窗外，月光如水，灑在院子裡。院子裡的樹木在微風中輕輕搖曳，淩知念看著窗外的景色，心中漸漸平靜下來，她開始反思自己的行為，她知道自己有些衝動了。
楚清歌也許有他的苦衷呢？她應該給他一個解釋的機會。
淩知念深吸一口氣，決定去找楚清歌談談，她走出房間，沿著走廊向前走去，走廊上的燈籠散發著柔和的光芒，照亮了前行的道路，她的心中充滿期待，希望能夠與楚清歌化解誤會。
她站在楚清歌的房間門口，腳步在原地躊躇，她不知道該如何開口，也不知道楚清歌是否願意聽她解釋，她站在門口，幾番欲敲門，剛舉起的手又緩緩放下。
門突然被打開，楚清歌站在門口，看著淩知念，眼底略過絲驚喜，轉瞬即逝，剛融化的冰川又板起臉來，“你怎麼來了？”
聽著他冰冷的語氣，淩知念知道他還在跟自己生氣，她不知道自己怎麼了，就是見不得楚清歌靠向彆的女子。
淩知念看著楚清歌，心中充滿了愧疚，她低下頭，不敢看楚清歌的眼睛，輕聲說道：“我......我來是想跟你說聲對不起，我不該對你那麼冷漠，我知道你是好意。”
楚清歌看著淩知念那愧疚的模樣，心中的憤怒漸漸消散，他知道淩知念是一個善良的人，她一定有自己的苦衷，“到底發生了什麼事？為什麼你會對我如此生氣？”
淩知念抬起頭，看著楚清歌的眼睛，眼神中充滿了痛苦和掙紮，“我以為你欺騙了我，所以我才會那麼生氣，但現在我知道我錯怪了你，請你原諒我好嗎？”
楚清歌看著淩知念真誠的眼神，故作矜持，背著手，輕咳兩聲，裝模作樣逗著淩知念，“我原諒你了。但你以後不能再這麼衝動了，有什麼問題我們可以好好溝通。”
淩知念靜靜地坐在桌前，她的目光如炬，緊緊地盯在楚清歌的眼睛上。那目光仿佛能穿透一切虛妄，直直地刺進楚清歌的心底。兩人就這樣對視著，時間仿佛在這一刻靜止了，空氣也變得有些凝重。
淩知念微微皺起眉頭，語氣中帶著一絲詢問：“那你呢？所以你在我身邊也另有所求？”她的聲音在寂靜的房間裡回蕩著，每一個字都帶著她對楚清歌的疑惑與探尋。
楚清歌被她那銳利的目光看得有些不自在，他緩緩地將原本探下的身子直了起來。他的手不經意地拿起桌上的賬本，又像是被燙到了一般迅速放下，那動作顯得有些欲蓋彌彰。他的眼神有些躲閃，生硬地解釋道：“先前我四海為家，雖逍遙快活卻無一日安定。在那無儘的漂泊之中，我就像一片無根的浮萍，隨風飄蕩。而待在淩府，這裡有可口的飯菜，有舒適的住所，還有你時常在我身邊逗樂，這樣的日子讓我眷戀，我自然不願離開。”
淩知念微微歪著頭，眼睛裡依然帶著疑惑：“那你不當俠盜了？那曾經可是你的生活，你就這麼輕易地舍棄了？”
楚清歌的嘴角微微上揚，露出一抹淡淡的笑容：“當膩了，那日複一日的冒險與刺激，也會讓人感到疲憊。現在換個家宅護衛的身份也不錯，至少在這裡，我能找到一種歸屬感。”
淩知念聽著他的話，心中雖然還是半信半疑，但一想到他願意留下來，她的心底還是湧起了一股難以言說的欣喜。不過，她麵上還是一副傲嬌之色，微微揚起下巴說道：“這次可是你自己要留下的，我可沒脅迫你。”
