總有人天真地以為，美人計不過是尋得一位風姿綽約、傾國傾城的絕色佳人。
憑那惑人的容貌、婀娜的身姿，便能以色相為餌，蠱惑人心，將人迷得暈頭轉向、神魂顛倒。
可這，實實在在是一種膚淺至極的誤解。
試想，簡單粗陋地以色誘人，或許對那些處於社會最底層、極度匱乏性資源的男性尚有一絲作用。
他們終其一生，在困苦與勞碌中掙紮，鮮少有機會親近女色。
一旦美色當前，難免心旌搖曳。
然而，對於稍有身份地位之人而言，美人於他們，不過是尋常玩物。
他們身邊鶯鶯燕燕環繞，又怎會輕易被這膚淺的色誘之術迷惑心智？
哪怕是麵對一個十幾年未曾親近過女色、對女性極度渴望，但心性堅韌的男子，單純的色相也未必能真正將其俘獲，讓他言聽計從。
渴望固然存在，但理性的防線絕非如此輕易就能被衝破。
想要僅憑美色就拿捏一個心性堅定之人，簡直是天方夜譚。
真正的美人計，精髓絕非色，而在於情。
情之一字，重若千鈞，能直擊人心最柔軟之處，讓人甘願沉淪。
洪武大帝朱元璋，如今已是縱橫天下、心性堅韌如鐵的一代帝王。
在他眼中，即便將世間所有閉月羞花、沉魚落雁的美女齊聚一堂，置於跟前，又怎及得上他心中那獨一無二的“馬皇後”分毫？
馬皇後，那可是他年少落魄時的白月光。
是陪他走過無數艱難險阻、相濡以沫一生的糟糠之妻。
此刻，歲月已在老朱的臉上刻下了深深的痕跡。
可當那與馬皇後長相極為相似的女子——尚星瑜出現在他麵前時，往昔的回憶如洶湧潮水般瞬間將他淹沒。
一瞬間，這位平日裡威嚴冷峻的老頭子，眼眶泛紅，淚水奪眶而出，簌簌而落。
渾然忘卻了眼前之人隻是一個替身，滿心滿眼都是往昔與馬皇後共度的時光。
尚星瑜隻覺自己的手被一雙有力且微微顫抖的大手緊緊握住，那力道，似是要將她嵌入掌心，生怕一鬆手，她就會如夢幻泡影般消逝不見。
尚星瑜的心在胸腔裡劇烈跳動，猶如密集的鼓點，仿佛下一刻就要蹦出嗓子眼。
她深知自己此刻正走在繩索之上，兩邊皆是萬丈懸崖。
稍有不慎，便會墜入無邊地獄。
老皇帝對馬皇後的愛有多深沉，一旦察覺被騙後的恨意便會有多濃烈。
這一點，她再清楚不過。
隻是事到如今，已然是開弓沒有回頭箭，唯有硬著頭皮繼續。
“重八，你怎麼就變得這麼老了呢？”
尚星瑜極力穩住心神，按照在周王府反複吟誦了千遍萬遍的“台詞”，用儘可能溫婉且自然的語調再度開口。
雖說此刻她內心緊張到了極點，手心都沁出了冷汗，眼內亦滿含淚花。
說話的語氣，仿若真的是與愛人久彆重逢。
果不其然，此言一出，恰似一把鑰匙打開了老朱情感的閘門，他哭得愈發洶湧。
那壓抑的嗚咽聲從喉嚨深處擠出：“妹子，你不要再離開咱好不好？”
聲聲哽咽，滿是眷戀與哀求，直擊人心。
“好，好，好……我再也不走了，你吃飯了嗎？我去給你烙大餅。”
尚星瑜一麵輕柔地回應，一麵用力掙脫開老朱緊握的手。
她蓮步輕移，隨手取過旁邊灶台上早已備好的圍裙，熟練地係在腰間，緊接著便開始忙碌起來。
“東宮娘娘烙大餅，西宮娘娘剝大蔥”，這句在民間戲劇中廣為傳唱的戲詞，道儘了底層百姓對宮廷生活質樸而又充滿煙火氣的想象。
對於那些終年在饑寒交迫中苦苦掙紮的窮苦大眾而言，大餅和大蔥，已然是他們能想象到的世間至美之物。
在他們簡單純粹的認知裡，皇後娘娘必定擁有吃不完的大餅。
至於那更為奢華精致的珍饈美饌，已然超出了他們貧瘠想象力的邊界。
畢竟，人類的認知局限於自身的閱曆，貧窮如同枷鎖，牢牢禁錮了他們對上層奢靡生活的想象。
那些處於社會最底層的窮人，又怎能夠想象得到上層權貴與富豪們的生活究竟奢靡到何種程度？
