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這裡依舊是林地，不過是植被稀疏了些。草木都長得垂頭喪氣，蒼涼無比，就跟他們幾個一樣。君傲顏走到一片山壁邊仰頭望去，此處不算陡峭，山坡上也生著可以搭手的植物，隻是不知翻過那不高的山頭，又能去往何方。她扭過頭，無意瞥見不遠處兩棵小樹之間，柳聲寒正彎著腰、伸著手，似乎在那兒描繪什麼。
“聲寒？你在做什麼？”
君傲顏一邊問著，一邊向她靠攏。其他人也被她突兀的出聲吸引，紛紛轉身過來。柳聲寒騰出隻手，朝她招了招：“這裡的靈力走向不太對，我大概看出些端倪。”
“什麼端倪？”祈煥問，“你在畫畫？”
“不是畫……是擦掉上麵的‘墨跡’。這裡有一道門。”
“門？”
隨著她的話語，那處空白逐漸顯露出一抹不一樣的輪廓來。他們圍在柳聲寒的身邊，眼睜睜看著那裡出現一處類似於籬笆的結構。柳聲寒輕輕一推，籬笆門便開了。她試探著邁了兩步，發現腳下出現了小徑，像是可以入內的模樣。
茗茗好奇地繞到另一邊，大聲驚呼：“怎麼回事？你走到哪裡了，這邊看不到你！”
“大概也是某種結界吧？”祈煥打起點精神，嘖嘖稱奇，“這裡麵應該彆有一番洞天，可在外邊，真是一點都瞧不見的。”
雖不知這路通往何方，但在這荒蕪林地裡，怎麼也是個取得進展的突破口。不消說，幾人一個接一個魚貫而入，最後一個進來的君傲顏還隨手帶上了門。柳聲寒候在門邊，往那兒隨手添了幾筆，畫成了原先普普通通的樣子。
再抬頭，景色已是天翻地覆。這兒像是一座普通的靜謐村莊，他們駐足的地方似乎是村口。回身望去，完全看不到外頭的荒林了。整潔的小路仿佛有人專門修葺過，四周圍繞著大片竹海，極目遠眺，可見林間道路在百米開外曲折分岔，隱約通向掩在竹林裡的諸多小築。搖曳的竹影裡升騰起嫋嫋炊煙，安靜而祥和的氛圍，倒使得這小村更顯得奇異起來。
“這……是什麼地方？”
不知是誰問出了每個人心裡的疑惑。他們之中，自然沒有人能回答。茗茗迫不及待地催促：“快走吧，進了村子找人問問，不就知道了嗎！”
說罷，他已經連蹦帶跳，率先往裡走去。餘下四人也毫無異見地跟上，沿著腳下的路邁向林間。小徑的兩邊都聳立著青青翠竹，生機盎然，讓人的心情也不知不覺放鬆了幾分。偶爾能聽見村裡有零星的雞鳴犬吠，向疲憊的旅人們傳遞人間煙火的溫暖。
在竹林間繞了幾繞，還未走近那些隱約的人家，他們忽然看到有人向他們迎麵走來。
那人空著手，明顯在注視著他們，有一絲戒備，但不至於敵對。走得近了，能看到他臉上帶著淡淡的笑容，透著對陌生人的禮貌疏離。這種正常的生疏與彆有用心的熱絡相反，倒使他們提著的心稍稍放下了些。
遠遠地看，來人背著手，身著一襲白衣，隻是那袖子太短，有些奇怪。略靠近些他們便發現，原來他兩手都自然地垂在身側，而那衣裳也是長袖，隻不過是截然相反的墨黑。這人生得濃眉大眼，周正端莊，舉手投足流露的氣質十分風雅，不像是普通山民。
當幾人對麵站定，他向一行人客氣地拱了拱手：“在下雪墨，不知幾位如何稱呼？”
他們依次報上姓名，雪墨也與他們挨個招呼，神態自若，隻在看見茗茗時，麵上閃過了幾分驚訝。問候完畢，他才有些躊躇地說道：
“我們的村子有些偏僻，村外有結界遮擋。不知道幾位客人，是如何抵達此地的？”
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“我們不是本地人。”柳聲寒如實說，“道路不熟，我們在山區裡迷失了方向，通過靈脈胡亂摸索，抵達此地。恰好發現奇異靈力，一時好奇，便推開了門，還請您不要見怪。”
隨著她的話，雪墨的表情似乎放鬆了一點。他說了些“無礙無妨，不用擔心”的話，轉而問他們本想向哪裡去，為何在山裡迷了路——他們知道這是鳥神迦樓羅的領地嗎？
柳聲寒一一作答，用了些春秋筆法，隻告訴他自己一行人其實也不知該去哪裡，本是想找條出路，先出去再說。至於鳥神呢，他們也是碰了麵的，不大談得來，關係有些緊張。比較無奈的是，他們有重要的東西落在了神鳥大人那裡，正愁不知如何是好。發現此處彆有洞天，也就試著進來了，想找個地方歇歇腳，商量一下行程也好。
與外界截然不同的氣氛讓大家都有些安心，唯有白涯，依舊警覺地盯著雪墨。後者並不介懷，他聽著柳聲寒的話頻頻點頭，最後沉吟了一下。
