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於是幾人當真造訪了那座鎮子。那位女陰陽師說的話不假，第三日晌午，幾人就到達了目的地。這兒確實熱鬨許多，儘管相較於許多城鎮，規模算不上大，但它坐落於一些大型城池的邊緣，與三處地區接壤，顯得車水馬龍，十分繁華。
他們吃飯時稍微打聽了一下，這地方以前倒是沒這麼熱鬨，是近些日子喧囂起來的。來了很多外鄉人，都在打聽關於那個蒸發的鎮子的事。其實這事能傳開，也是因為那裡不算特彆偏遠，以及結果……算不上無聲無息。那場大火燒了太久，入了夜，隔著老遠都能看到衝天的紅色火光。甚至還有人神神叨叨地說，那火來自地獄，是閻羅魔對不潔之物的懲罰。
“不過，你們還是彆朝本地人打聽了。”小二一邊上菜一邊說，“也是我有耐心，愛嘮嗑，一般人早就吊著臉走了。這些天我們被問來問去，煩不勝煩，又不是所有人都知道的？現在對那村子的討論，都是外來的人自己傳的。最離譜的還有人說，那村子其實根本沒有存在過，不過幻覺一場，這一切都是假象罷了……反正我沒去過，也說不出個所以然。”
“原來如此，真是感謝。”寒觴接過他手中的菜盤找位置擺上，嘴上說，“幸虧我們先遇到你，不然就要自討沒趣兒了。這些傳言也的確離譜，不過……哪兒能打聽到更多呢，傳言也行，就當聽笑話了。”
“往東，過四條街，有家酒肆。那兒離驛站很近，許多外鄉的法師都聚集在那裡。不過至於可不可信……都是他們猜的，是真是假，幾位自行斟酌了。”
謝過了小二後，他們吃完飯便動身往東走了。路上，他們也對此聊了幾句。很顯然，那位女陰陽師說的不錯，而根據本地人的說法來看，如今這些情報的準確度……
“雖說都是他們臆想的，但我覺得，指不定八九不離十。”
寒觴是這樣想的，謝轍也表示附和：“本地人被叨擾煩了，也是情有可原。而能被此處異聞吸引而來的人，應當也有些真才實學，就像那位姑娘一樣……也許我們還能有所收獲。”
“若是能直接找到那村子裡逃出去的人就好了，直接問個究竟！”
謝轍搖著頭說：“雖說這是最有效的，但還是不要揭他們傷疤的好。”
“而且現在估計也找不到那些難民了。”寒觴補充說。
他們還未到目的地，正商量著，突然注意到前方一陣喧鬨。好像有一群人正手持棍棒，圍毆某一個人。打人的人手中也不都是棍棒，而是掃把、擀麵杖什麼的，看打扮可能是一群飯店的小二。被打的人也不叫喚，要麼太虛弱了，要麼乾脆是個啞巴。
三人怎麼會坐視不管呢？他們連忙跑上前。謝轍和寒觴拉開了幾個打得凶的，問螢鑽到最裡麵拽人。讓他們仨一攪合，這五六人便散開了些。其中一個身穿圍裙，手持大鍋鏟的光頭胖子怒氣衝衝地說：
“乾什麼？彆多管閒事！”
寒觴笑了一聲，問道：“哈！我們路見不平罷了，分明是你們以多欺少先吧？”
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“生意人的事你們少管！”握著雞毛撣子的人說了，“不知這混蛋偷了我們多少東西，反倒幫助這等賊人，你們與強盜何異？！”
“難不成，你們賠俺們酒樓的損失嗎？！”另一人說。
問螢攙扶起來的，是一個醉醺醺的醉鬼。他身上有很多處傷，新的舊的都有，一些泛紅的淤青恐怕就是剛才打的，他半張的嘴中是一口黃黑的牙，還缺了兩顆，也不知是不是什麼時候給人打掉的。但他一點兒也不叫喚，問螢拉著他就像拉著一大袋麵粉，自己愣是半晌不肯動一下。最重要的，是他身上傳來的酒氣。這味道刺激得問螢睜不開眼，而醉鬼本人也是毫無意識的，好像並不知道自己被誰所救，甚至連自己挨了打都反應不過來。
“再怎麼說，你們也不該動用武力。”謝轍嚴厲地說，“就算是為了你們自己想想，出了人命，該如何給衙門交代？”
“衙門？”拿著扁擔的、尖嘴猴腮的人譏笑著說，“衙門才不管這等流民，他也沒有家室替他上公堂告狀。這種人，不好好給他一個教訓是絕不會改的！不——就算把他打死，也不可能有半點收斂。不如說，這等垃圾早早死了才好讓鎮子上的人安心！”
他的話實在不堪入耳，三人都不約而同皺起了眉。可是他們很快發現，周圍聚攏過來圍觀的鎮民，表情也並不友善。而且這種稱得上敵意的情緒，似乎並不是對幾個施暴者，而是對……這些為受害者伸出援助之手的三人。
難道那群家夥說的是真的？衙門真不會管，而他也確乎是個死性不改的慣犯？不，謝轍暗自搖了搖頭。即便如此，他也決不會允許這種事發生。行為上，不論有沒有人管，他們公然蔑視律令、漠視人命的行為都該受到譴責。
