“上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道。居善地，心善淵，與善仁，言善信，政善治，事善能，動善時。夫唯不爭，故無尤。”
老子以比喻論道。善，是道之行，以水比喻：上善若水。水善，利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道。
他處，還有：江海所以能為百穀王者，以其善下之，故能為百穀王。
善，是老子言道之常用概念。善，要緊扣老子本意，不能按後來義理解。
上善，並非專指人。79章有“天地與善”。上，如大，類乎高尚，是讚揚之詞，並非指等級。41章“上德若穀”的上也如此。世人有區分，但善沒有上中下。儒有等級，道不論差彆。
上善，即不爭；就是要利萬物，不自私。利，是動詞幫助，利他。