薑義略帶不滿地看了沈傅一眼，兩人目光一瞬交彙，薑義心中疑惑，輕聲道：“為什麼一直提淩知念？”
沈傅露出不滿的眼神，回應道：“你退婚歸退婚，確實對不住人家，今日言官參你也算咎由自取。”等薑義再次給自己使眼色的時候，沈傅彆開臉，不願再與他對視。
“沈大人此話差異，拋開先帝賜婚不談，自古父母之命媒妁之言，退婚之事何須聽一小女子的意見。”另一位大臣站出來反駁沈傅，言辭激烈。
沈傅神色堅定，毫不退讓地說道：“婚姻大事，乃男娶女嫁，怎與女子無關？是世俗不公，輕視女子命運，非女子身份之錯。”
南楚王大笑起來，笑聲回蕩在朝堂之上，“哈哈哈哈，沈大人不愧是朝中清流，你的話不無道理。”
南楚王微微思索片刻，而後鄭重地說道：“九皇叔，依朕之見，你和淩二小姐的婚事不可草率取消。你既提出退婚是因沒有情分，那朕便先把你們的婚期延遲，這幾月你和淩二小姐多多相處，感情都是相處出來的。”
薑義急切，“可臣......”然而，南楚王大手一揮，果斷地打斷了薑義接下來想要說的話，“就這麼定了！”南楚王說完，揉了揉酸脹的眉心，接著問道：“近日，北燕公主出使我朝，各位大臣怎麼看？”
薑義聽到北燕公主，神色一變，正欲開口，卻被沈傅搶白。沈傅連忙說道：“依臣看，此乃北燕向我南楚釋放停戰的信號，飲食起居都當以禮相待，不知給北燕公主準備的行宮......可否使用蕭府舊宅？”
南楚王略微思考，隨後點頭道：“準，由你主持，儘快派人翻新整修。”
沈傅恭敬地回應：“臣接旨。”
薑義聞言，眼神微變，心中暗自思量......這蕭府舊宅乃是當年的罪臣之所，如今用來安置北燕公主，不知是何深意。薑義眉頭緊鎖，心中煩躁不已，他怎麼也沒想到，這退婚之事竟會如此棘手。連同沈傅也是一臉的凝重，他深知此事關係重大，必須謹慎處理。
南楚王靠在龍椅上，輕輕咳嗽了幾聲，一旁的太監連忙遞上茶水。南楚王揮了揮手，示意眾人退下。大臣們紛紛行禮，緩緩退出大殿。
薑義和沈傅並肩而行，薑義壓低聲音說道：“沈兄，今日之事，你為何......”沈傅歎了口氣，回應道：“王爺，此事您確實做得不妥，那淩二小姐也是無辜之人，您這般行事，難免落人口實。”
薑義無奈地搖了搖頭，說道：“我對她實無感情，又何必強求。”沈傅拍了拍他的肩膀，說道：“但如今陛下已經下旨，您也隻能從長計議了。”兩人說著話，走出了大殿。
南楚王身邊的貼身太監弓著身子來到薑義麵前，告知南楚王邀請他去禦書房一敘。
禦書房位於皇宮深處，四周高牆環繞，朱紅色的大門緊閉，給人一種莊嚴肅穆之感。門前的石獅子威風凜凜，仿佛在守護著這一方寧靜。踏入書房，一股淡淡的檀香氣息撲鼻而來。
書房內，四壁皆陳列著珍貴的書畫古籍，書架上擺滿了琳琅滿目的書卷。雕花的窗欞透進柔和的陽光，映照在金絲楠木的書桌上。桌上整齊地擺放著文房四寶和奏折，一旁的博古架上，擺放著各式精美的古玩玉器。