在權貴眼中，大餅這種平民百姓夢寐以求的食物，或許根本入不了他們的法眼，甚至會遭來鄙夷不屑。
然而，馬皇後卻截然不同。
遙想當年，老朱落魄潦倒，深陷囹圄，連一口熱飯都吃不上。
馬皇後心急如焚，在那簡陋的居所中，親手烙了兩塊大餅。
彼時，爐火正旺，大餅在鍋中滋滋作響，熱氣騰騰。
馬皇後心急之下，顧不得許多，待大餅剛出鍋，便匆匆藏於懷中，一路疾行送往獄中。
那滾燙的大餅，緊緊貼著她的肌膚，熾熱的溫度瞬間灼傷了她的胸膛。
可她卻渾然不覺疼痛，滿心隻想著快些將吃食送到老朱手中。
老朱接過帶著她體溫、甚至沾染著絲絲血跡的大餅，望著她胸前被燙傷的紅腫肌膚，淚水不受控製地決堤而出。
那一刻，老朱與她的情誼在苦難的磨礪下愈發堅如磐石。
後來，老朱龍袍加身，登上皇位，對馬皇後卻依然初心不改。
但凡老朱發怒，要殺什麼人的時候，隻要馬皇後相勸，必定是能攔阻得下來的。
“重八”這個名字，自老朱成為皇帝後，早已是禁忌。
誰敢直呼皇帝之名呢？
但馬皇後就可以隨意呼喊！
更有甚者，當無外人在場的時候，馬皇後甚至敢去扯老朱的耳朵！
滿朝文武都知道，得罪了皇帝陛下，或許仍然有生路。
畢竟，還有馬皇後求情。
如果得罪了馬皇後，那絕對是死路一條了！
雖身處後宮，貴為皇後，儘享尊榮，可馬皇後仍會在閒暇之時，親自步入那煙火繚繞的廚房，為老朱烙上幾張大餅。
那熟悉的香氣彌漫在宮闈之中，於他們而言，這不僅僅是一頓吃食，更是獨屬於他們夫妻二人的甜蜜回憶。
承載著歲月的深情，見證了一路的風雨同舟。
這般真情，又豈是尋常美人計可比？
故而，周王朱橚在悉心調教尚星瑜之際，便特意安排能人巧匠，傳授她一門獨特技藝——烙大餅。
尚星瑜出身於市井平民之家，打小便在煙火繚繞的灶房穿梭，操持著各類家務活兒。
因而學起烙大餅來，上手極快，仿若天賦使然。
沒幾日，那和麵、擀餅、撒鹽、翻麵的動作，便被她練就得行雲流水，一氣嗬成。
此際，尚星瑜站在那熱氣騰騰的爐灶前，纖細的雙手熟練地擺弄著麵團。
隻見她將麵團擀成薄厚均勻的圓餅，輕輕一甩，麵餅便乖巧地落在燒熱的平底鍋上，瞬間發出“滋滋”的誘人聲響。
不一會兒，空氣中便彌漫著濃鬱的麥香，那香味直鑽人心，勾得人饞蟲大動。
一旁的老朱，目光自始至終都緊緊黏在尚星瑜身上，平日裡那威嚴冷峻、叱吒風雲的帝王氣場早已消散得無影無蹤。
此刻的他，就像一位憨厚樸實的鄉下老翁，眼神中滿是癡迷與溫柔，嘴角不自覺地上揚，露出一抹近乎傻氣的笑容。
歲月的風霜在他臉上刻下了深深淺淺的溝壑。
可此刻，那些皺紋裡似乎都填滿了喜悅，他仿若沉浸在一場美輪美奐的夢境之中，不願醒來。
吉垣在一旁默默看著這一幕，心中卻如驚濤駭浪般翻湧。
趁著尚星瑜忙碌、老朱沉醉的當口，他悄然將膳房裡的幾個小太監拉到牆角，壓低聲音，再次細細詢問事情的來龍去脈。
然而，那幾個小太監嚇得瑟瑟發抖，腦袋搖得像撥浪鼓一般，愣是沒能說出一星半點新線索。
“莫非是新皇見老皇帝在後宮圍牆內孤苦伶仃，特意從宮外尋了個與馬皇後神似之人，來慰藉老皇帝的寂寥？”
吉垣心底暗自思忖，可這念頭剛一冒頭，便被他自己迅速掐滅。
雖說內宮與外界並非全然隔絕，消息也能傳遞進來。
若是這般大事，新皇斷無隱瞞之理。
畢竟，平日裡老朱因年事已高，視力大不如前，看報紙上的字都極為費勁。
諸多外界呈遞的密報，都是吉垣一字一句念給他聽的。
若新皇真有此舉，自己怎會一無所知？
再者，瞧老皇帝方才初聞消息時，那副愕然無比神情的模樣，分明不像是事先知曉內情的樣子。
而且，若當真為新皇安排，又何必多此一舉，將人藏於籮筐之中偷偷送入？
