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> 從走廊上，響起了一陣清晰的腳步聲，帶著回響。
瑪麗有點被嚇到了：“來了？誰？誰來了？”
“來殺你我的人。”
“這……應該是約瑟芬吧？”瑪麗強笑道，“又或者是宮廷裡的其他人，樂師、廚師、衛兵什麼的。”
“快點躲到床下去！”
海斯泰因的語氣不容瑪麗有任何質疑。他的眼睛直直地盯著大門。在大門之外，那腳步聲正在不斷地逼近。
瑪麗嚇壞了，竟無視了床底的臟亂，把整個人都給塞了進去。
門是虛掩著的，本應是一推就開。可腳步聲抵達門口後，就變得悄無聲息了。腳步聲的主人似乎也已經注意到了房間內隱藏著危險，正隔著那扇厚重的大門審視著房間的內部。
海斯泰因握著劍、緩緩地移動著自己的腳步，而眼睛則一刻都沒有從門前挪開。雖然視線被大門阻擋，但他依然能夠用剩下的感官去感知敵人的所在。他用鼻子搜尋著敵人的氣味，用耳朵傾聽著敵人的呼吸，用汗毛感知著空氣熱量的轉變，用這些零碎的信息，去拚湊出門外那個敵人的狀態。
而他能夠感覺到，門外的敵人也在做著同樣的事。
也許是因為太過寂靜的緣故，瑪麗從床下微微探出了一個腦袋。
“怎麼樣了？”她小聲問道，“到底是誰？”
這忽如其然的聲音打破了空間中的某種平衡。海斯泰因忽地前踏一步，隔著門板一劍刺出，那劍毫無阻礙地穿透了門板，就像用發熱的刀劃過一塊油脂。門外傳來了一陣悶哼聲，等他把劍收回時，那劍身上已經染滿血漬。
然而，他的神情並未因此變得放鬆，反而變得更加的嚴峻。
果不其然，門外響起了一陣笑聲。
“不愧是劍之一族的傳人，出劍又快又狠。明明隔著門，劍卻精準地刺入了我的心臟。”
門被一根拐杖推了開來。出現在門外的是那名穿著托加長袍的老者，他胸前的布料已破了一個洞，周圍的布料更是已被鮮血染紅。可他卻若無其事地站在海斯泰因的麵前，在那裡哈哈地笑。
“克羅狄斯.托勒密，不滅的使徒。”海斯泰因神情嚴肅地看著他，“在安提利亞島上修行時，我就聽說過你的名字。”
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“是的，我和劍之一族，其實有著不少淵源。”
克羅狄斯拄著手杖慢慢地走進房間，全然不顧海斯泰因依舊在拿劍指著自己。
“是兩百年前？還是三百年前？事情太多，我記不得那麼仔細了。有一個人找到了我。他自稱他是天下第一的劍客，希望從我這裡習得世界各地的所有劍術。作為拜師的代價，他也會把他自己獨創的一套劍術傳授給我。”
“我自然是掌握著那許多劍術的。畢竟，我已經活了快有近千年了，從天文、地理、數學，到醫學、生物、工程，乃至於冶鐵、砌磚、畜牧……凡是人類所掌握的知識，我幾乎都有學過。但是我不理解，他既然已是天下第一的劍客，那為何還要從我這裡去學那些完全不如他的劍術？你猜他怎麼回答我？”
克羅狄斯意味深長地看了海斯泰因一眼，然後轉過身，一邊踱著步子、一邊說道：
“他回答我說，因為他知道，他尚未到達劍術的頂點。”
“我問他，什麼是劍術的頂點？”
“他回答我說，是歸一。他要把世界上所有繁雜的劍術統合起來，找到生衍他們的那個源頭，使千般劍術、萬般武藝，重歸於一。” “我很震驚。因為他想做的是和我同樣的事。但是我當時卻搖了搖頭，不認為他能辦到這一點。因為當時他的年齡已經有七、八十歲了。我能夠洞悉他的命數——他將在兩年過後死去。”
“可是他卻笑著，對我說，我死後，自有後人能站在我的肩膀之上。”
“然後，幾百年過去了，你站在了我的麵前。”
說到這，克羅狄斯停下了腳步。他緩緩地轉過身來，將那手杖如劍一般握在手中，同時擺出了一個老練的劍術架勢。
“我前後加起來，也練了有三、四百年的劍，自認為世界上已經沒有敵手。用儘全力攻過來吧。讓我看看，被劍之一族曆代磨煉出來的，究竟是怎麼樣的一種劍術。”
“如你所願。”
海斯泰因二話不說就把劍揮了過來，其勢如疾風閃電！
克羅狄斯大吃一驚，劍還離了老遠，他就先後換了五、六種防禦的架勢，可那一劍千變萬化，第六次防禦之後，他已然察覺自己必定要中這一劍，當即“哇”地一下吐出了一大口血來。
而這時，海斯泰因的劍實際上還離他足足有三步之遠。
海斯泰因並沒有因為克羅狄斯吐血而收手，乘著他架勢大亂的時機，他一劍封喉，讓克羅狄斯血濺五步！
“你的劍術確實很強，從你的動作中，我能看出米斯特汀一族劍術的影子。”海斯泰因說道，“但是這種程度，我師父的幾個兒子都能夠達到。而他們都已經因為學不會這一劍死了。”
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在他的麵前，已經受了致命傷的克羅狄斯緩緩地爬了起來。他雪白的托加長泡又染上了不少血漬，但他的目光卻依舊炯炯有神。
他神情複雜地看著海斯泰因，正準備說話，可嘴一開，立刻又“哇”地吐出了一口血來。
“勸你不要細想剛剛的那一劍。”海斯泰因冷冷地說道，“不然，你會一次次地受傷，直到死去。”
“我不理解。”克羅狄斯擦著嘴角的鮮血，“我學了幾百年的劍術，而你最多幾十年，我門之間的差距究竟在哪裡？”
“是天賦。或者說，是那一時的靈光閃現。”海斯泰因回答道，“能不能學會這一劍，以及是死、是生，差距就隻在那一瞬間。”
“幾百年的思索，不如短暫的靈光一現。”
克羅狄斯仰著頭，若有所思。然後，他低下頭，用仿佛能夠看穿一切的目光，直直地打量著海斯泰因。
許久之後，他無可奈何地搖了搖頭。
“果然看不清。你的劍術是我無法理解的領域，在這一變數之下，我無法看透你的命數。”
海斯泰因依舊一臉警戒地看著克羅狄斯：“我也從來不相信什麼命數。”
“幾百年了，我還是第一次遇到這麼有意思的事情。”
克羅狄斯把手一揮，沉重的黑暗就如同鐵幕一般從天空垂下，遮蔽了一切。
從那一片漆黑之中，響起了他的笑聲：
“既然勝負不可知，那就久違地來儘力一搏吧！”
(本章完)