地麵鋪設著厚厚的絨毯，走在上麵悄然無聲。房梁上懸掛著一盞華麗的宮燈，散發著柔和的光芒。角落裡，幾盆蘭花鬱鬱蔥蔥，為這嚴肅的書房增添了幾分生機。
下朝後，薑義在太監甲的引路下走進禦書房。太監甲弓著身子，腳步匆匆，薑義則神色凝重，若有所思。龍椅旁，淩貴妃正端著一碗冒著熱氣的藥湯，小心翼翼地給南楚王喂藥。她的臉上滿是關切和溫柔，眼神中透著擔憂。南楚王靠在龍椅上，眉頭緊皺，一臉的不耐煩。
見薑義來了，南楚王自己接過藥碗，淩貴妃自覺地退到了一旁。她微微福身，眼神中閃過一絲好奇，偷偷打量著薑義。
南楚王不耐煩地揮了揮手，說道：“九皇叔，退婚之事不必再議。”
薑義向前幾步，單膝跪地，低頭說道：“陛下，臣想退婚，是因心中早已有人。”南楚王抬眼看向薑義，目光中帶著審視，緩緩說道：“朕知道，不就是那個救過你的那個白衣女子嗎？”
薑義抬起頭，目光堅定，回應道：“是，臣曾立誓娶她為妻。”南楚王冷哼一聲，靠在椅背上，說道：“可你找了她十年，渺無音訊！不是正因找不到，你才答應承接先皇遺詔嗎？”
薑義咬了咬牙，說道：“臣臨時悔婚，就是因為找到她了。”
南楚王來了興趣，坐直身子，接過太監甲遞上的茶抿了口，問道：“哦？是誰？”薑義深吸一口氣，緩緩說道：“正是北燕公主，賀蘭韻。”
南楚王聞言，猛地一驚，被茶水嗆住，劇烈地咳嗽起來，“咳咳！什麼？”此時的南楚王臉色漲紅，眼神中充滿了驚訝和疑惑。他用手帕擦了擦嘴角，瞪著薑義，怒聲道：“你可知此事非同小可？北燕與我南楚多年紛爭，這其中是否有詐？”
薑義抬起頭，目光誠懇，說道：“陛下，臣與她相識已久，她絕非奸詐之人。”
南楚王皺起眉頭，陷入沉思，手指輕輕敲擊著桌麵。
薑義看著南楚王，說道：“陛下，希望您能理解我的苦衷。”
淩貴妃在一旁輕聲說道：“陛下，此事還需從長計議。”南楚王揮了揮手，示意她噤聲。他目光犀利地盯著薑義，說道：“九皇叔，此事朕需好好思量。”
薑義再次叩頭，說道：“懇請陛下成全。”
南楚王站起身來，在書房內踱步，神色凝重。此時的禦書房內氣氛緊張，每個人都各懷心思。
過了片刻，南楚王停下腳步，看向薑義，緩緩說道：“此事暫且擱置，待朕查明真相再說。”薑義無奈地應道：“是，陛下。”薑義在太監甲的引領下退出了禦書房。
薑義心中暗自歎氣，不知陛下究竟會如何決斷。
禦書房內，南楚王望著薑義離去的方向，陷入了深深的沉思。淩貴妃走上前，輕輕為南楚王捶背。淩貴妃輕聲說道：“陛下，莫要為此事太過勞神。”南楚王微微歎了口氣，說道：“此事關係重大，不得不慎重啊。”
陽光熾熱，像是要將大地烤焦。天空湛藍如洗，沒有一絲雲彩，隻有那一輪烈日高懸，無情地散發著滾滾熱浪。禦書房所在的宮殿周圍，漢白玉欄杆在陽光下閃耀著刺眼的光芒，宮殿的紅牆黃瓦在暑氣中仿佛都有些扭曲，散發出灼熱的氣息。
青石鋪就的道路被曬得滾燙，走在上麵仿佛能感受到腳底的熱氣在蒸騰。道路兩旁的花草樹木都顯得有些無精打采，葉子微微卷曲，花朵也失去了往日的嬌豔。隻有幾隻蟬在枝頭不知疲倦地鳴叫著，讓這炎熱的氛圍更加躁動不安。
