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“後來，沒過兩天呢，他又想再來。之後他見天兒往這裡跑，家當全砸給人家了。窮了以後，老鴇那個掉錢眼裡的怎麼放他進來？他從此失魂落魄，再漂亮的姑娘也入不了他的眼了。後來他發了瘋，進店裡一通亂砸，結果給夥計們失手亂棍打死了。這事兒鬨到霂知縣那裡去了，但因那傻小子把養老的家當敗完了，爹娘的死活也不顧，都不知他們何時去世的，便沒做什麼處理。畢竟是個敗家子兒，大家都覺得他罪有應得。”
“唔，這確實有點……”謝轍稍作感慨。
“後來屍體不知埋哪兒了，反正切了喂狗也不會有人在乎。估計這小子到死也就摸過竹桃姑娘的小手兒……畢竟那種福氣，普通人哪兒消受得起啊。不過，也來過一位做生意的富商，那叫一個有錢，咱小地方確實沒見過那陣仗。他隻是路過此地，但光是隨行的人都能住滿一層客房。他想來這兒找點樂子，當場便點了咱們花魁。他隨從們口袋裡的錢，也讓這幫小姑娘們好吃好喝了一陣。那之後，這叫一個‘夜夜笙歌’哇……不過這事兒也鬨得挺大，好像說是有人不滿他連著幾天霸占著竹桃姑娘，派刺客暗殺他。”
“竟然還有這種事？”寒觴確實沒想到。這大千世界，真是無奇不有啊。
“咱們這兒，斷送了不少人命呢。有的大夥兒都知道，保不齊還有不知道的。據說死在床上的，就趁天亮前抬出去了好幾個。但你們看，這地方的客人們，可還是絡繹不絕。前些日子，有個當官兒的下來視察，霂知縣就請人家來這裡做客了。”
葉聆鵷憂慮地皺起眉：“他不會……也死了吧？”
“這倒不會！要是出這事兒，霂知縣可就彆想乾了……他就讓竹桃姑娘招待了一晚，之後回去沒幾天又寫信給竹桃姑娘。這信給她姐妹們看去，都笑掉大牙。”
寒觴便順著問下去：“信裡寫了什麼？”
“無非是傾訴衷腸，這般如此如此這般。不過他可真是敢寫：這廝告訴竹桃說……”
“說？”
“說見不到竹桃姑娘，他都站不起來啦！”
寒觴噗嗤一聲樂了，謝轍一翻白眼，甩下一句“低俗”。隻有葉聆鵷離得有點遠，隻聽了個大概，莫名其妙地問：
“什麼呀？什麼意思嘛！”
“大人說話小孩不要插嘴。”寒觴推了她一把。
老人將酒壺裡最後一滴酒倒進杯中，上下甩了甩，確定是乾乾淨淨了才不舍地放下。他有點醉了，搖頭晃腦地對他們說：
“反正……這裡的老媽媽是吃人不吐骨頭的，住在錢眼兒裡。過不了她這關，是絕對沒可能見到竹桃姑娘的……勸你們死了心吧。”
“我們一開始也沒——”
寒觴的話剛說一半，一隻略顯臃腫的手一把拍在老頭肩上。他渾身一顫，看上去不像是第一次有這種待遇了。他頭也沒敢回，酒醒了大半，戰戰兢兢地說：
“呃，這個……我這次的酒錢結了呀，結了、結了……”
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“前兩次的賬你莫不是還賒著？彆當我上了年紀，記性就差。老娘專門盯著你這老家夥呢！什麼時候還錢？！若再補不上空——”
說著說著，那女的抬起眼，看到藏在角落的、方才引發騷動的幾人。女人一身紅綠綢緞兒，身材比其他姑娘都要胖些，但也算不上特彆臃腫，隻是相對而言。但看她臉上再厚的脂粉也難以遮掩細小的開裂，很顯然，她的年齡倒是比姑娘們更為年長。再聽她那開口的腔調，想必就是這家店的老鴇了。
“兩位公子和這位姑娘，剛才，要找什麼人？”
謝轍還沒說話，寒觴卻站起來上前一步，氣定神閒地應道：“我們要找的人，在店裡的頂樓。那兒有三間房子，他在東邊最大的那間。”
“……嗯？”
不知是不是錯覺，謝轍注意到那中年女人的笑容在一瞬有些僵硬，雖然原本就不怎麼自然。隻是在那一刻，矯揉造作中多了幾分遲疑。寒觴大概是直接報出了察覺到屍體氣息的位置，他不禁有些擔心這樣是否太過直接。但就這一會會功夫，寒觴就順便白了他一眼，那神情簡直像是在說：
你不是挺著急嗎？我替你一步到位得了。
“怎麼，是不便引薦麼？”寒觴追問下去。
“唷，公子……您可要知道，那地方不是誰都能去的。”老鴇轉了轉眼珠，“住在那兒的，可是本店的招牌，不是那麼輕易——”
“知道，花魁是吧？您開個價就是。”
