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> 所有人屏息凝神，看著事情發生的中心點，看著謙遜地低下頭顱的圖恩戰團長和他身後依舊驕傲地飄揚著的戰旗，也看著多恩那張即便蒼老到布滿溝壑，也依舊顯露著不容置疑威嚴的麵孔。
沒有人知道原體在想什麼，哪怕是那些知道所有前情的人，在麵對那張如同從磐石中雕刻出來的、毫無波動的麵孔時，也無從猜測。圖恩戰團長代表鳳凰之子戰團做出的行為，令多恩欣慰嗎？又或者隻是單純被視為一種僭越之舉？原體沒有顯露出任何可供他人做出判斷的征兆。他隻是略微俯首，花了並不漫長的幾秒鐘，對圖恩和他的隨扈做出了簡單的一番審視，然後便開了口：
“可以。”他的聲音同樣聽不出喜怒，“如果你堅持的話。”
“我堅持。”圖恩的回答中因激動帶上了明顯的顫音。
“那便抬起頭，到沙盤邊上來。”原體毫不遲疑地下令，就好像鳳凰之子一直都是他的子團那樣，“這裡恰好有一個棘手的任務。”
圖恩戰團長立刻聽命起身，在移動到全息沙盤邊上的時候還有點不明顯的恍惚：他覺得理論上，這兩件事中間應該還會有些其他的過渡，但實際上，沒有了。哪怕在他略微恍惚的這幾秒鐘裡，多恩已經開始向他們解說這個任務的簡報：
“自從敵方的空降開始以來，馬庫拉格北大陸上區域內的行星防禦核心支點已經三度易手。”在原體這樣說明的同時，全息沙盤上也應聲投出了此戰的目標，珀拉裡斯軌道防禦要塞周邊的戰場環境與建築本身的參數，“為了打擊我方的軌道防禦力量，鋼鐵勇士無所不用其極。守軍徹底覆滅前的一次戰場通訊顯示，他們甚至在戰場上投放了掠奪者級泰坦。但在奪下這個節點之後，叛徒們也並未動手摧毀軌道宏炮陣列。”
“他們想要圍點打援。”圖恩戰團長回應道，這是不難看出的事，“想要進一步削弱馬庫拉格地表上因混亂不堪而顯得孱弱的有生力量。”
“沒錯。”多恩表示認同，“而帝國的泰坦大多都被保存在軌道上，少數最開始時就在地表的幾架也都已經被其他戰場牽扯住了。毫無疑問，即便知道這是個陷阱，我也需要有人去奪回珀拉裡斯要塞，恢複它的工作，但我或者基裡曼手頭目前都不可能提供對等的戰爭引擎或者火力。這很可能是一個十死無生的艱巨挑戰。”
這聽起來會是一場毫無勝利希望的戰鬥，但圖恩就像任何一個合格的星際戰士那樣，毫不畏懼：“遵命，大人。鳳凰之子會同時終結敵人不切實際的狂想和他們本身。”
在從沙盤上獲得了與任務相關的更詳細資料後，圖恩戰團長便對著原體行禮，帶著他的隨扈一同離開了。但他的離開，並沒能同時將這一連串行為與事件給大廳中其他子團成員造成的不滿一同帶走。這種接近實質的不滿陰雲似的籠罩在整個大廳當中，之所以沒有人對此發表意見，也不過是因為做出決定、發布命令的人是他們的原體，在帝皇的指引下奇跡般回歸的羅格·多恩而已。
即便沒有人發言，同樣身處於大廳當中的原體也很自然地能夠感受到這種氣氛。隻可惜，多恩通常不會理會這類情緒上的問題，從前如此，現在也是如此。他相信，隨著時間的推移，鳳凰之子戰團總會通過一件又一件成功完成的任務，一次又一次從戰場上再度得來的榮譽證明他們自己。不論這個戰團是否能借此一役浴火重生，他們所謂的“資格”都不需要以多恩的評價來認定——因為這顆星球上確實有比多恩更適合對此事做出評價的人。
