星榆深吸一口氣，叩響麵前的屋門。
門內傳來急促的腳步聲，隨即祈雪的腦袋迅速從門口探出來。
看到星榆的那一刻，她的表情放鬆下來，卻又立即浮現出困惑。
“你回來了？”祈雪輕聲說，將門完全打開。
昏暗的燭光下，破舊的家具輪廓模糊，空氣中彌漫著黴味。
祈雪抿了抿嘴，良久之後才開口：“我……一直在等你。你又這麼晚才回來？遇到危險了怎麼辦？”
星榆沉默了片刻，才回答：“……沒事的。”
沉默在她們之間蔓延，仿佛有什麼無形的屏障橫亙在兩人之間。
祈雪的手指不安地絞在一起，她抬起頭，試圖對上星榆的眼睛，卻在最後一刻避開了視線。
“你今天過得怎麼樣？”祈雪終於開口，“作為代理人還順利嗎？要做不情願的事情嗎？”
“還可以。”星榆簡短地回答。
祈雪咬了咬唇，猶豫片刻後問道：“你……不能不再去當代理人了嗎？”
星榆甚至沒有直接回答，隻是搖了搖頭。
“但是……那真的太危險了！”祈雪的聲音有些顫抖，一把握住星榆的手，“我不希望你去冒險，我可以承擔的！”
“你為什麼一定要這樣？星榆，是我、我做了什麼事情讓你生氣了嗎？”
麵對祈雪近乎哀求的眼神，星榆的心頭浮現出微妙的不忍。
“沒有。”她說，努力使自己的聲音保持平靜，“你沒有做錯什麼。這隻是我自己的選擇。”
祈雪的肩膀微微垮下，但很快，她又強打起精神：“對了，星榆，你從那麼遠的地方走回來，一定累了吧？今天我去申請了新的口糧，你要不要……”
“……祈雪。”星榆打斷了她，感到喉嚨有些發緊。
每次她嘗試和祈雪溝通，都會陷入這樣的循環。
於是，她想到了一個主意。
儘管她早已決定了，但麵對祈雪現在的神情，她竟然覺得說出這話有些困難。
“我也給你帶了食物回來。”
說著，她將一直藏在背後的手伸了出來，露出精心包裝的食物袋。
袋子打開的瞬間，混合著米飯、肉類和蔬菜的香氣飄散開來，在破舊的屋子中顯得格格不入。
瑩白的米飯雖然涼了，但仍然鬆軟可口；旁邊是煎烤得恰到好處的焦香肉類和新鮮蔬菜。在飯菜的邊緣，甚至還點綴著一份單獨包裝的焦糖布丁。
“代理人的日常工作餐。剛好我今天不怎麼餓……”星榆有些心虛，眼神不自覺地飄向一邊。
這一份餐食比她預想得還要昂貴得多。整整100新幣……還是她用儘渾身解數砍價才買到的。
她可真的很不擅長討價還價。
她不知道怎麼直截了當地開口，於是采用了這種方式來暗示——
我能過上比你帶給我的更好的生活。
“啊……”
祈雪呆呆地看著眼前的食物，仿佛看到了什麼不可思議的東西。
雖然她們搬入了這個勉強可以說是像樣的房子，但是生活方式和過去幾乎毫無差彆。
除了生活在一條安全的街區、有個固定的住所以外，她們仍然缺衣少食。食物隻有從互助聯盟申請的罐頭，服裝是兩件補了無數次的衣服來回穿。
星榆解開飯盒的包裝袋，把餐食和各式餐具擺在祈雪的麵前。
她看得出來祈雪對這些東西非常陌生，又看似頗為周道地補充道：“用勺子吧？”
祈雪怔怔地拿起塑料勺子，表情有些茫然。她的動作遲疑而笨拙，眼神中混合著困惑和難以察覺的羞愧。
她機械地舀起一勺米飯，送進嘴裡，慢慢地咀嚼著，卻遲遲沒有下咽。
祈雪的目光始終停留在食物上，仿佛陷入了恍惚。
一滴淚珠落在了桌上。
星榆頓時有些慌亂——
她完全沒料到祈雪會有這樣的反應。這樣……是不是有點過分了？
星榆想去尋找抽紙，這才反應過來這棚屋裡根本沒有那樣奢侈的東西。
祈雪自己卻渾然不覺。在昏暗的燭光下，她的眼眶中蓄滿了淚水，泛著微弱的光芒。
