雖然健壯如牛, 幾乎和黑大漢一樣力大無窮，身強體壯，皮實得就像是人形牲口, 但性格卻也蠻橫粗野，尤其是見了酒就不要命……在開原住了兩三日下來, 周老七的地緣知識增加了不少, 對於各番族，他印象最深的就是羅刹人了。至於其餘鄂倫春、鄂溫克、索倫等族群, 甚至包括了傳說中吃生肉，住在冰天雪地裡的因紐特人，以及被視為是蝦夷地那個大島土著的蝦夷人，周老七從描述中得到的初步印象是：其實他們和女金人都是一個人種，估計就是散在廣袤的北地裡, 各自繁衍生息，因地製宜地發展出了一些不同的風俗, 現在才歸出了好幾個族群而已。
人種一樣, 長相就相似，而且——不能不承認的是, 各族群之間也會有一些普遍的特點, 比如說女金人, 包括鄂倫春人, 雖然是番族，而且按鄂倫春人生活區域和敏朝的距離來說, 完全是生番蠻族了，但可以感覺到他們並不愚笨，反而都給人以有心計，能算計的感覺——這種形容詞並非是負麵的, 相反對於統治者來說，肯定要比羅刹人來得好，一樣都是能輸出勞力的工人，一個知道什麼樣的事情對他好，雖然也會耍心眼偷懶，但總是可以去管理的，另一個，你說啥都聽不懂，隻想著喝酒，喝完酒就變成遼東人熊了，這樣的工人，一般的東家誰敢用？力氣再大肯定都是不成的。
從這個角度來說，羅刹人真不算什麼好鄰居，周老七還想著讓衛拉特韃靼到蝦夷地來種田做活呢，見識到了羅刹人好酒、好鬥的程度之後，卻是不敢興起這個念頭。蝦夷地建城未久，規矩不全，可是不敢貿然引進這樣的一股勢力，他認為羅刹人都不適合留在遼東，就算要讓他們做活，也要引入到雲縣去，讓他們和家鄉遠遠地隔開，這樣，到了南方，沒有禦寒的借口，他們就不能喝那麼多酒了，就好控製；
其二，離開家鄉，隔了那麼遠，他們就可以老實地作為番族，消化融入到華夏百族之中，否則，蝦夷地本來就在北麵，羅刹人也久有意於這片土地，都開始嘗試在苦葉島附近派兵巡邏了，把他們帶過來久住，到時候局勢一個不好，人家順勢把奴兒乾都司咬下一大口來，宣布這全都是自己的領地，那該怎麼辦？再要去討回來，那就真的是邊境戰爭了。周老七認為，不論是通古斯建新的女金人，還是蝦夷地的城建隊，最好還是不要沒事找事，給自己惹來這樣的麻煩。
對艾黑子來說，去南邊探親一趟，再回來的時候，羅刹人在開原的蹤跡都頻密起來了，也讓他更加擔心建新的處境，這幾日他頻頻和周老七討論羅刹問題——很顯然，這個族群是衛拉特女金韃靼，通古斯女金、蝦夷地新城都要共同麵對的一個對手，周老七也是在此時才非常生動地感受到‘地球是圓的’，因為在多日的討論中，他意識到，羅刹國當然也很大，但並沒有描述中的那麼大——
從地圖來看，這三個地方都要麵對一個敵手，羅刹國的疆域豈不是漫無邊際了？這麼大的國土他們能管的過來嗎？但，這是因為把地圖給攤開了，平麵化了，倘若把地圖蒙在一個球形上就會發覺，因為球形越到上麵徑越短，所以羅刹國的疆域這樣看，雖然仍大，但又比之前想象得要小得多了，還算是可以理解的疆土範圍。而且，從這點很容易地就能想到——從通古斯去衛拉特，如果不考慮氣候和道路條件，其實反而是從北方繞路會更快的，因為是在一個球形上走，兩點間並不是直線最短，反而是弧線的路途要更短一些。
當然，這種考量就非常理想化了，除非人能飛起來，否則，怎麼走受到的最大製約那還是路，這也是他們非得在獅子口上岸轉陸路的原因。反而在下雪之後，路要更好走一點，聽說本來從開原出去，道路就很崎嶇了，也比較窄，下了雪這反而不是問題了，等上四五天，看著雪凍瓷實了，並沒有回溫融化的現象，一行人便開始著手換馬：用爬犁子一般都要老馬，因為老馬順服懂事，能明白馭者的意思，也習慣於爬犁子的複雜繩套，而年輕馬匹雖然力氣大一些，但心浮氣躁，容易驚，在冰雪上行走更是煩躁，一不當心很容易就會出事。