就好像什麼事都沒發生一樣，原體在大廳中下沉的氣壓裡迅速略過之前的那一段插曲，縮小了沙盤投影的比例尺，回到了戰局整體上。代表敵人位置的紅點像是惱人的飛蟲一樣，攀附在綠色的地形圖上，犬牙交錯的戰線令戰局看起來依然對帝國十分不利。
佩圖拉博幾乎是在抵近軌道之後的同一時刻，便對整個星球上的所有城市和設施同時發起了進攻——他確實有這個兵力和腦力實行如此複雜的多線操作。這令戰場上勉強重新搭建起來的通訊網絡當中，到處都是告急或者請求支援的聲音。但在軌道被封鎖的現在，不論是基裡曼還是多恩，他們所能調動的力量都很捉襟見肘。在這樣的前提下，隻有最為重要且急迫的請求能夠迅速得到響應，更多的求援者不得不在毫無應答的憤怒與絕望之中，眼睜睜地看著自己麵前的敵人一步步向前推進。
然而，判斷什麼樣的請求屬於“重要且急迫”的標準，也確實被掌握在原體手中。
“維蘭戰團長。”在再一次地放大沙盤上局部的某個城市的同時，多恩點了一個在場的所有人都沒有想到的名字，“我需要你帶人前往伊利瑞姆林進行支援。這座城市的陷落已成定局，但其中的奧特拉瑪輔助軍戰鬥得非常英勇。你的任務是支援並收攏這些凡人，保存帝國在地麵戰場上的有生力量，帶領他們往麥格納·馬庫拉格的方向撤退。無論如何，我們不能放棄這個裝甲團的火力。”
維蘭被這一突然點名的行為嚇了一跳，略有點戰戰兢兢地走上來，強迫自己思考麵前的問題，看了看沙盤上的參數——和圖恩戰團長之前看到的類似，上麵的信息幾乎可以說隻有地形是可信的。對這座城市中守備力量的準確記錄還停留在意外突襲發生之前，隨後，在這個數字的基礎上根據戰況做出的增減，則因為通訊不暢、隻能混亂地獲得一些不知真偽的情報而顯得自相矛盾。此外，出於同樣的原因，情報上對敵人種類和數量的評估也相當模糊。
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不確定的事項太多了，被迫坐上戰團長位置的維蘭雖然能夠迅速閱讀戰場，但其實還並不具備從如此之多的不確定當中飛快地權衡利弊，並且做出決定的經驗與能力。但事情進展到這一步，他也不能說自己不行，於是隻能硬著頭皮地回答：“遵命，大人。”
“你對這個任務有什麼疑問嗎？”多恩似乎對這位太過年輕的戰團長狀態不佳有所感應，並且願意為此表露一點稀少的寬容，“如果有的話，你應當在動身執行任務之前提出來。”
這點稀少的寬容可能沒有被正確理解。維蘭在原體的這段質詢後順從地低下頭去：“沒什麼，大人。就算肝腦塗地，我也必定會妥善地完成它。”
平心而論，即便資料非常的模糊，這也不算是一個很難的任務——尤其是在現在的馬庫拉格上。這也是為什麼，在維蘭與圖恩同樣，作為一個不被其他子團“非常看好”的戰團長，從原體手中直接領受任務的時候，其他戰團長對維蘭產生的不滿遠遠少於對圖恩的。收攏殘部這樣簡單的任務，意味著它被漂亮得完成也是理所應當的，意味著不會帶來太多榮譽和驚歎。顯然，僅憑三四個星際戰士連隊的兵力去麵對一架泰坦，就是完全不一樣的事情了。
如果維蘭不是戰團長，而隻是一位具備戰術小隊指揮權的中士兄弟，他或許能更加冷靜理性地認識到自己需要去做什麼：即便以天獅戰團當前的在編人數而論，這都不是一個真正需要他們傾巢出動的任務。但現在的情況下，直接麵見原體造成的過分緊張和認為自己德不配位而產生的患得患失，確實影響到了他的邏輯和判斷。
“希望如此。”多恩點了點頭，沒有更多地在這個話題上糾纏，“還有，西吉斯蒙德。”
