太監們忙放下轎輦。
李元景打量這破舊的宮牆，是祥雲殿。當年劉巧兒觸怒他，被貶為巧嬪，她帶著兩個孩子住在這個宮殿裡。
巧嬪好歹是一宮之主，外麵的院牆竟如此陳舊。若是讓越國使團瞧見了，也不知會不會在背後嚼舌頭，說慶國的嬪妃待遇差。
皇上駕到，宮人撲通跪在地上。
院子裡的兩個孩子見到李元景，嚇得結結巴巴開口問候：“父...父皇，孩兒給父皇請安。”
李元景朝他們招手：“過來。”
兩個孩子磨磨蹭蹭地走過來。
李元景視線落到兩個孩子的身上，身上的衣裳不算新，身形消瘦，膽小如鵪鶉。看到李元景，兩個孩子竟然在瑟瑟發抖，眼睛不敢抬。
謹小慎微，毫無皇室子女的風範。
李元景劍眉暗皺。
嬪位的俸祿不少，足夠孩子衣食無憂。可這兩個孩子，為何還穿舊衣？
“妾身，妾身給皇上請安。”屋子裡，正在繡花的劉巧兒聽見動靜，忙慌慌張張地走出來。
她沒料到皇上忽然到訪。她身穿舊衣，麵龐毫無脂粉，眼角的細紋清晰可見。
甚至有些麵黃肌瘦。
李元景乍一看，差點沒認出來這是曾經美豔動人的劉巧兒。劉巧兒如今容顏衰老，皮膚粗糙，一點也沒有嬪妃的樣子，像浣衣局洗衣服的老宮女。
李元景納悶：“皇後克扣了祥雲殿的俸祿？”
劉巧兒膽戰心驚，忙搖頭否認：“未曾。隻是、隻是妾身不喜奢華，不愛塗脂抹粉。”
她一向低調，從不惹事。皇後沒把她放在眼裡，宮裡的人見風使舵，也一個個看輕祥雲殿。巧嬪每個月的俸祿，被克扣了大半。
但她不敢宣揚。一旦她反抗，恐怕會引起皇後的針對。
粗茶淡飯，果腹即可，隻要能活下去。
李元景一陣沉默。
就算不愛塗脂抹粉，好歹稍微保養一下。二十幾歲的嬪妃，打扮得如同四十來歲的老嬤嬤。
丟了皇室的臉麵。
李元景吩咐德順：“派人把祥雲殿的外牆翻新。讓尚衣局製五件合身新衣送來。”
頓了頓，李元景望著劉巧兒蠟黃的臉色：“再送些胭脂。”
德順恭敬領命。
李元景詢問巧嬪兒子李承珣的課業。李承珣也是他的兒子，已經在安國寺接受啟蒙教育。
可李元景一開口詢問，那孩子嚇得磕磕絆絆，一句完整的話都說不出來。李元景再問，孩子居然嚇哭了。
李元景頓時失去興致，這孩子竟如此膽小怯弱，他拂袖離去。
劉巧兒站在宮門口，恭恭敬敬地送走李元景，一雙眸子久久凝視著皇帝的轎輦。
“皇上心裡還是有我的。”劉巧兒露出淡淡的笑意，眼神淒涼。
這段日子，宸妃沈薇盛寵一時，出儘風頭。皇上每晚留宿在永寧宮，未踏足其他嬪妃的宮殿。
可今日，皇上偏偏來了她這裡，對她噓寒問暖。在皇上內心深處，依然沒忘記當年青梅竹馬的情分。
“皇上，妾身不敢奢求你的寵愛。”劉巧兒長歎一口氣，她不想前世的悲劇發生。
家族傾覆，子女死亡的畫麵曆曆在目，成為她前世今生的噩夢。
唯有避寵，才能在後宮存活。
宸妃、淑妃、蘭嬪、皇後...就讓她們繼續鬥吧。沒準她們鬥到最後，一無所有。
沒準到最後，劉巧兒還能僥幸撿漏，平平安安活到最後。
...
