想要在湘西川東貴北的崇山峻嶺中遊蕩, 需要什麼技能？一張被倒背如流，記在心底的地形圖，一個土製望遠鏡, 一項經過傳授, 能夠確定經緯度的牽星術記憶, 以及哪怕在深山中, 不見星月，雲山霧罩, 都能透過太陽朦朧的光源來確定東南西北的天賦——
當然了，要知道太陽在這個時候應當處於什麼方位, 少不得仙表的幫助, 雖然隨著攤子的擴大，買活軍的傳音法螺早就不可能下發到一線人員手裡, 大多都是回收做了州縣的通訊節點, 但給執行危險任務的小隊配個電子手表，這還是能做到的，尤其是這些進入蠻荒地區的勘探小隊，一塊仙表能起到的妙用不少, 甚至不無靠著一塊表就收服了一整個部落的傳奇故事呢。
除此以外, 還需要什麼？需要靈活的身手, 豐富的野外求生經驗，以及足夠強韌的身子骨，當然必須常伴身側的還是好運氣, 在山間，意外因素實在是太多了，運氣不好，鬼打牆都能帶走一條性命, 想在陌生的野山中，在缺乏向導的情況下，從石海山找到通往敘州的道路，沒點運氣怎麼行？李謙之常掛在嘴邊安慰兩人的話就是，“反正回也回不去的，從棧道上跌下去，不也是個死？”
這話倒也不假，大概是沒了退路，兩人誰也沒有動搖，心誌都很堅定，一路追尋著夷人小道的蛛絲馬跡，一邊走一邊憑借緯度測算，確定自己的所處地點，豐富夷人小道圖的記載：這些記載，在從前都是最寶貴的圖冊，有些人光靠獻圖都能混個大功了。同時每到一個夷寨，他們都打起精神，隱匿行蹤，直到確定了寨子已經被荒廢，這才進寨去借用留下來的生活設施——至少水源是能保證的，夷寨一般都靠近水源，或者自己打井，清潔的水源能找到，就解決大問題了，他們消耗最快的其實不是吃的，而是用來淨水的明礬。
一路走來，的確，通往符江的夷人小路上，幾間夷寨的遺址都是人去樓空，而且在附近的樹林或者是空地中，都能找到行刑的遺跡，這方麵山子不懂，李謙之就是半個行家了，根據他的判斷，雖然並非每個寨子都會采取視覺效果震撼的‘人頭林’，但很多刑場也都能找到厭勝巫術的痕跡，這說明大部分寨子的反叛行動都有畢摩的支持，李謙之因此推測，敘州肯定是想到辦法，和畢摩家族達成了利益上的一致，這才煽動叛亂，讓夷人們紛紛下山。
當然，這叛亂是僅限於夷人小道邊上的村寨，還是說更深山中居住的生夷也普遍參與，目前仍是未知數，但他認為，前往符江的路上，如果還有沒被廢棄的村寨，而村寨中還有人生活的話，那就可以壯著膽子去接觸一下，打探一下消息。畢竟，這些夷人還能留在原地，就說明寨子裡大概是沒有黑夷貴族，本身是自由民組成的小村寨，沒有叛亂也就不必逃走，而自由民雖然也會抓漢人娃子，但山子倘若能冒充好夷人，他們是不太會抓山子的，能抓夷人去做娃子的，隻有黑夷貴族。
不得不說，敢於進山的都是膽大包天之輩，山子居然也沒有反對這個提議，他們在下到符江灘邊的時候，還真遇到了一個有人居住的夷寨，從服飾來看果然也都是白夷農戶，山子於是便頂著自己的青頭，甚至穿的也不是夷人的麻布衣，還蹬著漢人編的麻鞋，就這樣跑到寨子裡去了！片刻後，還把李謙之給帶了過去，“我和他們說，我是被抓到大江邊上去乾活的白夷孩子，現在回來想找到自己的寨子。”
“那你怎麼編排我的？”李謙之很好奇。
“我說你是我抓的漢人娃子。”山子瞟了李謙之一眼，補充了一句，“還是個啞巴。”
……這，啞巴就啞巴吧，再離奇的故事，隻要用夷話說出來都不怕夷人們不相信，和黑夷貴族不同，白夷不得任意遷徙，通常見識有限，也比較老實和善，更何況山子可以背誦出他的族譜，白夷老人們也還記得山的那一頭的確有一個熊姓的家支，因為隔得太遠，和他們沒有什麼仇怨，於是山子和他的漢人娃子立刻就被接納了，人們熱情地告訴他們這一片夷人的去處，“他們都下山去了，到敘州和萬州去了，原來的寨子已經不要啦，那是不吉利的地方——我們也等著，今年秋收之後，就下山去呢！”
為什麼不要了呢？這就是個很曲折的故事了，但好在這個白夷寨子的人們知道得是最清楚的，因為他們的寨子就在去符江的渡口要道上，基本上這些人都是從這裡經符江去的敘州，“敘州幫的漢人好，不會看不起我們土人，他們的船隻敢載我們土人，我們到了敘州，又平安返回，帶回了許多好東西，敘州人還給我們分地種，又教我們種田，我們也不想住在大山裡頭了。山裡可沒有那麼好的煙草，還有魔鬼藏在疫病裡，迷惑了那幫黑夷老爺們的心智哩。”
