“寵辱若驚，貴大患若身。何謂寵辱若驚？寵為上，辱為下，得之若驚，失之若驚，是謂寵辱若驚。何謂貴大患若身？吾所以有大患者，為吾有身，及吾無身，吾有何患？故貴以身為天下，若可寄天下；愛以身為天下，若可托天下。”
此章雖是實論，但實在不易順暢理解。首句，似是引用其時人談論，蓋針砭時弊。寵，得到榮耀、榮光；辱，受侮辱，屈辱；若，就；驚，失之正常。今有反其義：寵辱不驚。為什麼驚？緊接加以闡釋。貴，把……看得重，是一種自私之心，今有患得患失之語形容某心態；大患，禍也；若，及。憂慮災禍及身。
得與失相對，互文見義，得到寵辱和失去寵辱皆驚；從私心私欲角度言，實重點指失寵和受辱。貴大患若身，此心態與“以身為天下”截然相反。
以“故”字句結尾，老子發出宏論：貴以身為天下，若可寄天下；愛以身為天下，若可托天下。貴，與前麵的不同，前為己，私心也，此為人，尊重他人；愛，待人以善，類今博愛。寄、托，義相近，托付、寄托。此境界，禮記“天下為公”與之類同，——不同的是，修身與立業、自然與治理的區分。此“貴”與“愛”相關、相近，也就是容、公、全，是善，是道。若，如此，這樣……就。老子貴無，無身，忘我，為天下。與其後的莊子是不同的，莊子養生是回避保身。