另一邊，淑妃陸萱得到消息，皇上今晚要來她這裡。
陸萱暗中鬆了一口氣。
看來皇上對宸妃已經膩了。
在這後宮，沒有女人可以長久得到皇帝的專寵。無論是宸妃，還是淑妃，都隻能眼睜睜看著帝王的寵愛一點點消失。
唯有生下孩子，才能勉強留住帝王的心。
“小琴，把棋局擺上，今晚本宮要同皇上一起下棋。”陸萱精通琴棋書畫，以前她寵冠六宮時，李元景最愛和她一起下棋。
陸萱對鏡梳妝，仔仔細細打扮。
她生得花容月貌，整個後宮，隻有梅妃可以和她相提並論。稍微塗抹脂粉，遮擋住眼角的細紋，整個人便容光煥發。
她穿上一件珍貴的雙蝶雲紋千水裙，發梢彆玉簪，眉心點紅，唇角塗胭脂。陸萱一邊梳妝，一邊詢問：“皇上今日還去了哪處宮殿？”
伺候陸萱梳妝的宮女回答：“皇上處理完朝政，先去了巧嬪那裡，賞賜了巧嬪衣裳銀兩。接著，轎輦往咱們長信宮來了。”
陸萱抹胭脂的動作一頓，若有所思：“巧嬪...”
巧嬪一直很低調，但她畢竟是燕王府的舊人，生了一對兒女。
是個潛在隱患。
將來，必須剔除。
在這偌大的後宮裡，沒有人能獨善其身。
屋外傳來德順公公的傳話聲：“皇上駕到。”
陸萱欣喜起身，再次對著銅鏡照了照，確保自己妝容和衣著沒有差錯後，才踩著蓮步出門迎接。
黃昏日暮，長信宮院牆內外開滿薔薇花，如雲霞墜落。陸萱攜帶宮人上前迎接，她屈膝行禮：“妾身給皇上請安。”
禮儀周到，挑不出一絲錯誤。
抬起美眸，陸萱望向那道頎長的玄色身影，心臟泛著暖意。
李元景進屋。
禦膳房送來晚膳，膳食精細，全都是李元景愛吃的食物。陸萱陪同李元景用膳，全程細嚼慢咽，遵守食不言寢不語的規矩。
飯後，李元景去旁邊的房間裡，看了眼一歲大的兒子。陸萱把孩子照料得很好，白白胖胖，孩子此時在小床上酣睡。
李元景端詳著孩子的睡顏，道：“你白日和皇後協理後宮，還要照顧年幼的孩兒，辛苦了。”
陸萱麵頰泛紅，柔聲道：“能為皇上分憂，妾身不辛苦——書房棋局備好，皇上可願同妾身下棋？”
李元景有些興致，欣然點頭。
布置素雅的書房裡，棋局已經備好，鎏金銅爐裡香熏慢慢散開。李元景執黑棋，陸萱執白棋，兩人開始下棋。
在後宮嬪妃中，陸萱的棋術最好。
但李元景發現，每每兩人對弈，陸萱總會故意讓棋。
這就失去了下棋的快樂。
李元景想到沈薇。以前在燕王府時，他耗費好幾日教沈薇下棋，慢慢地，沈薇也懂了一些淺顯的棋術。
沈薇棋術拙劣，但下棋絕不會讓著他。每每眼看著要輸了，沈薇會悔棋、明目張膽偷棋子兒，那畫麵很是可愛。
後來沈薇煩了下棋，李元景想讓她陪同，還得哄好一陣兒，沈薇才不情不願點頭同意陪他下一局。
和沈薇下棋，總是趣味橫生，充滿快樂。
和陸萱下棋，實在無聊乏味。陸萱不會偷棋，不會悔棋，總是處處揣摩他的心思，小心翼翼讓棋。
“皇上棋術高超，妾身又輸了。”陸萱輕輕放下棋子，美眸望過來，“皇上可要再下一局？”
李元景失去興致：“不必。”
陸萱心裡失望。
她已經清晰感覺到，李元景對她的感情日漸減少。她儘力討好，卻隻能眼睜睜看著他離去，這種感覺實在是煎熬。
天黑，皎潔月光灑落庭院，滿院子的薔薇籠罩一層薄薄的白紗。李元景去院子裡散步，陸萱乖順地在他身後陪同。
人人皆知，皇上最愛薔薇。
陸萱的院子裡種滿薔薇，她還讓花匠悉心照料，所以陸萱院子裡的薔薇花開得最好最美。
陸萱嗓音溫柔：“皇上，這幾日薔薇開得極美，您若是白日來瞧，一定會喜歡的。”
但自沈薇回來後，李元景對薔薇已經失去喜愛。
他剛走兩步，衣袍被薔薇花刺勾住。