榮國府，榮慶堂。
自從賈家二房遷出榮國府，迎春、黛玉等姊妹都在東府安居，榮慶堂比起往年也少了些許熱鬨。
但今日堂中人氣鼎盛，賈母斜靠在羅漢榻上，鴛鴦、琥珀等丫鬟在旁伺候。
賈政夫婦帶著幾個子孫陪坐說話，李紈也帶著丫鬟進了堂，二房除了幾個姨娘，幾乎一個都沒落下。
王熙鳳也坐著滑竿，早早進了堂中，賈母讓人抬了軟椅安置她。
沒過去一會兒，薛姨媽帶著丫鬟同喜也進了榮慶堂，開口就恭喜賈母，養了個文曲星轉世的孫子。
賈政聽了頗為開懷，王夫人心中卻不免生氣，覺得自己妹妹胳膊肘往外拐，行事說話都抬著大房的麵子。
莫非妹妹竟癡心妄想起來，想讓寶丫頭和琮哥兒成事，那她可真是混了頭了，竟半點不知老太太早算計的心思。
此時，迎春讓丫鬟給賈母傳信，因官府上榜喜訊，多半會報到伯爵府，她和姊妹等得了喜訊，再過來和老太太報喜。
堂中氣氛被薛姨媽帶動，眾人話語都不離賈琮放榜之事。
如果賈琮如今不是兩府家主，不是這等聲名卓然，不知會不會出現這等場景。
至少賈母必定還是老派口吻，比如世傳勳貴之家子弟，不需靠科舉讀書改換門庭雲雲。
座中對賈琮登第之事，最熱衷欣喜除了賈政，另外一個竟然是李紈，手牽著兒子還不時耳提麵授幾句。
她寡居多年，一向處事謹慎小心，所有心思就渴望兒子成材，自然對這等科舉榮耀之事，十分羨慕。
說道：“老太太，東府敬老爺也是進士及第，這算起來好多年前的事，這次琮兄弟也能登第，可真是希罕事。”
賈母原先對賈琮讀書科舉，並不太過在意，甚至覺得他都封了爵位，還去讀什麼勞什子書。
但進士及第之事，非比尋常，曆來都是載入族譜，宣之後人，不管對如何尊貴的門第，那都是不得了的文華盛事。
如今賈母可不敢再說那些輕巧話，不然傳出去必定成為笑柄。
賈母笑道：“那算起來是三十年前的事了，當初東府的大老爺，我們府上國公爺都還在世，那是賈家最鼎盛之時。
敬哥兒從小聰明，讀書爭氣，竟然讓他考中了進士，勳貴之家出了文曲星，那是多大的光彩。
那些個貴勳老親嫉妒得眼睛發紅，禮部的衙差上門報喜，兩府熱鬨得就像過年一樣。
流水席麵整整開了十天，人人都說賈家文武雙全，勳貴世家之中，再無其二。
你們是年紀小，沒見過當年的排場場麵，雖然過去幾十年，我一想起就能記得清清楚楚。”
賈母話語中充滿緬懷，不知是想到賈敬進士及第的光彩，還是懷念當年榮國公在世之時，賈家令人豔羨的輝煌權勢和榮耀。
賈政笑道：“那個時候我也開蒙讀書，此事記得特彆清楚，東府大兄會試中了七十三名，之後殿試得了二甲四十九名。
原本大兄雖名列二甲，尚不能入翰林，上皇顧念兩府功勳，特地賜大兄入翰林院任檢討。
這可是罕見的恩典，即便在同年進士之中，也是十分榮耀，給賈家爭足了臉麵。
當年我就是見了大兄的文華盛事，才下定決心，必定要走舉業發跡之途，可惜時運在天，也是惘然。”
賈母在一邊笑道：“有祖宗的福蔭庇佑你，即便不用科舉，你不是也做了五品官，多少進士出身，到老也不過五品。”
王夫人笑著說道：“老太太這話在理，這讀書考學的本事再了得，也比不過國公門第世傳的爵位和福蔭。”
賈母聽了微笑點頭，媳婦的話算說進她的心坎，賈母出身豪門，嫁入豪門，一輩子榮華富貴，靠的可不是祖宗的福蔭。
