彼得堡。
涅瓦大街中段的阿尼奇科夫宮裡，歡笑聲和有些嘈雜的音樂攪亂了寧靜的黃昏。
阿列克謝朝正站在陽台欄杆上的年輕貴族舉杯，大聲道：“跳吧！哈！我賭100盧布，他能跳完這一曲。有沒有人敢跟我賭？”
旁邊，一名微胖的貴族湊過來小聲道：“波布林斯基伯爵，普裡馬科夫已經喝了一整瓶了，他會掉下去的……”
“不，您可沒見識過他的酒量。”阿列克謝說著，拍了拍旁邊正用雙爪捧著酒杯狂飲的黑熊，“伊萬，謝爾蓋從沒喝醉過，對吧？”
黑熊非常人性化地點頭，而後丟下酒杯，轉身將正在演奏的鋼琴師推到一旁，自己又笨拙地爬上椅子，揚起熊掌拍擊琴鍵，發出亂糟糟的噪音。
“謝爾蓋，伊萬在催你了，快舞起來！！”
阿列克謝一口喝光杯中的酒，眼角掃過身旁長了張長臉的中年人，似是很隨意地側頭道：“我賭200盧布，普裡馬科夫不會掉下去！”
他如今通過雙子貿易公司的收益，早已實現了財富自由，更成為了彼得堡的商界領頭人之一，200盧布對他來說根本不值一提。
“300盧布！誰跟我賭？”他繼續加碼。
長臉中年人像是被他的瘋勁感染了，也一口悶了杯中酒，看向陽台欄杆上晃晃悠悠的年輕人，大聲接道：
“好，我就跟您賭300盧布，他會掉下去！”
阿列克謝大喜：“太好了，快開始吧，謝爾蓋！音樂在哪兒！”
樂師看了眼霸占鋼琴的黑熊――那是阿列克謝的寵物――無奈地抄起一把小提琴，快步來到陽台上，演奏起來。
普裡馬科夫則跟著音樂放聲歌唱，同時在不足巴掌寬的扶手上，跳起舞來。
這裡雖是3樓，但他卻毫無懼色，或者是酒精已經令他忘了害怕，期間幾次腳下踉蹌，卻都奇跡般地穩住，繼續在那手腳亂揮。
屋裡的貴族們都圍了過來，跟著歡呼起哄，並不時地將斟滿的酒杯遞給他，以示鼓勵。
阿列克謝見長臉中年人緊張地盯著普裡馬科夫，便湊過來道：“契科林伯爵，我聽說最近來的英國人是要談一筆大生意？”
契科林伯爵是俄國外交大臣的第二助理，最近在負責接待格倫維爾勳爵。
他今天也喝了不少，注意力又都在打賭上，當即下意識點頭：“啊，沒錯，他們說要增加貿易量，好像還提到了開發克裡米亞。”
“這倒是好事兒。”阿列克謝撇了撇嘴，“不過他們能這麼大方，肯定提了不少條件吧？”
“英國佬還能惦記什麼？總歸是要我們提高法國貨的關稅，或是減少對法貿易……”
契科林伯爵說著突然一怔，看向阿列克謝道：“您為何突然問起這些？”
後者心說當然是法國駐俄大使讓我幫忙打聽消息了。
自從格倫維爾勳爵在裡加登陸，法國大使便如臨大敵，四處打探英國人的目的。不過，他收獲有限，最終隻能按照王太子當初的吩咐，遇到難題找波布林斯基伯爵。