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起威預備的是一艘鹽船，這是一種行駛在北江航道上的運貨船，因為多用於運食鹽故名，實際並不限於運鹽。因為它的吃水淺，適合淺水航道，載貨運客兩相宜，起威棧組建內河船隊的時候就購置了一些。
為了此次任務，船已經在香港造船廠經過了改裝，有充足的空間容納下整個參謀旅行的班子和隨行護衛人員。因為西江北江流域水匪極多，艙室都經過了加固，蘆席的拱形頂棚下麵加襯了鐵皮。後梢樓也被加高，側壁都裝了鐵板，還加裝了安裝機槍用的萬向架。
此時船頭懸上了兩盞寫著宋體字的大燈籠，一盞是“錦衣衛佛山百戶所”，另一盞：“錦衣衛世襲百戶林”，船尾還掛上了起威的鏢旗。公私兩麵都算是相當有力了。一般毛賊是不敢太歲頭上動土的。
林銘原本打算帶個小廝出門，不過到船邊一看，幾個澳洲人都是輕車簡從，一個仆役也沒帶，自己帶個使喚人未免太紮眼了，隻好又叫小廝回去，自己扛著行李上了船。
他見這船是艘鹽船，不由得暗暗叫苦：這船雖大，搭船的旅客卻是極辛苦的，隻是在鹽包貨包上坐臥而已，彆說像坐官船花艇那樣能吃酒取樂，累了可以高臥酣眠了，就是比一般的航船都不如――好歹航船還是有座位的。
從船頭小門拾階而下，卻見裡麵大不相同，寬敞的船艙已經分隔出不同艙。前艙最大，居中放著一張大桌，桌腳都固定在船板上。
“林百戶，這邊請吧。”帶路的水手將他引到後艙，一條短走廊兩旁都是房門，稅收打開其中一扇門。
“你和謝先生住一間。”
這艙室極小，站在門口就一覽無餘，床鋪卻分為上下兩層，床邊還有小桌小凳和櫥櫃。不但精致好看。而且實用。利用空間和麵積的巧思更是令他讚歎。所謂蝸牛殼裡做道場，澳洲人倒真有這番本事！
將行李安頓下來，林銘踱到前艙。這裡的頂棚上鑲嵌著玻璃瓦，光線很是明亮。桌子上鋪設一大塊平板玻璃。下麵似乎押著一幅畫。林銘瞟了一眼，似乎是幅地圖。他的心突突亂跳，不敢再看――這可是軍機要圖。隻在艙邊的長條凳上坐下，假裝瀏覽窗外的景色。
不過片刻，隻見三個澳洲人聯袂而來。林銘趕緊起身見禮。
“不必多禮。”索普擺手，“船上地方太小，不要那麼多禮節了。咱們儘快開船吧。”
鹽船緩緩啟動，順著河道往三水縣而去。
從佛山鎮到三水縣城所在的河口鎮隻有三十公裡，逆水行舟，全靠人力搖櫓和時有時無的風推送，船行很是緩慢，一小時也走不了四五公裡。林銘習慣了這種慢節奏的旅行，索普他們卻覺得有些受不了這慢吞吞的航行：就是坐t800這樣的風帆海船，一小時走能四五節。
“要按照這個速度。什麼時候能到三水縣城？”康明斯忍不住問道。
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“到做晚飯的時候就到了。”林銘道。
不足三十公裡的水路一早出發，到晚上才到，這就是17世紀正常的旅行速度。要在往日乘船，白晝無聊，林銘多半是和客人或者妻妾打牌吃酒，現在他隻能呆呆的坐著，看著幾個澳洲人忙活。
那滿臉絡腮胡子的大漢和年輕人一直坐在船頭，在一本本子上寫寫畫畫，不時還指點江山一番。那索老爺倒不寫寫畫畫，隻是每隔一段時間就提起個小箱子到船尾的艄樓上去。林銘冷眼看去。見有時候拿得是拿西洋人的“標遠鏡”四麵張望，有時候卻是一具看不懂的銅玩意，對著陽光望，不知道鬨哪一出。
至於隨行的鏢師也不安分。除了四麵警戒之外，每到河灣、淺灘、橋頭等地，都用竹竿或者鉛錘測量水深。逢到過橋洞，照例用竹竿比劃一下：這是在測量橋洞的高度。
時而這三個人不在外麵比劃，而是圍著大桌，一邊談論一邊拿著筆在玻璃板上寫寫畫畫。說得內容全是澳洲人的所謂“新話”，林銘勉強也能聽懂，隻是他們說得諸如“等高線”、“流速”、“水文”之類的詞彙雖然大約知道是哪幾個字，卻不知到底何意。
他既不敢流露出不感興趣的無聊表情，又怕自己太過關切惹起對方的懷疑，隻好小心翼翼的保持著距離。乾脆做小伏低的端茶送水起來了，除了他們開口問話，不多說一個字。