疫病是未曾聽說過的關鍵詞，山子的眉毛挑了一下，“疫病？”
“是哩，是從西南驃國傳來的病，得病的人渾身都是水泡，從我們這裡進山做生意的白夷說，敘州幫有藥能治這種疫病，但是，這種藥隻能治白夷，治不了黑夷的老爺們，因為不想得病，就要先割開手臂，種個漢人的蠱，然後到山下去給漢人乾活，說是大山內已經成了疫區，成了被魔鬼詛咒的地方，留下來不走，每年到了春夏都會有人得病……”
說話的夷人少年伸了伸舌頭，“我們白夷在哪裡做活不都是做活嗎，就算是做漢人的娃子，為了活下去也沒什麼大不了的，敘州幫的漢人老爺們很仁慈，待佃戶很好，這話那些貨郎們早就說過了……可黑夷老爺，身份太高了，連頭發都不能剪，讓他們去種蠱當娃子，他們怎能願意呢？”
這是實在的道理，故事的脈絡也就由此分明了：天花不知什麼時候又從南洋往上，掀起了一波在當地小規模的流行，其實，如果不是牛痘種植已經推開了，敘州當地人和山中夷寨的接觸，說不得都會造成疫情的擴散。但現在當然是另外一個故事了，有了牛痘的加持，敘州的貨郎在疫病中安然無恙，而他們傳說中的‘敘州娃子’，所得到的待遇也讓白夷們怦然心動——服勞役、交租子，這些事情白夷也都要做的，而且黑夷的剝削力度顯然更重，如果能住在山下，又可以免除天花的陰影，他們為什麼不去做敘州娃子呢？
理所當然，疾病在白夷的轉向中起到了關鍵作用，倘若沒有疾病的促進，單單隻是待遇的不同，並不足以讓這麼多夷寨都卷入叛亂風波，隻有感受到了天花的可怕，又有明確的待遇差距，白夷才會迅速形成統一認識，在畢摩的帶領下起來鬨事——這種事情，本就是一不做二不休的，因為他們也很清楚，黑夷貴族絕不會接受自己的奴隸跑到山下去，所以，不如先下手為強，把敵人推倒山崖底下去，再把他們的名字都刮掉，給他們雕刻靈牌，再把靈牌燒成灰，灑到茅廁裡去，給他們編造各式各樣的不吉利傳言，譬如說把疫病和黑夷的反對聯係起來，聲稱疫病是一種魔鬼，一種蠱毒，迷惑了黑夷的心智，讓他們不肯讓白夷得到治療，從而更方便疫病來收割人命，他們這得以幸免，這是黑夷和魔鬼的交易。
對於敢和魔鬼做交易的人，如何鎮壓和厭惡都是不為過的，哪怕把原本的家支概念完全推翻，這似乎也是必須的代價，這也就形成了李謙之和山子看到的酷刑場所，更有一些地方，白夷做得還要過火，他們會把黑夷貴族用在‘呷西’娃子上的酷刑，全都用在了貴族們自己身上，這樣他們死的時候都看不出人形了，而且，他們是作為呷西娃子而死的，如此卑微的身份，足可以確保他們再也無法在陽世作祟，徹底地從白夷的生活中消失掉。
“這個地方死了太多的黑夷老爺，就算沒有疫病，也實在太不吉利了，大家都不想在山裡再呆下去，巴不得立刻下山，就這樣，敘州幫來人把我們接走了，我們播州的白夷，現在都成了敘州幫老爺們的好娃子。”
山子翻譯給李謙之聽的時候，轉述的語氣也有點怪怪的，“我們是從疫區來的，他們說，如果不是因為他們也被敘州幫種了好蠱，不怕魔鬼瘟疫，這會兒我們早就被趕走了，或者會被立刻殺掉，免得魔鬼借助我們進入寨子裡……嚇人不，小道士？就這一句話咱們差點就死了兩次。”
死了兩次，一次指的自然是兩人無知無覺地經過了天花疫區，雖然已經人去樓空，但天花病毒的生命力是非常頑強的，甚至可以附著在舊衣物上，於數年後引起傳染，要不是山子和李謙之接種過上好保真的牛痘，這會兒就該擔驚受怕了，在這缺醫少藥的深山裡，染了天花，除了聽天由命還能做什麼？死不死完全就是看命了。
至於第二次，則是他們的自大了，實在是小看了土番的戰鬥能力，白夷固然相對溫順，但為了保護寨子，殺兩個外來人還不是和玩兒一樣。李謙之勉強笑了笑，“嗐，再嚇人比不上你摔下棧道那次，這有什麼好後怕的——這麼說，這片山林裡的夷人，現在大多都擺脫了黑夷的控製，搬到山下去了？”
