
摩根放下了數據板，她的目光看向了舷窗之外，此時，無邊的虛空正因為一整支艦隊所散發的光芒而照亮，讓人能夠清晰的看到那數以百計的無人機和小型艦船，正在那些龐大的主力艦中，不斷的運輸著人力和補給：一切都預兆了一場漫長遠征的到來。
“既然是在諾斯特拉莫大清洗的最後一天……”
佇立在她的母親的身後，室女座一邊奮筆疾書，記錄這一切，同時還在口中喃喃自語著，推算著另外的時間和事態。
“也就是說，上述的這一切都發生在：以我們的視角來看，大約十六個小時之前？”
【是的。】
原體點了點頭，她將數據板放在了手邊那一摞完全由數據板所累積的高塔上：這些信件或情報的高度已經與摩根麵前的這張桌案持平了，它們無一不是來自於薩拉瑪斯各處前哨站或者軍事基地的求援以及警告。
【大概在十個小時前，薩拉瑪斯主星上的總督，向我發出了求援的信件，而在他之後，在這十個小時裡麵，我又接到了至少兩百封偵查或者求援的彙報。】
【從最北端的奧勒都司到最南端的普拉迪斯，整個薩拉瑪斯星區都在遭受不明敵人的進攻：除了烏蘭胡達之外，還有無數來自於域外黑暗之中的恐怖孽種。】
【比如說野蠻的托魯克，它們是歐格林蠻人的劣等近親，來自於某個不願意臣服帝國的殖民地，還有格拉布羅的食人魔軍團，以及失落衛星泰克斯的靈能戰士，甚至是少許的克拉夫異形……】
“……”
“您的意思是：這極有可能是由烏蘭胡達所領導的，一次來自於域外黑暗的大規模聯合入侵嗎？那我們可就需要動員整個遠東邊疆的力量了，母親。”
【彆那麼緊張，阿尼亞。】
原體笑了起來，她笑聲中的輕鬆讓室女座安靜了。
【並不是一次聯合入侵，隻是不約而同的行動而已：覆蓋了整個薩拉瑪斯的域外黑暗狂潮，並沒有統一的指揮，他們無非是一群各自為戰的垃圾，彼此之間甚至都是你死我活的對手，它們之所以會選擇這個時候一起來犯，不過之前借助烏蘭胡達的強大，在帝國集中全力對付掠食者熔爐的時候，為己身謀取利益罷了。】
“就像是那些總是喜歡趁火打劫的黑暗艾達麼？”
【沒錯。】
原體點了點頭。
【其實在很久之前，我就已經預料到了這一切：記得嗎，我的阿尼亞，帝皇曾經以薩拉瑪斯星區為起點，對域外黑暗區域發起了一次遠征，意在討伐異形克拉夫人的無光巢穴，那次遠征的確以勝利而告終了，但帝皇並沒有係統性的消滅域外黑暗中的所有威脅，反而徹底打亂了裡麵微妙的秩序。】
【霸主克拉夫人的倒下促使域外黑暗進入了新的洗牌階段，而這次入侵不過是混亂在持續了幾十年後的必然結果罷了：像烏蘭胡達或者這些來犯的孽種，都是在域外黑暗中生活不下去了，從而不得不向帝國進發的失敗者，我早已預見到了它們的存在，畢竟，這種連鎖反應是理所應當的事情。】
【而這，也是我提前十年，派遣鋼鐵勇士在整個薩拉瑪星區大興土木的原因：依靠著薩拉瑪斯星區的凡人輔助軍，也就是薩拉瑪斯守夜人軍團，那堪比太陽輔助軍的強大戰鬥力，以及鋼鐵勇士在當地興建的要塞，再加上我調度過去的支援兵力，薩拉馬斯足以靠自己的力量，解決除了烏蘭胡達之外的任何對手了，而即使有他們解決不了的敵人，無非是讓我多跑一趟。】
“也就是說，隻要我們集中力量解決了烏蘭胡達，剩下的這些入侵者不過是明日黃花：這也是你僅僅集結了幾千兵力的原因嗎？”
【是啊，畢竟即將在烏蘭胡達討伐戰中唱主角的，可是康拉德和他的第八軍團呢：我的兄弟好不容易在這次諾斯特拉莫大清洗中，選出了那些他不太滿意的子嗣，他現在太需要一個合理的機會，讓一些未來的隱患，合情合理的消失在戰火中了。】
【要知道，我的這個兄弟可從來都不是一個溫柔的人。】
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“的確，以午夜領主軍團現在的戰鬥力和形式風格，正麵進攻一個異端的鑄造世界，也隻會是一場慘烈的勝利了：但是，母親，我們也不能讓這場勝利來得太過於代價高昂了，不然對於康拉德閣下日後的統治，還是很不利的。”
【我知道……】
原體點了點頭。
【不然你以為，我為什麼要讓康拉德先出發呢？】
“……怎麼說？”
【我聯係了另一群人，聯係了我的一批朋友們。】
原體笑了起來。
【我聯係的那些散布在遠東邊疆各處，與我一直保持著親密合作的鑄造世界，要求他們攜帶著自己的力量來參加這次遠征，共同討伐烏蘭胡達。】
“他們……會願意麼？”
【……】
原體看了一眼她的侍女，她接下來的那句話，顯得很輕佻。
【我告訴他們，我不會加入到這場戰鬥之中，自然也不會奪取任何的戰利品。】
【所以，烏蘭胡達，這個從火星走出來的，在充斥著各種異端技術的食屍鬼群星中，生存了如此之久的，掌握了如此褻瀆的科技，和古老的異形技術的鑄造世界：它上麵的一切值得利用的財富，以及尚且能夠救贖的儀器，自然就要歸屬於那些擊倒它的勇士們了。】
【至於能分到多少：當然就要看各位勇士們，在擊殺這頭惡龍的時候，都付出了怎樣的貢獻。】
“……”
“這位……一次分贓？”
【這是一個盟約。】
摩根笑得端莊。
【我們可以叫它……】
【午夜盟約。】
“……”
“奇怪的名字，母親。”
【康拉德起的。】
原體撫摸著麵頰：當提到那位午夜幽魂的時候，阿瓦隆之主的瞳孔中總是閃爍著不一樣的光彩。
【不過，當康拉德說出了這個名字的時候。】
【他的確笑的……耐人尋味。】
(本章完)