魏明打著一把精致的陽傘，在宮門外恭候多時。他身著一襲藍色的長衫，額頭上布滿了細密的汗珠，但仍努力保持著鎮定。看到薑義從禦書房出來，他連忙迎了上去。
魏明微微躬身，打著傘，說道：“王爺。”他關切地問道：“怎麼樣，皇上同意讓您和賀蘭公主聯姻嗎？”
薑義神色黯然，搖了搖頭，抬頭望著天空，陽光刺得他眯起了眼睛。他無奈地歎了口氣，說道：“本王和淩知念的婚事都沒取消，有何資格迎娶韻兒。”
魏明眉頭緊鎖，語氣有些氣惱，說道：“這個淩二小姐，之前不是說過不想與您結親？怎麼淩太尉那邊又派信過來施壓。”
薑義微微低下頭，陷入沉思，腳下的步伐緩慢而沉重，若有所思地說道：“或許她也身不由己。”
若真如魏明所言，淩知念與太尉串通一氣，隻為逼我娶她，那她之前在我麵前所表露出的不願成婚，豈不是虛情假意？可若她當真身不由己，我這般猜忌，豈不是冤枉了她？這其中的真相究竟如何，我實難分辨。
但此事關乎我的終身大事，亦關係到朝廷局勢，不得不謹慎思量。若她真心盼著嫁入王府，是為了榮華富貴，還是另有隱情？我與她接觸不多，對她的為人了解甚少，萬不可輕易下結論。可若她無辜被卷入這權力爭鬥的漩渦，我又怎能坐視不理？
此時的薑義，神情中帶著一絲憂慮和迷茫，他的目光深邃而複雜，似乎在思考著這背後的種種緣由。
魏明眼中閃過一絲不屑，說道：“未必，魏明派人打聽過了，淩二小姐先前在太尉府的日子可不好過，恐怕盼著靠嫁入王府來改命呢。”
薑義眉頭微蹙，將信將疑，“嗯？”
魏明湊近薑義，壓低聲音說道：“女人善變，她在您麵前說不願成婚，說不準背地裡已和太尉串通一氣，目的還是逼您娶她。”薑義沉默不語，腳下的步伐停了下來。
真會如此嗎？
魏明見薑義沒有搭話，繼續說道：“您要不信，咱們等著瞧，她一定會找儘借口與您熱絡的。”
薑義依舊沒有回應，隻是靜靜地站在那裡，陽光灑在他的身上，拉出一道長長的影子。他的心中充滿了矛盾和糾結，不知道該如何麵對這複雜的局麵。過了片刻，薑義再次邁開腳步，向前走去。
薑義自言自語道：“且走且看吧。”魏明連忙跟上，手中的陽傘始終為薑義遮擋著陽光，兩人的身影在長長的宮道上漸行漸遠，隻留下一片寂靜和炎熱。
魏明偷瞄了一眼薑義，心中也在盤算著，王爺若能看清這局勢，定能做出最有利的決策。
一路上，薑義都心事重重，而魏明則小心翼翼地陪伴在旁，不敢再多言。走到一處池塘邊，薑義停下腳步，望著池塘中微微蕩漾的水波，心中的煩悶愈發沉重。薑義深深吸了一口氣，說道：“此事還需從長計議。”
魏明趕忙點頭，說道：“王爺所言極是。”
池塘中的荷花在烈日下依舊綻放，荷葉上的水珠晶瑩剔透，卻無法緩解薑義此刻的焦慮。薑義轉頭看向魏明，說道：“你繼續留意太尉府的動靜。”
魏明拱手行禮，說道：“是，王爺。”