說完，淩知念便不再理會楚清歌，重新打開賬本查看。賬本上的字跡密密麻麻，那些複雜的賬目讓她有些頭疼。楚清歌靜靜地看著她，他的眼神中帶著一絲溫柔。
楚清歌在心中暗暗說道：“我的確另有所圖，卻也真心要留在你身邊保護你。”那是他藏在心底最深處的秘密，他還沒有勇氣將它完全袒露在淩知念的麵前。
楚清歌輕輕地拿近桌上的燭燈，那溫暖的光芒照亮了賬本上的字跡。他緩緩地坐到淩知念的身邊，那淡淡的氣息彌漫在她的周圍。楚清歌輕聲說道：“一看你就對賬本不熟悉，我教你看。”
淩知念沒有裝懂，她知道在這方麵自己確實需要學習。她虛心地點點頭，那認真的模樣讓人看了心生喜愛。燭光下，他們兩人一個認真地教，一個認真地聽，那氣氛靜謐而和諧。
楚清歌指著賬本上的一行行數字，耐心地解釋著：“你看，這裡的賬目是記錄日常開銷的，每一筆都要仔細核對。這個數字代表著采購的物品數量，而這個則是單價……”他的聲音低沉而富有磁性，仿佛帶著一種神奇的魔力，讓淩知念不知不覺地沉浸其中。
淩知念的眼睛緊緊地盯著賬本，她的腦海中努力地理解著楚清歌所說的每一個字，她不時地提出一些問題，楚清歌都一一耐心解答。
房間裡的燭火依然在燃燒著，那光芒仿佛變得更加明亮了。在這寂靜的夜晚，他們兩人的身影被燭光拉得長長的。
——
禦花園中，繁花似錦，綠樹成蔭。那精致的亭台樓閣錯落有致地分布在花叢之間。
淩貴妃身著一襲華麗的宮裝，目光專注於盆景之上，全神貫注地修剪著每一根枝條，未察覺南楚王已然悄然行至身後。直至南楚王輕輕取走她手中花剪，淩貴妃方才如夢初醒，見到來人，趕忙盈盈下拜，道：“皇上。”
南楚王立於盆景前，身著龍袍，身姿挺拔，麵容威嚴。目光落於盆景，手中花剪乾脆利落地剪去那生了蟲害之枝條，隨著“哢嚓”一聲，盆景瞬間“禿了”一截，淩貴妃麵露惋惜之色，彎腰輕輕撿起那斷枝。
淩貴妃微微蹙起蛾眉，輕聲道：“此枝條不過些許蟲害，陛下竟一剪而去，豈不會損了這盆景之美觀？”
南楚王微微抬首，目光深邃地望向淩貴妃，沉聲道：“害枝當斷則斷，若一時心慈，恐整株盆景皆會被病害侵染。此理如同治國，不可存婦人之仁。”
淩貴妃聞聽南楚王之言，“是臣妾目光短淺了。”
此時，微風拂過禦花園，吹起淩貴妃衣袂，那輕薄紗裙隨風飄動，宛如仙子。南楚王目光在淩貴妃麵上停留片刻，緩緩開口道：“中秋將至，愛妃可將省親之事安排妥當？”
淩貴妃微微低頭，思索片刻，“臣妾在京中最為親近者乃叔父，如今叔父遠在邊關未歸，臣妾與叔母不甚親近，倒不如省去這一番折騰，於宮中陪伴陛下共度佳節。”
南楚王微微皺起眉頭，擺手道：“太尉雖不在京中，卻未曾停止為朕效力。朕已依太尉傳來之密信，派遣高手前往伏擊蕭家餘孽，此番若能擒住蕭之言取得戰冊，太尉又立大功一件。你需依例回太尉府探親，以表朕對太尉之器重與撫慰。”
淩貴妃聽出皇上之意，“陛下考慮周全，臣妾謹遵聖意。”
淩貴妃彎腰抱起腳邊的貓，那貓在懷中舒適地打著滾。南楚王看著可愛之貓，伸手輕撫，“淩知念與九皇叔剛退了親事，你作為堂姐，亦可對其稍加關懷。”