她一句話都沒說，淚珠卻一滴接一滴地落下，在寂靜中顯得格外清晰。
終於，祈雪開口了。
“對不起，星榆……”她的聲音輕得幾乎難以聽清，每一個字都仿佛用儘了全身的力氣，“……我知道你的意思了。是我做得不夠好……讓你不開心了吧？以後，我會支持你的。”
“……”
無論如何，她的目的算是達成了。
儘管並不喜歡這句話，但是星榆並沒有反駁。
直到祈雪的情緒漸漸平複了下來，星榆才開口。
“我想再問問你邊區互助聯盟的事情。關於你簽訂的那份‘契約’？”
祈雪抿著嘴，點了點頭。
“嗯，我會告訴你的……但是，我真的不了解多少。”
……
那其實是不久前的事，大概兩三個星期前，就是從你生病那天開始的。
那時候，我們還在更外圍的荒原裡。我們什麼吃的都找不到。不知道為什麼，你突然發起了高燒。你一直在咳嗽，我、我以為你要死了……
我總是說我們要永遠在一起，可是看到你那樣子，我害怕極了。
我不想再看著誰在我麵前……離開。
我怕你死在我麵前……
於是我就逃跑了。
但是……那天的荒原上，除了我們，還有彆人。
有兩個人抓住了我。
當時我以為一切都完了。我想，這就是丟下你的報應吧。但是，他們沒有殺我……甚至，給我提供了機會。
他們說，在我們一直生活的荒原上，有多年以前留下來的奇怪東西。就是……我們以前見過的那些會動的、閃閃發光的東西。
他們說，隻要我幫他們找到“零件”，他們就能保證我們有吃的、有穿的，還能住在安全的地方。最重要的是，他們說能救你的命！我當時想，如果能救你，我願意做任何事。
所以，我就答應了。
後來，他們讓我在一張紙上寫我的名字。我不會寫字，他們就教我怎麼畫那些符號，我也不知道畫得對不對。
我問他們是誰，他們說他們叫……
九芒。
這個名字很特彆，我記得很清楚。
再後來的事你也知道了。我帶著你來到這裡，互助聯盟。比起以前，現在確實好多了。
每天我還是要回到荒野上，就是九芒要的那些。
九芒是個很大的組織，在這裡生活的人大多都按照她們的要求行動。
每次我找到那些掙紮的……零件，她們就會給我錢。有了這些錢，我們就可以在互助聯盟申請各種東西。
條件是，我們不能告訴彆人。
如果你想告訴彆人這裡的細節，應該也會突然無法發聲。
說完這些之後，祈雪小心翼翼地觀察著星榆的反應。
星榆的心情有些複雜——
之前她就想過，為什麼祈雪生活在最外環的地方，卻能夠交得起這麼一筆昂貴的保護費。
她一直看得見，祈雪的信息裡有一條是她的職位——“零件回收員”。
也許在這個世界裡，這確實是千載難逢的機會。
但是在她眼裡……根本就是被人賣了還幫人數錢。
如果在更外側的廢墟中還有“會動的零件”，很可能是在這個世界當中並不常見的產物。
或許是前文明，又或許是不知道哪裡來的更高科技……
總之，在這個世界當中絕對不是常見的東西。
九芒看似慷慨地提供了工作和薪水，但實際上，這些報酬和那些零件的價值比起來很可能根本就微不足道。
僅有的這些報酬，也被互助聯盟以各種名目收走——
房租、食物、基本生活用品，所有必需品的價格都被精心控製。
每個人的壓力都被精心控製在還能承受和即將崩潰的邊緣，但又被委托合同控製住，永遠無法脫身。
她們隻能更加賣力地為九芒工作，還要對九芒的慷慨和互助聯盟的保護感恩戴德。
在她們眼中，能有這樣的機會是上天的恩賜，卻不知這份“恩賜”正是將她們永遠禁錮在此地的枷鎖。
這是精心設計出的循環，而循環的儘頭是死亡。