“差不多，他們的數學概念不好，統計不出具體人數，但幾千人是有的。黑夷幾乎全死完了，據我總結是這麼回事，說來也是挺好笑的，一個山頭的黑夷都是連絡有親的，這個寨子鬨叛亂，臨近的寨子都會派人出來打探，結果去打探的人就把天花給帶回寨子裡了，寨子裡開始有人生病，就得去外頭找藥，這時候原本的寨子差不多也把黑夷都處死了，畢摩這邊也派人出來和寨子的白夷說，白夷百姓一聽，這麼一回事，當下就鬨著要種蠱……”
他畫了個圓圈，“就這樣周而複始，一座山都帶進來了，這是好在他們平時沒事也不翻山到播州去，不然估計天花還得在播州那裡傳一波，這下可好，不戰而屈人之兵，也彆打了，趕緊去找買活軍治病吧。”
戰爭和瘟疫同時發生，在往常這都是要大量死人的節奏，沒想到在石海山這塊，還成了大量白夷開展新生活的契機，當然，這波天花肯定也收割了不少人命，這是不可否認的，但同時也要看到，儘管付出了這麼多人命，但餘下來白夷以及他們的後代，至少是不用再擔心天花這回事，可以和山子他們一樣，大大方方地從疫區走過了。
“這波瘟疫真要是在番族區傳開了，那還真是天意。”山子也是想到了這點，不由得感慨道，“反正不管怎麼說，我們在西南地區這邊的一大塊隱患，等於借著這個瘟疫，是幫我們給解決了，山林裡真成無人區，也就不用擔心番族下山侵襲搗亂了，而且，川內大量人口遷出，勞動力空缺也有人補上，還真是一舉多得！”
“何止這些？我不知道你注意到沒有，這也意味著敘州幫手裡多握了數千名對他忠心耿耿的所謂‘種蠱’夷兵。”火光跳躍，李謙之的麵色也因此顯得有些陰晴不定，他的語氣陰森森的，“番兵能不能打，問過白杆兵就知道了，那可是入京勤王的土司兵……你說，這疫病真就這麼巧合嗎？就在敘州幫想要擴張的關頭，恰到好處地發生？”
“你是說……”
山子的眉頭也皺了起來，他敲了敲太陽穴，從懷裡掏出了記載地理的小本子，“雖然說是從驃國傳來的，但誰也沒去過驃國，其實隻要是西南方向傳來的就行，而且，疫病開始的地方也並不是沒有漢人居住……”
他自己就是住在西南方向的漢人，李謙之的手指沿著大江移動，“如果敘州幫派人乘船過三峽，從夷陵進山，隻需要再走三天便可以進入夷、漢雜居區，也就是我們走過的路，從那個方向進山，他們散播疫病的嫌疑就可以被最大的洗清，而對他們來說，花費的時間也並不多，不比從符江入山遠多少……”
兩人對視了一眼，都看出了對方心底的猜疑：敘州幫……會做得這麼狠嗎？這……這如果是在買活軍，那真是沒人敢觸碰的禁忌，這可是直接無差彆地對平民下手，便是最終從結果來看立了大功，也會被頂格處理，說不定是要掉腦袋的！
但話又說回來了，這麼做，效果好不好？有沒有實證呢？無疑，不管是不是故意的，這波和疫病的配合戰效果非常好，證據也根本是找不到的，這怎麼找？時過境遷，說不定證人都死完了，上哪找去？
“其實……你還記得不，書本上也說了，天花就是起源在南洋身毒，經過西南地區傳入我國……”
山子囁嚅著，似乎有點兒想為敘州幫洗清嫌疑的意思，李謙之卻根本懶得聽這些，他一把攬住了山子的肩膀。
“聽著。”
雖然沒什麼必要，但李謙之還是壓低了音量，附耳低語，“蜀道難行，剩下的棧道沒有多少，如果敘州幫要找人入山，那一定走的就是咱們走過的那條路，也就是說，如果真有貓膩，目擊證人也就在你老家那幾個村子裡。這幾個村子的村民去了哪裡，是不是也在敘州，他們知道多少，現在就成了問題的關鍵。”
“山哥，我知道你心急著找家人，但事到如今，你得咬著你夷人娃子的出身不放，你得忍一忍！”
“到了敘州之後，咱們不能讓他們知道我們是從夷陵方向的棧道入山，不能讓敘州幫察覺到什麼破綻，還得徐徐周旋觀察——你想，倘若敘州幫內部有人能做出這樣的謀略，此人該多麼工於心計，多麼可怕？這樣的人把持了敘州幫這樣的一方諸侯，手裡還有幾千個忠心耿耿的效死番兵……”
“不用說了。”
山子打斷了李謙之的分析，他的神色已經完全冷靜了下來，似乎把對於家人的牽念，對於自己心結的執著，全都割舍了，“你的看法是對的，敘州幫不簡單——不說彆的，這支番人的存在，為什麼沒有及時通告總部？”
“雖然我們馬上就要下山了，不再會有被抓娃子的恐懼，但，真正的危機，不在山裡，而在這些年來繁花似錦的敘州城中。”
他輕輕地握了握李謙之的手，小道士也重重的捏了捏，“我們的冒險還沒有結束，小道士，你我想要平安歸去，還要互相照應，彼此小心！”,