淩貴妃眼中閃過一絲疑惑，“知念堂妹素來乖巧溫順，此次竟違背叔父之命擅自做主，著實令臣妾感到意外。”
南楚王聽後哈哈大笑，“乖巧溫順？哈哈，愛妃，你這堂妹與乖巧二字實難扯上關聯。此乃一個極有主見之丫頭。”
淩貴妃微微歪頭，“有主見亦非壞事，此次回去定當對其格外留意，臣妾倒想看看她與往昔有多大變化。”
南楚王望著淩貴妃，眼中閃過一絲溫柔，道：“愛妃，你在這宮中亦屬不易，需多照顧自身。”
“多謝陛下關懷，臣妾定會。”
——
自淩知念開始管事起，她便再也沒有睡過一個懶覺，幾乎是天不亮就起，她由寶笙扶著去了院子，一眾仆從按照職級整齊地排列著，他們的身影在陽光下拉出或長或短的影子。幾個管事婆子站在隊伍的前麵，她們麵容嚴肅，眼神相互交錯，似乎對第一次管家的淩知念並不服從。
淩知念款步走來，寶笙緊緊地跟在她的身後，手中拿著一份名單，那名單在陽光下微微泛著白光。
當淩知念出現在眾人的視野之中時，婆子們的臉上卻露出了些許不屑的神情，淩知念並未在意她們的態度，隻是微微點頭示意，那姿態優雅而從容。
寶笙清了清嗓子，開始依次念著名單上的名字，“彩鳴、彩霞、翠兒……”她的聲音清脆悅耳，在這安靜的後院中回蕩著。，念到一個名字，下麵相應的人便齊聲應答：“有。”
時間的推移，點名的過程接近尾聲，寶笙朝淩知念微微頷首，輕聲說道：“小姐，都齊了，隻有後廚的周掌事沒到。”
淩知念微微皺起眉頭，目光中閃過一絲疑惑。她看向寶笙，“周掌事……他和周姨娘可有關係？”
寶笙恭敬地回答道：“周掌事全名周大寶，的確是周姨娘的娘家親戚。”
寶笙的話音剛落，下麵的小廝和丫鬟們便開始竊竊私語起來，那細碎的聲音仿佛一群蜜蜂在嗡嗡作響，掌事婆子們則在一旁冷笑，她們那幸災樂禍的表情仿佛在等著看一場好戲。
淩知念目光堅定，毫不猶豫地說道：“去請。”
寶笙應聲而去，她那匆匆的腳步聲在石板路上響起，隨著她的離開，後院裡的眾人都噤了聲。
半晌之後，寶笙一臉鬱悶地回來了，她微微喘著粗氣，“稟報小姐，周掌事喝多了，我請他過來，他卻把我狠狠罵了一頓，說擾了他的清淨。”
淩知念擺了擺手，示意寶笙歸入隊伍之中。
丫鬟在底下小聲交談，“周掌事可是府中老人了，又是周姨娘的娘家親戚，二小姐打算如何處置啊？”
“也就罰一日月錢唄，還能怎樣啊，左不過等周姨娘把掌家權拿了回去，再補回來便是。”
淩知念等她們說完，才慢悠悠地開了口，“周大寶無故缺勤，擅離職守，本該結算酬勞驅趕出府，念他初犯，暫且貶為後廚雜役。”
“這罰得也太狠了！”
“一點顏麵也沒給周姨娘留呀。”
淩知念微微揚起下巴，“從今日起，不論各位是何來曆是何出身，在其位就要謀其職，賞罰分明！”
她的話音剛落，年輕的丫鬟和家丁們便齊聲高呼：“二小姐英明！”
消息傳得很快，佩兒腳步匆忙，去向佛堂，靜靜地站在葉如筠的麵前，她的頭微微低垂著，目光落在地麵上，正在低聲地彙報著府中的情況，“周掌事被二小姐貶成雜役，酒醒後聽到消息就氣暈了一次。”