薑義再次邁步，朝著王府的方向走去。宮牆內，那熾熱的陽光依舊無情地烘烤著一切，而薑義的心中，卻如同這天氣一般，充滿了未知和迷茫。
——
淩知念前些日子把自己的屋子布置得典雅而溫馨。雕花的木窗半開著，微風輕輕拂動著淡藍色的窗紗。陽光透過窗欞，在地上灑下一片片斑駁的光影。屋內擺放著一張精致的梳妝台，上麵擺滿了各種首飾和脂粉盒。靠牆的架子上則陳列著一些古籍和書畫，散發著淡淡的墨香。床榻上繡著精美的花鳥圖案，被褥疊得整整齊齊。角落裡還放置著一個小巧的香爐，嫋嫋升起的青煙帶著一絲清幽的香氣。
此刻，寶笙身後站著幾位衣著古怪，各有其氣質的江湖術士，每個人都頗有“大師姿態”。淩知念滿意地看著幾人點了點頭，眼中閃爍著期待的光芒。而楚清歌卻滿臉不信，雙手抱在胸前，微微眯起眼睛，帶著幾分懷疑和不屑。
淩知念示意寶笙介紹。
寶笙會意，立刻介紹起來，“這幾位都是我們接了榜前來幫楚公子解毒的能人異士。”她站在一位屠夫樣貌的牛神醫麵前介紹道：“這位是牛神醫，本是八代屠戶後人，庖丁解牛一日開悟，習得刮骨解毒之法，醫人醫畜全鄉聞名。”
牛神醫自傲地站出來，他身材魁梧壯實，滿臉橫肉，一雙眼睛猶如銅鈴般大，透著一股子凶悍之氣。他穿著一件油膩膩的粗布衣衫，上麵還沾著星星點點的血跡。腰間係著一條寬大的皮圍裙，圍裙上掛著各類刀具。他嘩啦一下鬆開手上的布袋，各式大小的刀具散落開來，有短刀、長刀、剔骨刀，刀刃在陽光下閃爍著令人膽寒的冷光，令人不寒而栗。他的雙手粗壯有力，布滿了老繭和傷疤，一看便是常年操刀所致。
“隻要楚公子能夠忍痛，讓俺為你刮骨祛毒，三年之後保管你重獲新生！”
楚清歌嘴角抽搐，冷笑一聲，說道：“重獲新生指的是重新投胎嗎？”
淩知念尷尬地笑了笑，說道：“三年太久，下一位。”
寶笙拉出一身苗疆打扮的麻婆，介紹道：“麻婆，來自異國神秘部族，善以動物療愈之法，比較溫和。”
麻婆一身苗疆打扮，頭戴五彩斑斕的頭飾，上麵鑲嵌著各種奇異的寶石和羽毛。她的臉上塗著神秘的圖騰圖案，青黑色的線條蜿蜒曲折，讓人看了心生敬畏。身上穿著一件黑色的長袍，長袍上繡著密密麻麻的毒蟲圖案，仿佛隨時都會爬出來一般。她的眼神深邃而幽暗，手中緊緊握著那隻裝著蠱蟲的碗，讓人不寒而栗。
麻婆揭開手中的碗蓋，露出裡麵一堆蠕動著的惡心蠱蟲，說道：“吃下這碗自幼以蛇毒養大的蠱蟲，便可以毒攻毒。”
楚清歌和淩知念兩個人皆神情一愣，臉色瞬間變得蒼白。淩知念強忍著惡心，皺著眉頭，問道：“你確定，它們能解寒毒？”
麻婆自信滿滿，說道：“可解百毒，不過......缺點就是體內會殘留蠱毒，需終身住在雪山靈池聖地加以克製。”
楚清歌被氣笑，無奈地搖了搖頭，說道：“這都是些什麼歪門邪道。”
除了他們，還有一位煉丹師，身著一襲灰色的道袍，道袍上繡著八卦圖案。他麵容消瘦，顴骨高聳，下巴上留著一縷山羊胡，眼神中透著一股精明。他的手中拿著一個小巧的煉丹爐，爐身上刻滿了符文和咒語。