換上老馬之後，再就是要逐個檢查爬犁的榫卯是否牢靠，牛皮帶是否還有足夠的柔韌度來捆紮一些要害的榫卯關節，會不會在過往的一年中，因為疏於保養而變得硬脆。這是很要緊的，倘若爬犁子在半路散架了修不好，那貨物就得分著裝，甚至要拋棄一些輜重，等來年再回來取。
這方麵的功夫就花了大概六七天，等到貨物全都換裝好了，餘下來的馬車也在開原賣掉，這時候第一場雪也停了下來，天色總算放晴了，但卻變得更冷，四麵八方全都是銀裝素裹，沒有絲毫的異色——這第一場雪就下了四天四夜，直接把整個遼東全都上了凍，即便是在開原這樣的北方，今年也算是冷得很早的了。
天氣冷了下來，但又還不算到大冷，雪一停，大家反而比之前還要更加活躍，忙著利用最後一點時間來做貓冬前最後的準備，周老七也忙活著再給自己置辦一點過冬的東西，他從酒館老板娘那裡受教不少，那也是南邊來的新移民，自然知道南方人該怎麼對付北方的冬天，周老七在她那裡吃了兩頓蓮藕燉排骨，首先學到了一點：蓮藕可以製成鹽水罐頭，甚至不需要罐裝，隻要有鹽水時常更換，可以保鮮半年以上，其次就是他作為一個南方人準備的衣服還是太少，太太少了，隻有棉服是絕對不夠過冬的，他必須得去買一身皮襖、皮帽甚至是皮手桶才行。
這的確是超出了周老七的認識，畢竟在南方，因為棉花本身價格也不便宜，好棉襖的價格幾乎連都趕得上皮貨了，從價格來說，似乎這兩樣東西的禦寒力度在南方人看來差彆是不大的，在敘州很少見到富戶穿大皮襖子。當然也就沒有什麼貨物可以選購了，到了雲縣，更不必說了，周老七到離開的時候大家還在穿短袖短褲呢！皮草在雲縣壓根就沒有什麼銷路，從敘州到雲縣，南方人吃羊肉都是連皮吃的，這一點在北方人中往往引起驚詫。
在開原這裡，皮草就是很常見的商品了，深秋穿棉襖，小寒穿羊皮，到了大寒時節就看家底了，遼東普遍以貂皮為貴，一身貴重的貂皮裘是可以引來女金貝勒爭風吃醋的，貂皮也是保暖的上品，輕便、暖和，而且還防水。韃靼人則看重狐皮中顏色純正的，這兩種皮毛在開原的貨色都不是很齊全，而且價格特彆昂貴，據說好貨都是送去京城賣的，本地百姓這個季節穿羊皮襖，更冷了就五花八門了，什麼狼皮、狗皮都有，雜色狐狸皮已經算是富戶的穿著了，貂皮根本不敢奢望，再往上更稀有更難以捕捉的灰鼠皮，更是連談都不會談起來。
實際上，對於有一定經濟能力的人來講，狼皮適合做褥子，且因為較為沉重壓身，硬要做成襖子，也隻適合在隆冬臘月，深夜時分最冷的時候出門擋風用，旅行時穿狼皮襖是不實用的。周老七經指點買了一領狼皮褥子，一身羊皮襖子，一身雜色狐狸皮的襖子，勇毅圖魯送給他一頂旱獺毛的帽子和圍脖，就這樣湊齊了一身過冬的衣服，這也差不多夠了，一般北地百姓過冬也就一兩件皮襖，誰也沒有天天換的。就這樣他花了十兩銀子——主要就貴在狐狸皮襖子上。
除此之外，還又買了一身毛衣褲，買了帶毛鞋墊子，還儲備了大量的烏拉草，這是女金人最推崇的遼東寶草，墊在鞋裡非常輕暖，可以隔絕地下的冷氣往上鑽，因此他又買了一雙大碼的棉鞋，一來二去，銀囊大空，行李又厚實了不少——最後猶豫再三，還是又花了一筆錢，買了一副茶色玻璃鏡，這個是兩個鏡片縫在絨裡布條上，給人綁在腦後用的，不像是買地的眼鏡，這個玻璃鏡沒有度數，主要是用來在雪地上行走，防止眼睛被陽光刺傷的，這有一種特彆的名詞叫做‘雪盲’。周老七雖然完全不知道有沒有必要，但這時候已經買得麻木了，既然老板娘要他買，他也就渾渾噩噩跟著掏錢就是了。