對索普等人來說，眼下經過的區域用不著花費太多精力，起威鏢局在這裡活動很多，積攢了不少水文資料。他們隻需要有針對性的調查某些情報就可以了。
清早出發，一路行船到了中午，卻不聞後梢的廚房傳來香味：林銘眼瞅著澳洲人的作派大約是不會有美酒佳肴的相待的，多半是粗茶淡飯的混一頓。好在自己帶著不少路菜，可以下飯。
索普眼瞅著日頭已經到了正中，掏出懷表看了看已經是十二點多了，當下一揮手：“吃飯！”
謝澎當即從桌子底下拿抹布，將玻璃台麵擦得乾乾淨淨。康明斯從條凳下的儲物櫃裡取出幾包東西來，放在桌上，招呼大家入座吃飯。
林百戶趕緊湊了過來，他在臨高也算是見識過貴賤不一的“澳洲吃食”，不過眼前的東西和他記憶中的任何一種“澳洲吃食”都不相同。
就說這餐具便聞所未聞：每人一個鐵做得圓筒子，形狀像個腰子。有蓋子有提手，蓋子翻過來放著，似乎也算個碗。每人另有一個帶握把的鐵皮小杯子。
桌子中間放著一堆大大小小的紙包紙盒。即不見菜又不見飯，他不由得暗暗狐疑：這是吃啥？
正在遲疑，隨行的鏢師提來個暖壺，這東西現在在廣州周邊已經相當流行了，中產之上的人家基本家家戶戶都備著一個。
林銘見三個澳洲人拿出幾個長方形的紙包，各自剝開，便學樣也取了一塊。
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卻見紙上還印著行黑色的小字：草地係列壓縮口糧（平原a型），芝麻堅果口味，即食。下麵印著200kj/100g，林銘隻知道這是大食數和弗朗機文字，再往下看卻是：“有熱水的條件下”，“2~3倍的水混合”，“ 高能粥”，“口感更好”。林銘琢磨了半天看起來似乎是乾燥後凝固的粥。直接吃也可以，加熱水後會更好吃的意思吧？
再看澳洲人，索普和謝澎是加了水拿勺子舀著吃，康明斯卻是直接用手拿著吃。
他決定先咬一口看看，這口糧非常乾硬，味道似有若無，即有些甜又有些鹹，隻有一點點米粉和油脂的香氣，口感上差很多，跟嚼砂子似得。隻有咀嚼久了嘴裡能感到輕微的芝麻和乾果的香味。但是這東西又乾又硬，不喝水連吞都吞不下去，要把這一包裡的兩塊都啃掉，實在有難度。
於是便將這硬麵塊澆上熱水。還以為會立即軟化，結果這塊坨坨死不退讓，一定要用勺子才能搗碎。過了一會才見完全變軟。
於是鐵皮圓筒裡就是灰撲撲的糊糊一樣的東西，聞起來同時有股酸甜的味道，再仔細一看，這坨東西吸水同時還在噗噗冒泡。
鼓足勇氣嘗了一口，不由得暗暗皺眉：這什麼怪味……雖然不是太難吃，但非常非常古怪。林銘三十多年吃飯的經曆中從來沒有體驗過這種味道。
看著三個澳洲人冷著臉吃這玩意，顯然他們的感受和自己差不多……
“喝口榨菜過一下吧。”謝澎見他麵色古怪，知道他消受不起這磨牙棒，把桌子上的一個小油紙包推給他。
林銘一看，這小小油紙包包得很是妥帖，上麵也貼了一張紙條，印著黑字：“爽口榨菜”。
這榨菜又是什麼東西？他暗暗生疑，有心想不吃，但這太不給澳洲人的麵子了，當下將心一橫，將紙包拆開，裡麵是一小塊皺巴巴的某種醬菜，青灰色。看上去不怎麼好吃的樣子，將信將疑的咬了一口，味道還算不錯：既不油膩也沒有怪味，鹹味很重但是口感卻清淡，咬上去咯吱咯吱有種清脆的口感。
有這個東西佐餐，這奇怪的糊糊總算不那麼難吃了。他不由得暗暗懊悔，早知道就先把帶得路菜拿出來了。
接下來端出來的熱茶還算正常，雖然顏色漆黑，口味低劣，近乎磚茶，但是好歹是茶。沒想到接著又是每人一塊油紙包。林銘拿起了看了看：上麵的黑字是“能量棒”，不知何解。打開卻聞到了一股熟悉的香氣：這不是月餅的味道嗎？莫非澳洲人已經是準備過中秋了？
打開裡麵果然是類似月餅的糕點，隻不過是長條形的。林銘略略放心，若是月餅的話還是吃得下去的，咬了一口，的確是月餅，還是紅豆沙餡的，油糖放得十足，除卻沒去豆皮和沒有板油丁略嫌敗筆，其他都還算中規中矩。(未完待續。)
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