9名控製法國包稅人總會的財閥聚集在福爾德的彆墅中——由於事出緊急，隻有巴黎周邊的這幾人來了。不過他們擁有總會超過四成的資金，足以對重大事項做出決定。
會議桌旁，範凱維奇翻動著報紙，看到上麵刊登的諸如《尼塞教授表示，包稅人製度令普通人繳稅額增加》，《震驚，他們不許你的稅金降低》，《是稅製的失敗，還是人性的陰暗》之類，當即惱怒地狠拍桌子。
這些揭露包稅人製度的積弊，分析稅製改革能降低民眾繳稅額的文章，都是約瑟夫讓人寫的。稅製改革對國家和民眾都有利，隻對包稅人不利，他自然要動用輿論好好宣傳一撥。
福爾德示意眾人安靜，陰著臉道：
“該死的郵政總局竟然失火了，這令局麵變得對我們有些不利起來。”
所有人都沉默不語。
他們之前拿出了上百萬法郎，企圖借助官員力量向王室施壓，沒想到現在整個官僚階層反倒成了稅製改革最大的支持者——或許他們不是真心支持，但輿論風向已經形成。
霍普輕咳一聲，道：“首先，大家要讓所有和被捕官員接觸過的手下立刻出國。那些當官的隨時都會供出他們。”
幾人紛紛點頭：
“您放心吧，他們不會被抓到的。”
“我已經讓他們離開了。”
一名放貸人有些緊張道：
“我看這次王室對取消包稅的決心很大，萬一政府籌集到了足夠的資金，明年不再續簽包稅協議……”
霍普抬手打斷了他：
“以法國政府的財政狀況，他們不太可能搞到億法郎。當然，我們也不能掉以輕心。”
他看向福爾德：
“我們應該給政府一些假象來麻痹他們，讓他們對籌款的事情放鬆。”
“您的意思是？”
“一方麵讓伯蘭特子爵在包稅金談判中降低條件，比如將包稅金總額較今年提高7千萬法郎，並且放棄像是運輸稅、過境稅之類政府很在意的稅種。總之，讓王室產生‘就算取消包稅也不比這樣的條件更好’的想法。”
伯蘭特子爵就是包稅人總會的談判代表。現在雖然隻是4月，但關於明年的包稅金額談判就已經開始了，通常要扯皮到年底才能簽約。
霍普繼續道：“必要的時候，甚至可以讓伯蘭特子爵和布裡安簽署一份意向協議。等到年底時，總會找借口撤銷他的談判代表身份，換人重新談判。”
眾人聞言，頓時眼前一亮，紛紛點頭稱讚起來。
包稅人總會的負責人雖然是福爾德子爵，但重要決策卻多是在老謀深算的霍普主導下做出的。
“查爾斯先生，”霍普又看向麵前的老者，而後朝他身旁的三人示意，“另一方麵，您與莫雷爾男爵他們一起去跟布裡安秘密接觸，表示你們可以繞過總會，私下提供總額1億千萬法郎的貸款給法國政府。
“當然，您要顯得對利息和附加條件非常計較，將談判一直拖到年底。
“隻要過了10月，主動權就會重新回到我們這邊。屆時法國政府想再籌集資金，時間上早已來不及了。為了明年的財政支出，他們就隻能同意讓我們繼續包稅。”
查爾斯的眼中閃過笑意，當即欠身道：“這件事就請交給我吧。”
……
杜伊勒裡宮二樓的辦公室裡。
布裡安神色愉悅道：“殿下，包稅人總會顯然已經感受到了來自官方的壓力，在包稅金談判上顯得非常低姿態。
“我從伯蘭特子爵的助手那裡聽到的風聲，他們的包稅金底線很可能達到億4千萬法郎，甚至能將一些事關工業和貿易的稅種交還給政府。”
約瑟夫也露出微笑：“嗯，如果是這樣，他們確實很有誠意。”
布裡安又向前探出身子，顯得神秘兮兮道：“殿下，昨天下午查爾斯和莫雷爾男爵等人來找過我，暗示如果政府取消包稅製，他們可以提供大量貸款。隻是他們要18%的利息，不過我感覺應該有商量的空間。”
“非常好，這樣對於稅製改革我們就有更有把握了。”約瑟夫顯得非常高興，“請您繼續和他們談判，爭取拿到最好的條件。”
“是，殿下，我一定會為您帶來好消息的。”
待布裡安離去，約瑟夫立刻對埃芒示意：“麻煩您準備馬車，我們去巴黎警校。”
他可沒有對布裡安所謂的談判抱任何希望。他很清楚，自己要做的是砸包稅人飯碗的事情，那些人怎麼可能妥協？尤其是這裡麵還有猶太資本，他深知那些人在曆史上的作為，以及對所在國經濟毀滅性的影響，那是絕對不會放棄任何一丁點利益的！
所以包稅人現在擺出來的姿態隻可能有一個目的，那就是拖延時間。
一來是拖過目前強烈呼籲取消包稅的政治風潮，二來應該是要壓縮政府的準備時間，動搖政府的決心。
約瑟夫上了馬車，嘴角帶著微笑。拖延時間？很好啊，正巧自己也想拖延時間。
如果能讓包稅人將注意力都放在和布裡安的“談判”上，少搞一些“40多名高官齊反對稅製改革”這類的幺蛾子，自己也能少些煩心事，拿出更多精力進行稅改的準備工作。
這注定會是一個隻有布裡安受傷的世界——兩邊都在虛與委蛇，隻有他認為自己在做一件關乎國家未來的大事，殫精竭慮。
不多時，約瑟夫車子停在巴黎警校門外的空地上。
由於事先未曾通知，所以弗裡恩特等官員並沒有出來迎接。約瑟夫也沒有前往主校區，而是徑直拐進了警校南側剛剛建起的經濟學院。
直到他已經看到了操場上正在訓練的“征稅官”們，這裡的院長克萊蒙才匆忙帶人迎了出來。
“很榮幸您能蒞臨經濟學院，尊敬的王太子殿下。”克萊蒙躬身行禮，而後又示意身旁的學院官員，“讓學生們集合，迎接殿下！”
“哦，不要影響大家上課。”約瑟夫忙阻止道，“我就是來看看學院的運行情況。”