雖說後宮封禁，卻仍留著一條僅供單人通行的狹窄通道。
雖說此通道需經過三道重兵把守、鐵鎖高懸的大門，可隻要新皇一道旨意，開啟通道不過是舉手之勞。
先前為老朱瞧病的太醫，還有侍奉假身沐浴的宮女，不都是這般順利進宮的麼？
進得宮來，許進不許出，也絲毫不影響後宮的封禁。
如此看來，將人裝在籮筐裡送進來，必不是新皇所為。
可越是這般抽絲剝繭地分析，吉垣心中的不安便愈發濃重。
究竟是何方神聖，竟敢背著新皇，將一個與馬皇後酷似的女子，神不知鬼不覺地送進老皇帝所居的後宮禁地？
老皇帝不會真的被這女子迷惑了心智吧？
吉垣在老朱身邊侍奉多年，深知老皇帝心思縝密、意誌堅定，絕非輕易能被蠱惑之人。
在他心中，老皇帝的心智仿若那深不可測的淵海，尋常人等莫說涉足，便是靠近都難。
可今日這一幕，卻讓他的信念有了一絲動搖。
畢竟，那人可是“馬皇後”啊！
多年來，吉垣親眼目睹老朱與馬皇後相濡以沫、攜手走過風雨無數歲月。
他太清楚馬皇後在老朱心中的分量。
那是重於泰山、無可替代的存在。
哪怕是曾經備受寵愛的故太子朱標，相較之下，在老朱心中的地位都要遜色許多。
朱允熥當年不過是靠著在老朱麵前哭訴朱標，憑借朱標生前的幾句“遺言”，便成功奪得了儲君之位。
足見老朱心中對已故兒子的那份深情厚意，已然滲透到了他對諸事的抉擇之中。
那馬皇後呢？
而今，這尚星瑜明顯是經過精心調教，一言一行、一舉一動，無不恰到好處地戳中老朱的心窩。
她下廚烙餅這一招，更是直擊老朱心底最柔軟的角落。
回頭望去，老朱依舊癡癡地望著尚星瑜，那笑容裡滿是眷戀與寵溺。
仿若世間萬物都已不複存在，唯有眼前這女子能入他的眼、暖他的心。
吉垣見狀，心中輕歎一聲。
在某些工於心計的世人眼中，一位成熟的帝王，理當是冷酷無情的政治機器。
他的所思所想、所作所為，皆應為政治權謀服務，為帝國服務。
至於個人的私情私欲，早該在踏上皇位的那一刻，便被棄如敝履。
然而，人非草木，孰能無情？
尤其是這些白手起家、打下江山的開國皇帝，更是如此。
想當年，他們不過是一群出身草莽的熱血豪傑！
若沒有那份至情至性、重情重義，如何能聚攏人心，讓一眾兄弟死心塌地地追隨左右，甘願為其衝鋒陷陣、拋頭顱灑熱血，一路披荊斬棘，打下這一片萬裡江山？
打江山的將軍和謀士，哪個不是火眼金睛的人精？
這份真情實意，豈是能偽裝得來的？
稍有虛情假意，便會被眾人識破，落得個孤家寡人的下場。
故而，但凡開國皇帝，尤其是從草根一步步崛起的，無一不是性情中人。
雖說他們登上皇位後，隨著時光流轉、局勢變幻，與昔日兄弟的情誼或許會悄然改變，可這也是人之常情。
畢竟，身份地位不同了，所麵臨的困境與抉擇也大不一樣。
但至少，在他們創業之初，那份重情重義的性格是毋庸置疑的。
老朱能在亂世之中贏得眾多兄弟的衷心擁護，讓他們不惜為其賣命，助他登頂皇位，這足以證明他的為人。
無情無義之輩，注定會被眾人唾棄，淪為孤魂野鬼，又怎會有如此多的豪傑甘願為其赴湯蹈火？
然而，此刻吉垣卻深知，老皇帝這重情重義的秉性，或許會成為他致命的弱點。
這憑空出現的“馬皇後”，無疑是懸在老皇帝頭頂的一把利刃。
那背後進獻此女子之人，究竟心懷何種叵測居心？
老皇帝會不會已然陷入了一場精心謀劃的圈套之中？
吉垣越想越覺得脊背發涼。
轉瞬間，冷汗浸濕了衣衫。
反複權衡之後，他悄然挪動腳步，像一隻機敏的狸貓，將身形緩緩隱入其他太監的身後。
趁著眾人不備，轉頭疾行，直奔後宮與外界相通的機關室而去。
此事乾係重大，必須儘快稟報新皇！
……