“在。”此前一直沉默地充當著背景板的黑騎士上前了一步。
“你暫時和天獅戰團一起行動。”原體這樣說，“剛剛吃了一場敗仗的兵團需要一個象征，好令他們能快速重新提振士氣——也是代替我，去親眼看看前線的狀態。”
在這句話音落下之後，大廳當中針對維蘭戰團長的氣氛陡然間又再次險惡起來了——以黑色聖堂所在的方向尤甚。
——
“不要顧慮太多。”在登上極限戰士臨時提供的蘭德掠襲者之前，還是西吉斯蒙德首先開口，如此乾巴巴地勸慰了維蘭兩句，“我們的基因之父做出這樣的決定肯定有他的道理，我們聽命行事即可。”
維蘭不知道該說什麼，隻來得及在匆匆登上載具之前唯唯諾諾地點了點頭。被西吉斯蒙德這樣一位萬年前的傳奇主動關注，甚至在機緣巧合之下開始共同行動，不論怎麼說都是一件榮耀到沒邊了的事情。可惜，在事到臨頭的現在，維蘭無論如何也沒法感受到一絲一毫的欣喜，他的內心已經在抵達馬庫拉格之後一連串跌宕起伏的變故當中，完全被惶恐填滿了。
常理來講，他們應該使用運輸機迅速前往戰場，但現在的情況是，空中沒有任何稱得上“安全”的航道，也沒有足夠的，能為運輸機護航的戰鬥機了。唯一值得欣慰的是，拜馬庫拉格超出帝國平均水平非常多的健全基礎建設所賜，陸地裝甲力量在標準道路上通行的速度也很快，並不會讓任務的效率被拖慢太多——前提是，鋼鐵勇士還沒來得及對路網做出什麼嚴重的破壞。
天獅戰團這一次出動了三個戰術小隊和一個火力支援小隊，還（看在西吉斯蒙德的麵子上）從赫拉要塞的極限戰士手中借到了配套的裝甲力量。在離開原體所在的大廳之後，維蘭被自己的緊張情緒卡住的思維又一次開始重新轉動了。這隻是一個簡單的撤離任務，他勸說自己，懷揣著平常心去完成就可以，沒有必要把所有事情都搞得這麼如臨大敵。
說是這麼說，但即便他反複嘗試把自己的思維收束在任務本身上，他也總會失敗。蘭德掠襲者當中沒有多少空間，也因此，維蘭的視線總是避不開西吉斯蒙德身上布滿雕飾的甲胄。重複，與這樣一位傳奇性的英雄同行本就象征著莫大的榮耀，但這種榮耀卻反而令現在的維蘭不可遏止地感到惶恐不安——連同這之前，他從黑騎士口中聽聞的，來自“帝國聖人”對天獅戰團的臨時處置一起，令維蘭產生了一種身處於虛幻夢境中般的眩暈感。
他們得到的太多了。即便維蘭也並不希望自己的戰團就此被撤裁，番號成為曆史記錄中一個逐漸蒙塵的注腳，他和他的兄弟們則被打包並入另一個同樣傳承著羅格·多恩基因的戰團，被迫接受另一種盔甲上的塗裝，另一種文化和傳統，並且放棄他們自己的所有過去。但，不應該是以這樣的形式。
作為在戰團與審判庭交惡的年代之後被育成的一代阿斯塔特，維蘭的處事方針裡不可避免地比他的前輩更多一些謹小慎微。不論做什麼，他都更傾向於不要驚動帝國中的其他勢力，尤其是其他與他們本就有舊阿斯塔特戰團之外的部門。更何況，這段遠稱不上榮耀的經曆和戰團七零八落的現狀，更是令他在自己的原體麵前也抬不起頭。這些日子裡，在馬庫拉格上所經曆的一切，確實令維蘭的神經非常緊張。
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“你還是有很多顧慮。”在載具引擎的轟鳴聲中，西吉斯蒙德的聲音仿佛是從很遙遠的地方傳來的。這位萬年之前的英雄在維蘭麵前破天荒地展現出了很大程度的耐心，甚至用更加柔和一點的措辭重複了在不久之前，他的基因之父做出了追問，卻沒有得到正麵回答的那個問題：“如果你想的話，你也可以和我說說。我雖然和你的戰團之間沒有什麼直接關係，但血管裡好歹也和你一樣流淌著多恩大人的血脈。你可以單純把我當作一個更年長的弟兄，說說你在煩惱什麼。”