再說，賈敬雖然中了進士，但最後是個什麼結局，賈母心中再清楚不過。
所以在賈母看來，科舉及第雖然體麵，但有多大用處，好像也不儘然……
……
賈政聽了自己夫人的話，皺了皺眉頭，也懶得去接話。
李紈聽了王夫人的話，把兒子拉在身邊，有些後悔太早讓兒子過來。
心中多少有些埋怨，琮兄弟及第的大喜日子，太太怎麼說這種暗話，這話要讓蘭兒聽到心裡，那還了得。
我這兒子要真信了他祖母的話，覺得讀書也是沒用，等著享受祖宗福氣才是正理，這孩子還不養廢物了。
李紈決定事後定要對兒子耳提麵授，要讓他知道不靠祖蔭、功名自取的道理。
否則兒子聽了這些歪話散話，學得像寶玉這樣，不愛讀書，隻愛玩小丫鬟，自己這一輩子還有什麼指望。
薛姨媽聽了自己姐姐的話，心中歎息，自己這姐姐也是魔怔了，這不是睜眼說瞎話嗎？
琮哥兒要不是靠讀書進學，怎麼能得了皇帝賞識，這才有機緣封了爵位，他何時靠過賈家的祖宗福蔭，可見讀書是極有用的。
即便他承襲了榮國爵，不過是皇帝給的添頭，聖旨上可寫得明白，妾生的庶子都可以承襲……
我這商賈之門都看得明白，姐姐做了半輩子貴勳夫人，倒活得越來越糊塗。
她是放不下半輩子當家太太的榮耀，裡外不服氣琮哥兒，自己真真迷了心竅。
……
伯爵府，叢綠堂。
迎春帶著黛玉、寶釵等姊妹，將府邸布置得分外喜氣，然後都去了堂中安坐等候。
因叢綠堂離外院最近，外院婆子往裡傳消息，不用進到內宅庭院這麼繁瑣。
況且，迎春覺得今日是弟弟登第大喜，在內院正經廳堂接報喜訊，才可顯足夠隆重。
因賈琮出府，如今內院都是女眷，外院管家也隨著賈琮看榜。
迎春早早吩咐外院得力管事，讓他開伯爵府正門，準備紅封、登科喜錢、爆竹等物。
這等禮部衙役來報登科喜信，便要熱鬨操持一番。
此時，叢綠堂裡的西洋擺鐘敲響，時間已是巳時過半，突然堂外傳來急促的腳步聲。
一個婆子滿臉喜氣進了叢綠堂，見了迎春便說道：“大小姐，跟伯爺看榜的小廝回報，說伯爺中了今科會試頭榜頭名會元！”
堂中眾姐妹聽了都滿臉震驚，一時之間都有些失措，繼而反應過來，個個都是喜氣洋洋。
她們雖知賈琮位份特殊，今科必能登第，但誰也沒想到竟能中頭名會元，真是通天之喜，再好不過之事。
史湘雲的聲音清脆颯爽，雙眸閃亮，說道：“三哥哥好生厲害，前麵已做了解元，這會又做會元，莫非後麵還要做狀元？”
寶釵笑道：“早上出門，我還說這輩子沒見過進士狀元，說不得這會子都要見全了。”
黛玉笑道：“做狀元當然好事，總之進士及第就成了，三哥哥倒不差這一樁榮耀，不過是為開仕途之路罷了。”
迎春卻問那婆子：“怎麼報信小廝回來，琮弟還沒回府？”
那婆子說道：“報信的小廝說今日看榜人太多，等貼完榜單，幾千號人都散了場，馬車在路上走不了快。
所以管家讓小廝先跑回來報信，好讓大小姐放心。”
迎春笑道：“你給外院傳話，傳信的小廝重賞，讓管事盯著門戶，禮部衙差報喜，立刻就來回我。”
……
此時，寧榮街口一匹快馬飛馳而入，馬上的禮部衙差身插紅彩小旗，背著明黃緞包，引得路上紛紛矚目。
快馬跑到伯爵府正門，那衙差剛剛下馬，早就有家丁等在門口，將他引入外院正堂。
府上的管事得了迎春傳話，不敢入外院正堂，而是一直站在正堂門口等候。