可是該怎麼製止他們？曉之以理動之以情都不像是有效的樣子。正當謝轍一籌莫展之時，寒觴突然將長劍從劍鞘裡抽出來。他動作太快，氣勢太狠，都沒人注意到那是把短劍的劍柄，目光全被這明晃晃的劍刃奪去。這幾人是被唬住了，後退幾步，眼裡還是不服。但再怎麼說，真與這幾個江湖人動刀動槍，也不是什麼好事。
偏偏有不識好歹的。一位個頭較高的小夥子，長了一身腱子肉。仗著手裡的棍長，也不知是想嚇嚇寒觴，還是當真不服輸。他挑著長棍上前試探，寒觴隻是輕一揮手，人們看到劍影輕輕掠過長棍，像是直接越過這個實體似的。頓了兩個眨眼的工夫，那棍的前段便落到地上，骨碌碌滾了幾圈，切口十分整齊。
“你們就不怕自己的脖子也變成這樣？”寒觴笑著說。
有個胖子似是還想爭論什麼，寒觴的指尖突然燃起一團紅色的火焰。他確保自己的身子擋住了圍觀者的視線，隻嚇到眼前的人。胖子一怔，其他人也連連後退。寒觴指尖的火燃得更妖異些，幾人便手忙腳亂地逃了，兩三個還將吃飯的家夥落到現場。人們作鳥獸散，隻留算上挨打的一共四位留在原地。寒觴收了劍，幫忙一起使勁，才勉強和問螢架起那醉鬼。他身上的味兒還是太衝，謝轍幾乎閉著氣才敢靠近。
“先找家旅店吧……”寒觴的表情不好看，“就這麼扔在這兒也不是辦法。”
問螢嘀咕著說：“我們是不是——確實在多管閒事啊？”
“彆這麼說。”寒觴製止她，又問謝轍，“給個主意？”
“這樣一來，去那邊兒的酒肆便來不及了，我們不可能真就把他扔到什麼店裡。我們也看到了，當地人著實不喜歡他，誰知道還會發生什麼……可是，他們剛說流民？我有一個猜想，莫非他——”
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“恐怕就是那個村子裡逃出來的。”寒觴篤定地說，“我剛用火嚇唬他們，他們比一般人對妖物的恐懼還要誇張。但我們不能找住處了，隻好把他帶到沒人的地方去。”
他們都表示同意，於是將這醉鬼拉到附近無人使用的棚子。棚子內部雜草叢生，頂上破了個洞，讓有氣無力的陽光漏進來。這裡應該沒有人會來，問螢幫醉鬼出去找點水與吃食，當他清醒些時方便解酒。寒觴腿腳快，決定趁消息傳出去前，到那小二說的酒肆打聽一下那村子和這醉鬼的情報。而謝轍則留下來看著他，以免出什麼意外。
問螢是最先回來的，附近沒買到吃的。他們知道她幫那醉鬼，不肯賣給她。她隻能帶了些水回來。醉鬼沉沉睡去了，兩人便一起等寒觴。一直到了黃昏也沒什麼消息。兩人的肚子咕咕叫，醉鬼的呼嚕確乎是還要大聲，隻是斷斷續續，不知何時就要斷氣一樣。
天黑之前，寒觴終於回來，還從幾條街外買了烙餅。兩人就著水將就地啃了起來，寒觴給他們簡單說了自己打聽到什麼。
“這家夥就是那裡來的，來時很落魄。”他看了一眼還在打鼾的醉鬼，敏銳的狐狸鼻子覺得他身上的氣味不減。寒觴搖搖頭，繼續說：“和他一道來的還有挺多人。他們來的時候，都乾不了什麼活，注意力十分渙散，腦袋沒一個靈光的。與他們村子曾有接觸的人說，他們過去不是這樣，都是群普通人罷了，也不知為何淪落至此。但也不必多說，自然是妖怪所為。鎮上的廟宇為他們進行了驅魔儀式，清除殘餘的汙穢。可這汙穢似乎不是妖氣使然，而是他們自己——他們的身體已經很差，如今也沒什麼自理能力。大多數鎮上的人還是覺得他們不乾淨，就趕他們走。這家夥……倒是死皮賴臉留在這兒，靠搶人們的吃食度日。”
問螢捏著鼻尖，她好像還沒習慣這種味道。
“他哪兒來的錢喝酒？所以，當真是偷來搶來的？嗨呀，真沒冤枉他！”
“差不多行了。”寒觴再度製止她。他知道，妹妹還是不太習慣人間的規矩。他過去也是不習慣，並且不喜歡的，但跟著謝轍走了這麼久，偏偏生出點自覺。
謝轍倒是沒說什麼，他手上捏著餅，兀自思考著什麼。過了一會，他說道：
“我倒是覺得，他們像是……被奪走了什麼東西一樣。那大約是一種魂不守舍、失魂落魄的狀態吧？我沒見過，也說不準，但此人對酒有如此大的依賴，不惜挨這麼多毒打，一定是事出有因了。他很可能是將一種依賴替換成了另一種。”
問螢不知他怎麼看出來的，但寒觴似乎想明白了。不等兩人說話，那醉鬼抽著鼻子，像是狗在夢裡嗅到了肉。他“啪”一下睜開眼，目光直直落在最近的謝轍手中的餅上。
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