“既然如此，你們跟我來吧。我的家還算比較大，能容得下你們幾位一塊過夜。”他向白涯寬容地笑笑，“當然，你們也可以原路折返，自行尋找住處。不過山間夜晚，多少有些危險，你們要多多注意安全。”
白涯挪開了目光，沒有吭聲。柳聲寒拉了拉他衣角。
“您是美意，願意暫時給我們一處容身之所，我們自然感激不儘。有勞您帶路了。”
“好說，不用客氣。”
雪墨領著他們在竹林間穿行，一邊向他們簡單地介紹這座村莊。依他所言，這村子叫做竹村。這村子也算名副其實，不僅到處都種著竹子，連掩映在林間的小築，原來也都是竹子搭蓋的。或不如說，那些建築都是由竹子編成的。它們和普通村落的房屋大不一樣，更像是他們故鄉西南邊的一些小樓，底下幾根竹製的柱子將屋子撐在半空。在竹林裡打眼望去，一座座小屋就像懸空漂浮一樣。
每座小樓邊都有幾個村民在忙碌，有人在收拾房屋下堆積的雜物，也有人用籬笆圍了一圈，在屋子下邊養了雞，這會兒正喂著。他們還看見一位年長些的婦人，叉著腰在門口拉長了調子呼喊，聽著內容，大概是孩子調皮，不知跑哪玩去了。
令他們訝異的是，幾乎每個人看到他們，都會暫時停下手中的活，向雪墨大聲問好，語調裡洋溢著親切。也許是因雪墨頗有人緣，村裡人打量他們這些外來者的眼神雖然陌生，卻坦蕩純淨，沒有絲毫惡意。
“這兒是……世外桃源嗎？”祈煥喃喃地說，末了又糾正自己，“不對，世外竹源？”
雪墨含笑瞥了他一眼。
“也不算。一定要說的話，大約是亂世淨土吧。”
他的家在村落的深處，是一座比他們方才路上看到的都要氣派的吊樓。隻是這家裡好像沒有其他人生活的痕跡，隻有雪墨一個人招呼他們進了門，在廳堂裡圍坐一團。
“你們長途跋涉，也是辛苦。有些話，我也不好勞累你們在村外，站在路上回答我。”
“您待我們如此和氣，有什麼問題直言便是，我們一定回答。”
“既然您這麼說，我就放心了。柳姑娘，您回答問題時似乎頗為顧慮。能否麻煩您，將具體的遭遇與我詳細說說？你們從何而來、為何而來，丟失的是什麼重要物件？再者……”他短暫地停頓了一下，“你們與鳥神大人，又有何矛盾？雖說逐客不大禮貌，可身為這村落的守護人，若我不能弄明白你們的來頭，無法確認你們於我們而言安全與否，我也隻好請你們離開了。還請諸位見諒。”
“守護人？”
出乎大家的意料，白涯忽然發難。他繃著臉看向雪墨，即使還不到惡意的份上，卻也是十足的提防。
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“還是守護神，或者彆的什麼？不管是什麼，你都不是守護‘人’。”
他把“人”字咬得很重。
君傲顏都愣住了：“你是……怎麼看出來的？您真的是……”
“白少俠說的不錯。”出乎意料的是，雪墨非但沒有生氣，還大大方方地承認了，“我的確不是人類。可你們也不用驚慌。這一路走來，你們自己也該看到了。這些村民，可的確是實實在在的人類呢。”
問的是白涯。他點點頭，算是同意。
“他們看起來，可像是被壓迫欺負的模樣？”
“哪能呀。”茗茗插嘴，“他們看上去啊，比我們村的人開心太多啦。而且，好像都很喜歡你哦。”
雪墨衝孩子笑了笑。
“所以，你們也能看出，竹村和鳥神治下的地盤不大相同，我與這裡的其他妖類，也不是一樣的想法。你們走到這裡，應該也知道了外麵鳥神的規矩，心懷不忿，順理成章。可我和竹村，都不像那些妖和事，你不用遷怒於我。”
白涯吐了口氣，略略放鬆了表情。
“我們會告訴你我們的來路。但相應的，我也希望……對您有更多了解。”
“當然，這很公平。”
白涯大致交待了幾人各自的來曆與來意，也將與神鳥大人的摩擦多少透露給他。雪墨信守承諾，爽快地向他們介紹了自己的出身。從交談中他們得知，他的確不是人類，而是一名品類少見的妖異。
“食鐵獸？”柳聲寒麵露訝然。
“是的，食鐵獸——我明白，我們一族並不常見……想必廣闊天地，還有許多我的族人存活於世。隻是在這九天國，我們原本就數量稀少。到現在，這整片山區，也隻剩這小小的一方竹林。這裡的食鐵獸，僅剩我一個。”
雪墨看似輕鬆地說著，語調多少有些悵然。畢竟，他很久沒有提起他的過去了。
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