那衙差見了管事衣著體麵，隻當是府上主家，便喜氣洋洋解下背上皇緞包裹，取出裡麵的禮部會試上榜冊書。
大聲唱道：“貴府舉子賈琮得中嘉昭十五年會試頭榜頭名會元，文雲昌盛，前程錦繡，仕途宏達！”
那衙差報過喜訊，又把禮部會試冊書雙手遞給管事，那管事喜笑顏開，取出早備好的紅封錦袋，說道：“貴差辛苦了。”
那衙差用手一摸，便知是兩個十兩的銀錠，心中不禁狂喜，這威遠伯府好生闊氣，這可是一家老小兩年的口糧嚼頭。
他想到這會元賈琮是賈家兩府的家主，可惜禮部會試冊書隻有一份，不然兩府自己都去報喜，幾年都不用乾了……
那管事給衙差塞過紅封，連忙轉頭對身邊小廝說道：“府門燃放爆竹，撒登科喜錢，今日伯爺登科之喜，個個都給我精神點！”
話剛說完，他便捧著禮部會試冊書急匆匆往內院報信。
叢綠堂中迎春、黛玉等姊妹還沉浸在歡欣之中，就聽到外頭傳來密集響亮的爆竹聲。
惜春年幼，還是愛熱鬨的歲數，聽到爆炸聲便蹦跳鼓掌。
傳信的婆子又快步進了堂中，這次手上多了一本明黃冊書，又說道外院已接到禮部衙差報喜。
方才小廝傳信，眾姊妹雖然心中喜悅，總覺這好事來得實在太猛，如今見了這禮部冊書，不禁又添一層歡喜。
眾姊妹都是大門不邁的閨閣千金，會試上榜冊書這等稀罕物件，也都是第一次見。
她們見冊書上寫賈琮中今科會試首榜會元字眼，還有本次會試三大主考官的簽名印鑒，大周禮部的官防圖章。
迎春對那婆子笑道：“等管家回府，就傳我的話，本月府上各處人等，月例銀子都發雙份，賀喜伯爺會試及第。”
……
榮國府，榮慶堂。
賈母正和薛姨媽、王夫人聊天，賈政望著堂上西洋擺鐘，神情微微有些焦急，寶玉站在身後，神情呆滯，渾身都不自在。
如同，堂外傳來響亮的爆竹聲，賈母等人都吃了一驚，連忙讓鴛鴦出去看看。
沒過一會兒，鴛鴦滿臉笑容進來，說道：“老太太大喜了，是東府那邊在放爆竹，那邊有人來傳信，說三爺中了會試會元。
如今二姑娘她們正要過來給老太太報喜呢。”
賈母和王夫人其實不太懂會元的意思，一旁賈政聽到這個字眼，神情一下呆滯了片刻，轉而滿臉泛起赤紅。
他話音有些顫抖的問道：“你說什麼，琮哥兒得了會試會元，那可是頭榜頭名，可不是聽錯了？”
鴛鴦笑道：“二老爺放心，我聽得真真的，我還多問了一次，說得確是三爺中了會試會元。”
這時榮慶堂門簾掀開，隻見倩影晃動，裙倨輕拂，釵簪耀光，迎春帶著黛玉、探春等姊妹進了榮慶堂。
寶玉剛才聽了賈琮中了會試，隻覺得胸中反胃，似乎有腥臭撲鼻而來，幾乎要忍不住落荒而逃。
正見了眾姊妹到來，其中還有林妹妹，心中不由大樂，隻是林妹妹手上抱著個黃燦燦的冊子，是個什麼物事。
他才剛要開口說話，就聽到迎春微笑說道：“二老爺，鴛鴦說的沒錯，琮弟中的就是會試頭名會元。
禮部的冊書上寫的明明白白的，還有會試三大主考和禮部的印章。”
一聽這話，寶玉剛剛泛起的好心情，一下都被敗得一乾二淨，臉色已忍不住有些慘白……
迎春從黛玉手上接過冊書遞給賈政，賈政接過冊書，仔細看了一遍。
神情異常振奮的說道：“老太太，琮哥兒果然中了會試頭名會元，勳貴之家出了會元，大周立國以來頭一遭，老太太大喜啊！
當年東府大兄這等榮耀，也不過得了會試七十三名，琮哥兒中了卻是頭名會元，實在不可同日而語，不可相提並論。