“您要這麼說可就太膚淺了。”她顯然沒這麼好打發，“這不是輕薄我家的門麵？”
這女人有這種反應倒也正常。的確，珍貴的東西總要經過一番包裝，設些險阻，多加為難，讓見一麵的價值也變得高昂起來，這才是青樓的經營手段。若不是什麼達官顯貴，就算再有錢的無名之輩也不利於她們聲名的傳播，懂行的老板當然不會做這樣自降身段的生意。
“行，我懂您的意思了。在這兒我們都是生麵孔，確實不太討喜。不如這樣，我先在這兒留一筆錢。等咱們的頭牌哪天有空了，我們再來也不遲。到時候，可莫要推脫。”
“好說！”
老鴇喜笑顏開，眯著眼接過了寒觴撒下的幾粒黃金。另外兩人一看就知道，準是他法術變的。說罷，他便拉著兩人準備離開了。
“怎麼了？”謝轍問，“忽然就這麼走了？你也不怕那錢……”
“有問題。氣味消失了。”
這令謝轍和聆鵷都心裡發冷。雖然這店門一進一出隻花了一小會功夫，但寒觴的幾句話簡直像是拿他們開玩笑一樣。屍體的氣息，說沒有就沒有了？出人命的事兒，這一來一去也太過兒戲，怎麼是你嘴巴一開一合就能當沒發生過？太奇怪了，但現在追問並不是什麼好主意。何況，寒觴也沒有拿他倆尋開心的理由。在這兒耽誤時間可不就是慢性自殺嗎？
“公子留步呀。”
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溫柔而輕盈的聲音從遠處飄過來，以特彆的力道衝破店內的嘈雜，攔住了三人的腳步。這話簡直像是特意說給他們聽一樣。還沒出門，寒觴猛然回頭，看到二樓欄杆上多了一張嫵媚的麵孔。她穿著一身櫻色與玫紅為主調的禮服，材質看上去更紮實、更昂貴，樣式也比其他那些鶯鶯燕燕複雜太多。她臉的脂粉上得恰到好處，身段修長，姿態撩人，全無那種急功近利的迫切感，但是……濃鬱的煙火氣理所當然地驅之不散。
穿著這樣的衣服從四樓走下來，這麼短的時間可以做到麼？說實話，寒觴方才忙著與老鴇周旋口舌，沒能注意到這個女人——大概便是所謂的花魁。何況，她除了比其他人更撩人些的相貌與姿態外，再無更過人之處了。隻是她開口的那一刻，店裡有一陣短暫的安靜。男人們幾乎都悄悄地吸口冷氣，眼裡不加掩飾的貪欲令人作嘔。
“怎麼，姑娘有特意留給我們富餘的時間麼？”
寒觴挑眉反問，身後的手暗暗抓緊了謝轍和聆鵷，示意他們不要聲張，他來對付。
“上一個客人可不太行，不合小女的胃口。我方才無意聽到您與媽媽的爭執，覺得說不準、保不齊，您幾位能與我說道說道。想要到小女的閨房裡找什麼人，不如親自來看看。放心，上一位已經走了。”
“我還以為，您是個精通琴棋書畫的姑娘，見了本尊卻不如我想的那般恬靜。”
公子我啊，不好您這口。行行好讓我們打道回府成嗎？鐘離寒觴就差把這話寫臉上了。
“小女會不會，您大可來瞧呀。”
這直白露骨的邀請簡直像是把他們架在火上烤。店裡不論男男女女，都盯著他們，眼神裡暗藏的含義倒各不相同。究竟是硬著頭皮上，還是立刻逃之夭夭，成了當下最關鍵的一個問題。他看向謝轍，倒想問問他這會兒什麼打算。
謝轍還沒表示什麼，欄杆上的姑娘又揮了揮手，說道：
“小女也沒有逼迫您的意思，您與您的友人都能上來，一起聊聊天兒，談談詩詞歌賦什麼的。若您的友人們不想，小女又怎麼會綁架您幾位呢？我呀，先回房間去了，幾位客官若是改了主意，還請隨時造訪呢。”
她的話語拿捏著腔調，用的是非常典型的青樓女子的話術。就在這樣一個普通得不能再普通的煙花女子的房間，會發生什麼命案麼？就算有，她會這樣引狼入室嗎？難道是一個賭他們不敢來的圈套，唱的是一出空城計？這會兒，他們誰也說不清楚。
“你敢嗎？”謝轍問。
倒也不是挑釁，他單純地對寒觴進行詢問，但後者顯然視其為挑釁。
“怎麼，難不成你怕了？”
說罷，兩人可重新走了回去，轉身上了台階。店裡恢複了熱鬨，隻有個彆男人用刀似的眼神給他們做了一套刮痧。大部分人是第一次見到花魁，的確覺得普通。隻有老鴇站在樓梯邊顯得有些驚奇，有些無措，大氣不敢喘地做了請的手勢，放他們上樓。走了一半，葉聆鵷才緩過勁來。
“你、你們怎麼帶我逛青樓？？”
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