常媽媽則在一旁恭恭敬敬地垂手侍立著，她微微抬起頭，看著葉如筠說道：“這回二小姐的威名算是立下了。”
葉如筠端坐在椅子上，目光銳利，“這些年一直讓你在周姨娘身邊侍候，依你來看，她與知念，誰更適合管家？”
佩兒聽到葉如筠的問題，明顯地一愣，她的眼睛快速地眨了幾下，然後偷偷地覷著葉夫人的臉色，她的語氣中帶著一絲遲疑，“若說是為了治家，自然是二小姐好。二小姐做事雷厲風行，在處理府中事務上很有一套自己的方法。但論及禦人，二小姐卻不及周姨娘。周姨娘在府中多年，深諳人心，懂得如何拉攏和安撫下人。二小姐如今行事處處得罪人，隻怕遲早要出事。”
葉如筠的眼睛微微眯起，她的目光緊緊地盯著佩兒，那眼神仿佛能看穿佩兒的心思，佩兒感覺到了葉如筠的目光，心中一陣慌亂。她急忙說道：“但這二人若論才智，自然都是拍馬也趕不上大夫人您的，大夫人您在這太尉府多年，將府中事務打理得井井有條，她們和您比起來，還是差了許多。”
葉如筠抬起手，止住了佩兒的話頭，她的臉上依舊沒有什麼表情，讓人看不出她心中的想法。她沉默了片刻，然後說道：“知念到底是一片誠心為了太尉府，她多做些也好，我便可享享清福。”
常媽媽聽到葉如筠的話，擔憂地皺起了眉頭。她看著葉如筠說道：“夫人，切忌養虎為患啊。二小姐如今在府中權勢漸長，如果不加以遏製，恐怕日後會對夫人您不利。”
葉如筠並沒有回答常媽媽的話。房間裡一下子安靜了下來，氣氛變得有些凝重。常媽媽感覺到了葉如筠的不悅，她低下頭，神色訕訕。
葉如筠輕輕地歎了口氣，“我心裡自然有數。”她端起桌上的茶杯，輕輕地抿了一口茶，茶香在房間裡彌漫開來，讓人的心情稍稍放鬆了一些，她放下茶杯，“宮裡傳來消息，淩貴妃要回府省親，這是大事，你去把知念叫過來。”
常媽媽連忙應道：“是。”
葉如筠靠著椅背，臉上笑的意味不明，此番回門是大事，如果淩知念做不好，那便也不用好了。
——
淩紅霜站在周若梅的身後，她那纖細的手指熟練地在周若梅的肩膀上揉捏著，仿佛在彈奏著一曲無聲的樂章。而已經被貶成雜役的周大寶則一臉愁苦地站在她們麵前，正絮絮叨叨地告狀。
周大寶的聲音中帶著一絲委屈與憤懣，“她這樣大張旗鼓地罰我，打的是誰的臉？可不就是……”他的話語說到一半，便偷偷地去看周若梅的臉色，那眼中的惶恐讓他硬生生地把後半句話咽了回去。
周若梅的麵色鐵青，那原本溫婉的麵容此刻仿佛被一層寒霜所覆蓋。她咬著牙說道：“好一個漂亮的下馬威，府中不少掌事平素與我要好，她眼下是在逼他們表態呢。”
周大寶見狀，連忙作揖，那姿態卑微到了極點，他急切地說道：“還請姨娘指條明路！我實在咽不下這口氣啊。”
淩紅霜在一旁微微點頭，她的眼睛裡閃爍著一絲狡黠的光芒，她附和道：“總不能由著她繼續這樣挑釁下去，這要是傳出去，以後姨娘您在府中的地位可就岌岌可危了。”
周若梅聽著他們的話，沉吟了半晌，她的眉頭緊鎖，目光深邃地望著前方，似是想到什麼，周若梅的神情漸漸地鬆弛了下來，原本緊繃著的身體也慢慢地放鬆了。