琮哥兒已中了案首、解元，如今又中會元，光宗耀祖，闔族同輝，賈家得此麒麟之子，真是祖宗顯聖！”
賈母、王夫人等女眷本就不太懂科舉的道道，隻知會試上榜是極厲害的。
賈家又沒人中過會元，她們這些內宅婦人，哪個會留意會元是什麼東西。
如今聽了賈政解說，方知道極其了不得的會試第一名。
被家族眾人吹捧了三十年的賈敬，當年不過中了會試七十三名，在賈琮的頭名會元之前，似乎不值一提……
李紈看著賈政手上的冊書，眼睛有些發亮，領著賈蘭上前細看，說道：“蘭兒，你仔細瞧瞧，以後要學琮三叔，男兒才不負此生！”
賈政聽了點頭，說道：“珠兒媳婦這話極是，好好教養蘭兒，將來給家裡爭光。”
寶玉聽了這話，心裡彆扭的快要暈倒，隻覺得雙腿有些發軟，似乎快要跌倒。
他突然想到方才黛玉進堂的形狀，林妹妹竟將賈琮這勞什子冊書，緊緊抱在懷裡，就像無上珍寶一般，這怎麼得了！
王夫人聽了賈政的言辭，實在沒想到東府那小子竟如此了得，考學比東府大老爺還要厲害許多，生生又搶了怎麼大的風頭。
自己的大兒媳也是混了頭，竟然當著這麼多的人，吹捧起那小子，看他對自己兒子說的什麼話，胳膊肘都不知拐到那裡去了。
王夫人看著賈政手中會試冊書，恨不得上前一把撕爛……
薛姨媽雖然很是震驚，但這些年她都有些習慣了。
她隻覺得女兒眼光當真是毒，挑中這樣的人物，這琮哥兒還真是邪性到底了，科舉登科也就罷了，還此次次都是魁首。
雖然這琮哥兒出色，隻是出色得有些過了，她心中歎息，越是這樣的情形，女兒心中那些念想，也就愈發渺茫……
……
此時，賈母也開始醒悟過來，自己孫子這次會試下場，做了件何等了不得之事，連當年的敬哥兒都遠不如他。
賈母心情有些沉重，琮哥兒這等出色，自己的寶玉也就愈發懸殊起來……
不過作為賈家的國公誥命，賈母還是知道賈琮得中會元，對賈家門第是極好的事，心中還是高興的。
賈母對王熙鳳說道：“鳳丫頭，如今你當著家，琮哥兒這等喜事，可是要好好操辦，該用的銀子不能省。
也不能由著他那清簡的性子，這樣的大事簡簡單單就收場。”
王熙鳳笑道：“老太太這話極是，這事不能由著琮兄弟的意思，得由著老太太的意思，必須大操大辦。
如今天氣暖和，存不住東西，昨日開始，我才讓林之孝兩口子，采買了一批豬羊果菜。
隻要明日有人道賀，就能大開流水宴席。
隻是老太太心裡要有個預備，怕是這樣的熱鬨，這些日子不止這一遭呢。”
賈母聽了這話，神情有些疑惑。
一旁的賈政笑道：“璉兒媳婦的意思我懂，下月就是殿試之期，琮哥兒是頭名會元，多半有一甲之資，到時會比今日更加榮耀。”
賈母聽了也有些恍然，琮哥兒今日這等體麵，竟還是不夠的，居然還有一遭更大的……
王夫人聽了都有些暈眩，隻怕到了那個時候，自己老爺又要拖家帶口，巴巴過來看那小子的風光。
寶玉聽了父親這話，不由得天旋地轉，心中悲憤，柔腸寸斷起來……
賈琮這等接二連三折騰，還不把老爺的火頭都招出來，必定要死命逼自己讀書，隻怕以後都要困在東路院讀書，還不如死了乾淨……
……
堂外丫鬟來報，說琮三爺已回府，如今往西府過來，給老太太報喜。
卻是賈琮回了東府，聽管事說姊妹們都去西府報喜，這等會試登科喜事，按長輩禮數慣例，他自然也要來和賈母報喜。