以及其他幾位高手，有的身背長劍，英姿颯爽；有手持法杖，神秘莫測；有則是赤手空拳，但周身散發著強大的氣場。淩知念滿意地看著幾人點了點頭，眼中閃爍著期待的光芒。而楚清歌卻滿臉不信，雙手抱在胸前，微微眯起眼睛，帶著幾分懷疑和不屑。
淩知念連忙對寶笙說道：“下一位，下一位！”
寶笙把一大屋子的能人異士請出了屋子。淩知念失落的坐在楚清歌身邊，雙手無力地垂在膝上，眼神中充滿了沮喪。她歎了口氣，說道：“看來真的沒有彆的辦法。”
楚清歌嘴角上揚，帶著一絲自嘲，說道：“要是有，本公子怎麼甘心困在你身邊。”
淩知念咬了咬牙，做決定道：“那就用我的血！總不能見死不救。”說著，淩知念當即拔下一根發釵，對準自己手掌劃了一下。鋒利的發釵瞬間劃破肌膚，鮮血湧出，她眉頭緊皺，臉上露出痛苦的表情。
楚清歌微微一愣，說道：“嗯。”
空氣似乎凝結了幾秒，淩知念率先打破寧靜，好奇地問道：“你剛才，到底和淩紅霜說了什麼？”
楚清歌嘴角勾起一抹壞笑，說道：“我約她和大公子夜裡相會。”
淩知念驚訝地瞪大眼睛，說道：“什麼？”而此時楚清歌卻忽然靠近淩知念，兩人的臉龐近在咫尺。楚清歌微微一笑，聲音低沉，說道：“彆急，本公子可都是為了你。”
淩知念看著他的眼睛，猜到他是憋了壞招，心中的擔憂稍稍放下，說道：“但願你彆弄巧成拙。”楚清歌直起身，自信滿滿，說道：“放心，等著看好戲吧。”
淩知念白了他一眼，說道：“但願如此。”房間裡的氣氛漸漸緩和。
夜幕籠罩下的太尉府西廂，一片靜謐。微弱的月光透過窗欞，灑在屋內陳舊的桌椅上，拉出長長的影子，卻無法照亮房間的每一個角落，反倒讓這昏暗的空間顯得更加陰森。角落裡，一隻蜘蛛在精心編織著它的網，仿佛在等待著無知的獵物。
房梁上，幾縷灰塵隨著微風輕輕飄落。屋外的草叢中，時不時傳來幾聲不知名的蟲鳴，聲音時斷時續，在這寂靜的夜裡顯得格外突兀。房間裡彌漫著一股陳舊的氣息，牆壁上的字畫在昏暗的光線下顯得模糊不清，仿佛隱藏著什麼不可告人的秘密。那扇破舊的木門發出“嘎吱嘎吱”的聲音，仿佛隨時都會斷裂。
淩子煜和淩紅霜在西廂房等待著。淩子煜已經失去耐性，在屋裡來回踱步。他的眉頭緊皺，臉上寫滿了煩躁與不安。淩子煜雙手背在身後，腳步沉重，說道：“這個楚護衛到底什麼意思？約了我們又不現身。”
淩紅霜坐在梳妝台前，拿著一麵小銅鏡，一邊整理頭發，一邊嬌嗔地勸淩子煜，抿了抿嘴唇，嬌聲道：“哎呀大哥，楚護衛不是那麼不識趣的人，應該是為了討好我們，這會兒還在買好酒好菜的路上。”
淩子煜停下腳步，雙手叉腰，眼神中透著一絲懷疑，冷哼一聲，說道：“也是，安康王擺明了不想娶淩知念，讓楚護衛來侍奉淩知念隻是走個過場，他還是跟我們混有出路。
淩紅霜放下銅鏡，緩緩走到淩子煜身邊，挽住他的胳膊。她嘴角上揚，眼中閃過一絲狡黠，說道：“是啊，大哥你雖是庶出卻是長子，興許就是太尉府的未來家主。至於我嘛，等除掉淩知念，她母親留給她的嫁妝財寶，可要由我隨意挑選。”