如此，等到一行人再次從開原出發的時候，周老七簡直可以說是在北方過冬的老手了，裝備比幾個番族還要齊全，勇毅圖魯他們沒買玻璃鏡，認為這東西貴而且容易壞，他們還是用韃靼人的老辦法：用黑馬尾做的眼罩，或者用骨頭磨出一條縫來，罩在眼睛上方。這些眼罩即便是摔了也不有損害，比起來玻璃鏡無疑就要脆弱得多了。
周老七被他們一說，也不由得暗自懷疑起來，認為自己可能是遭了騙了——這麼說倒也不太確切，大概總有些東西是沒有買得最劃算的，但此時懊惱也來不及了。隻好自己安慰自己，至少雪地鏡視野比較開闊，真摔了，那就摔了再說罷！
就這樣，連著準備了近十天的功夫，一切才總算是停當了，隊伍在開原補充了一批肉乾、奶皮子，買了大量的牛油紅糖炒麵：這牛油是川蜀老家來的，紅糖是占城來的，隻有麵粉是本地的產物，可即便如此，借助水運，炒麵的價格也還真不算貴。得益於此，隊伍的食物儲備是很豐厚的，人員也多，出發時浩浩蕩蕩，十幾個爬犁子連在一起，人馬都帶著眼罩，看著形象還頗有些怪異，路人卻都指指點點，對他們讚許地點著頭。
周老七見此，心中也若有所悟：在他來講，總覺得好像北人會沒那麼雷厲風行，多是慢性子，不像是南人，尤其是雲縣那裡的南人，想到什麼起身就做，北人遇事，不疾不徐，好像總喜歡再等等，這種不著急有時候就讓人很難受，現在看來，大概是和天候也有很大的關係。在北方冬天，出門做什麼都要深思熟慮才好，因為實在是禁不起失誤，可能一個小疏漏就會造成重大損失甚至送命，因此，寧可緩一下，也要在事前做好完全的準備。但在南麵就不一樣了，開始得快是最要緊的，就算有什麼疏忽，途中補上甚至是返回來取都是輕輕鬆鬆的，因此對南麵來說，坐言起行的行動力似乎就更重要一些了。
至少，在旅行上，這其中的差彆是顯然的，冬日的北方，大地冰封，途中真是一點補給都沒有，不像是南麵叢林，空手出門都可以，完全可以就地補給，住戶也比北方要稠密得多，一般來說，兩個村莊之間隔的也就是一日的腳程。遼東這裡，開原再經過四五個村莊，就要做好在野外露宿的打算了，到下一個村莊至少都是兩三日的功夫——
至此，他們也是離開了原本數百年前就有漢人居住，有農耕基礎的開化地區，進入了原本就屬於女金遊牧的森林丘陵地帶，這裡農莊和農莊之間有時候能隔著一座山，爬犁子的速度也跟著慢了下來，不再是原本在平原上的風馳電掣了，行程開始變得更為艱苦，有時在上坡路段，乘客們還要下爬犁子，幫著馬匹一起推拉，不過，畢竟是在雪地裡，爬犁子已經比乘車要好走多了，倘若是在夏日雨季，道路泥濘時來行走，就隻能是用駝馬，車輛行進是完全不可能的事情。
和之前比，這一日他們隻走了大概一半的路程，且要比之前更加提心吊膽，因為進了山林之後，就要開始防備猛獸了：虎、狼，人熊，這都是遼東大地上真實生活的猛獸，而且難保冬日缺糧，不會打隊伍的主意，進了山林之後，隊伍裡就分出兩人來，在前頭探路，艾黑子也時不時到前頭去轉悠一圈，主要是找有沒有猛獸的爪印和糞便，倘有，那就不能在這一帶停留過夜。
還好，畢竟這才是入冬第一場雪，猛獸們大概還在山林深處，還不至於缺糧到進淺林子來覓食，人們隻是發現了一些梅花鹿的蹄印，淩亂地往山林深處而去，於是眾人這才放心下來，在避風的山坳裡駐紮，艾黑子笑對周老七道，“老七兄弟，今日我們也來嘗個新鮮——也是和因紐特人學來的，雪屋過夜，咱們來試試看到底暖和不暖和，如何？”,