等到賈琮進了榮慶堂，賈政自然不吝溢美之詞，將他著實誇獎了一番。
他看著賈琮的目光，老懷大慰之情，溢於言表，目光炯炯，神采飛揚，似乎比賈琮還要興奮高興一些。
賈政又按著族中行事的慣例，提醒了賈母幾句。
賈母又吩咐林之孝開了榮國祠堂，讓賈政陪同賈琮，自然不忘帶上寶玉、賈環、賈蘭等男丁。
幾人進入祠堂告慰祖先，又將那張禮部會試冊書，端端正正供在香案之上，大概是讓祖宗有空也來看看，一起高興的意思……
……
隨著會試揭榜，賈家東西兩府，因賈琮得中會元一派歡欣雀躍，
偌大的神京城中，酒肆瓦子，青樓楚館，皇榜題名者躊躇滿誌，榜上無名者悲愴失落，年年皆是如此。
嘉昭十五年會試大比，似乎已就此卸下帷幕，但由此引動的詭異暗流，似乎才剛剛開始湧動。
……
四月二十六日，清晨，路上行人尚且稀少。
文翰街上的各家書鋪，已次第卸下門板，先後開張營業。
一個三十多歲中年人，在路麵上盤桓來回許久，似乎有些猶豫不決，最終走入鋪麵最大的蕭家書鋪。
他在書鋪裡的貨架中間，信步走了片刻，看到一個老者正在整理書籍。
老者五六十歲年紀，雙頰褶皺，一臉風霜，穿身潔淨的粗布衣裳。
中年人上前溫聲問道：“老人家，可還記得我？”
那老者回頭看了一眼，目光中似有疑惑。
他片刻後才想到什麼，笑道：“我想起來了，先生前段時間來買過書，我記得是那本劉吉川文錄。”
那中年人眼神一亮，說道：“老人家記性可是真好，我這次即是買書，也是是想向你打聽一件事情。”
老者目光迷惑，問道：“先生想打聽何事？”
中年人說道：“我聽老人家說過，有兩個舉子模樣的人物，也是來買那本《劉吉川文錄》
一人二十歲出頭，表字希文，另一人年近四十，表字葆坤，但是不知姓氏。
我想再問問老人家，他們當日買書的時候，還說過其他什麼話？”
老者神情迷惑，問道：“先生為何要問這樣的事情？”
中年人臉色有些發僵，笑道：“那兩人是我的朋友，我們幾人寫文鬥勝，他們的文章取意那本劉吉川文錄。
所以我才想知道，當日他們買這書的時候，說過些什麼話語，我便能知他們寫文意圖構思。
這樣就能隨機應變，寫出更好的文章予以壓製，不過是朋友之間的鬥勝之心，讓老人家見笑了。”
中年人說著，便從袖中取出一塊銀錠，足足有三兩重，那可是他小半月的俸祿。
老者不動聲色的接過銀兩，笑道：“原來如此，書生鬥文也是雅事，老漢仔細想想，大概是能想起的。”
那老者在貨架前來回走了幾步，笑道：“看來還真沒老糊塗，真讓我想起來了。
當時那位叫希文的書生，看中了那本劉吉川文集，興致極好的要買下。
那位叫葆坤的書生勸說自己同伴，眼下會試在即，多揣摩黃大人所出擬題，才是要緊之事，何必在生僻之文上浪費時辰……”
那老者一邊說，一邊儘力回憶，話語雖有中斷，但前後言辭吻合緊密，聽得出絕不是隨意杜撰。
他雖看著年紀已大，但記性著實不差，將多日之前的事緩緩道來，漸漸展現整個事由……
那中年人越聽越心驚，神情陰沉詫異，眼神之中透著異樣的嚴峻。
一直聽那老者說完，他還站在那裡沉思片刻，半晌才對老者微笑說道：“多謝老人家了。”
這中年人說完，便揚長出了蕭家書鋪，很快消失在人群中。
那老者重新走到貨架前，拿起那本《劉吉川文錄》，嘴角露出難以察覺的陰森笑意，然後又將書丟回貨架……