周若梅輕輕地歎了口氣，嘴角微微上揚，露出了一抹意味深長的笑容，她緩緩地說道：“急什麼，水至清則無魚，那小丫頭得意不了多久，她如今這般行事，看似威風凜凜，實則是在給自己樹敵，這太尉府中的水可深著呢，她一個涉世未深的小丫頭，哪裡懂得其中的門道。”
她站起身來，走到窗前，那陽光灑在她的身上，仿佛為她披上了一層金色的光輝，“就暫且讓她得意幾日，等到時機成熟，自然會有人看不慣她的所作所為，到那時，我們隻需稍加引導，便可讓她陷入困境。”
周大寶和淩紅霜聽著周若梅的話，心中的焦慮漸漸平息。他們相視一笑，仿佛看到了淩知念陷入困境的那一幕。
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葉如筠與淩知念相對而坐，氣氛寧靜而又帶著些許嚴肅。楚清歌身姿挺拔，恭敬地侍奉在淩知念的身後，目光沉穩。葉如筠剛剛和淩知念說完貴妃省親之事，淩知念的臉上露出了一絲疑惑。
淩知念微微皺起眉頭，頓了頓，然後問道：“淩貴妃，是誰啊？”
葉如筠深深地看了淩知念一眼，輕輕地歎了口氣，“貴妃娘娘是老爺的侄女。唉，你這離魂之症也不知何時才能徹底痊愈。”
葉如筠緩緩放下手中的佛珠，起身朝著窗邊走，淩知念端著茶盞，有些猶豫，不知道要不要跟過去，她的目光在葉如筠的背影和手中的茶盞之間來回遊移。
葉如筠回過頭來，朝著淩知念笑了笑，“中秋佳節，皇上隻特許貴妃娘娘回府省親，可見皇上對太尉府的態度，需好生操辦，顯出太尉府的氣派來，但也不可過於奢靡，以免落下話柄。”話鋒一轉，目光緊緊地盯著淩知念，“你既已開始管家，此次中秋宴自該由你操辦。”
淩知念聽了，驚訝地瞪大了眼睛，不可置信地指著自己，“我？這麼重要的宴會，讓我來辦？”
葉如筠慢慢地走回來，輕輕地扶起淩知念，緊緊地抓著她的手，語重心長地“我自是信你的，畢竟你此番恩威並施，很好。”她輕輕地拍了拍淩知念的手背，“機不可失，若能讓貴妃娘娘記住你，日後我便去求她替你做媒，再結一門好親事。”
淩知念聽了這話，更是驚訝得雙眼圓睜，她從來沒有想過，這次的宴會竟然還和自己的親事有關，楚清歌站在一旁，聽到葉如筠的話，臉上也露出了驚訝的神情。
葉如筠看到他們的表情，微微一笑，她抬起手，將淩知念鬢邊的碎發輕輕地彆到耳後，溫柔地問道：“怎的，這些日子竟沒考慮過自己的人生大事？”
淩知念張了張嘴，想要說些什麼，卻又不知道該從何說起。她的心裡亂成了一團麻。
葉如筠放下手，繼續說道：“你和安康王的婚事已經作罷，難道想在太尉府孤獨終老嗎？”
淩知念有些猶豫地說道：“我……”
楚清歌突然插話道：“二小姐剛退婚，風聲未平，此事並不著急。”
葉如筠皺了皺眉頭，哼了一聲：“怎麼不急？你家王爺不娶，我們知念可禁不起耽誤。”她的目光銳利地看向楚清歌，“不過楚護衛，事到如今，你還不回王府複命嗎？”
楚清歌不卑不亢地回答道：“暫未接到王爺指令。”
葉如筠微微眯起眼睛，有些疑惑地說道：“真不知安康王這是何意，你是安康王的人，繼續留在知念身邊，旁人娶她也有顧忌。”