維蘭苦笑了出來：“您說笑了，大人，這怎麼可能呢？”
這確實不可能。就算不是在帝國之拳係的戰團裡，西吉斯蒙德的名字也稱得上是家喻戶曉。但好歹，這位光芒萬丈的傳奇英雄在現實中出現的時候，所有人還是都能輕易看得出，他在本質上也不過是一個阿斯塔特而已。即便他同樣因為經曆的傳奇性，漫長曆史在故事情節上自然產生的訛變，以及各種各樣的宣傳需求而套著很多光環，但當他和天獅戰團的所謂“指揮層”成員一起擠在蘭德掠襲者的車廂裡時，過近的距離反倒令人能夠更加輕易地看穿這些障目的粉飾，看見西吉斯蒙德“也不過是一個阿斯塔特”的本質。
至少，維蘭感覺，在西吉斯蒙德麵前把自己舌頭捋順的難度，還是遠比在原體麵前要低的。
這可能也是拜“西吉斯蒙德和天獅戰團沒有什麼直接關係”所賜，但至少，在下定決心開口的時候，維蘭並沒能想清楚他選擇對黑騎士，而非自己的原體做出這種傾訴的緣由：“……我不知道該怎麼形容，大人。這一切都讓我覺得受寵若驚，但……為什麼是經曆過如此失敗的我們呢？我們真的有資格得到——與您同行的榮譽，原體特彆委派的更簡單的任務，帝國聖人特彆的關照——這一切種種嗎？”
這對西吉斯蒙德來說是個莫名其妙的問題，但好在，現在的他已經在一定程度上習慣了這種莫名其妙的問題，並且多少掌握了一點處理類似事件的方法論——當然，具體效果存疑：
“不要多想，因為在這個問題上，決定你們是否有資格的並不是你們自己。”黑騎士的論述相當殘酷地直指核心：“多恩大人認為你們適合這個任務，認為我適合與你們同行，所以我們現在一同出現在這裡；藤丸女士和我都認為你們的戰團並沒有犯下什麼應當被撤裁的過錯，恰好我們又有能力多少對此做出乾涉，於是我們做出了行動。事情就這麼簡單。”
這是個很令人沮喪的事實，當它被點破的時候，就立刻變得更令人沮喪了。同樣作為多恩之子的維蘭可以接受這樣過分直白的論述，但也免不了在神態上露出一點沮喪：“但如果……沒什麼。”
他沒有把話說完，本以為這個話題會就此結束，卻沒想到，在不存在的經曆中受到過理解言外之意的突擊訓練後，現在的西吉斯蒙德完全能猜到，他沒有出口的那半截話是想說什麼：
“我能理解你本質上不過是恐懼失敗，恐懼於自己的行差踏錯會辜負掉這一切贈禮和他人對你們的期望。”黑騎士這樣說，“雖然沒有人會主動承認，但這在星際戰士當中也是很常見的恐懼。隻是任務馬上就要開始，在這之前，你應該儘力調整自己的心態——雖然當你認為你做得好一件事時，你不一定真的能做得好；可如果你從一開始就認為自己肯定做不好，那你就真的沒法做好了。”
這些話並沒有讓維蘭感覺好一些，但至少，成功地迫使他強打起了精神。他真的得把自己的思緒放回到任務本身上了：因為通訊不暢，有太多的情報過分模糊，整個過程中必然存在許多需要他們臨場發揮的部分。
不論西吉斯蒙德是否決定要插手天獅戰團的指揮，這位傳奇聖人都確確實實地在旁邊觀察著他的一舉一動。維蘭確實不希望在接下來的行動中遭遇到任何意義上的失敗，以證明自己和戰團不會辜負旁人加諸於他們身上的期待。所以，他必須得遵照黑騎士的建議，儘快通過冥想清空大腦，調整心態——
——無論如何，他必須都得咬緊牙關，全力以赴。