正所謂人生四大喜,他鄉逢故知，更何況範忠良不但是故知，還是範老實的族親,而且——還是譜係很近的一支？兩個宗親他鄉相逢，都是喜之不儘,把著雙手淚眼凝睇,倒惹得周圍的考生不斷看來，很是好奇。不過還來不及敘過彆情,就有人來喊他們落座考試了,於是阿良忙道，“先考試，考出來了再說！”
他原本也和範老實一樣，彆說識字了,官話都不太會說的,但看他如此重視考試的樣子,當是這大半年來,也和範老實等人一樣設法獲得了一些教育,範老實連連點頭，將阿良的手拍了拍，回到自己考桌前坐下，他的心思逐漸冷靜下來了：眼下考試才是頭等大事，可不要被旁的擾亂了心神——如果是考完了才和阿良相認倒好了，這會兒就怕兩人都被影響……
一時間,他倒是有點埋怨起剛才的自己來了——早知道就不東張西望了，就算因此不能和阿良相認，究竟也是考試更重要些……
這個念頭剛一興起，範老實又被自己給嚇到了,他怎麼會有這樣的念頭？！範老實自己都覺得自己變了個人，隻是還來不及咂摸，考卷便發了下來，他頓時顧不得想彆的，將考卷前後一看，通覽之後，唇邊頓時露出自信的笑容：還好，不算難的，觸目都是可以立刻答出的題目，如此，不僅自己不必擔心，便連妻子、大妹、弟弟，也都必過的，小妹年紀最小，還可以來年再試，現在就是考過了，也不能上城裡的學校，因此倒是無妨了。
範老實一家人，因為愛讀報的關係，對於掃盲班考試的應試技巧，知道得就要比彆的罪民更多，彆的罪民不愛買報紙，隻是蹭著讀，如何會有他們看得這麼仔細呢？買活周報上，時常有文章介紹該如何應試的，通讀試卷、分配精力，就是上頭提到的小技巧：先把會做的都做了，再把餘下的時間分配給分值高的大題，同時還要計算謄抄的時間……
對苦讀了半年的範老實來說，掃盲班的題目可以說是毫無難點，最後一道答題，是五十以內的四則運算——甚至連乘除法、括號都沒有考到，就是簡單的34+179而已，而他已是自學了豎式運算，因此斷無可能出錯，他最拿不準的反而是自己的筆跡：為了省錢，全家人都在沙盤上練字，這和鉛筆到底是有些不同，所以要先在草稿紙上把筆跡練習得清晰工整了，再去試卷上謄抄。
不要小看這卷麵關，來參考的百姓，很多都敗在這一關上，有的土人，力透紙背，第一筆下去就劃破了試卷——這一看就是從未用鉛筆寫過字的，這卷麵殘破了，若是換在敏朝，直接就是黜落，便是在南洋，土人也知道大概是要不好的，才剛開考，就有人傷心地嗚咽哭泣起來，惹得考官過去查看呢。
除此以外，還有公然伸脖子來偷看，被監考直接揪出考場的；臨考緊張，盤坐不住，坐立不安竟甚至起身奔向人群，直接棄考的，這些種種怪現象以土人為多，但也不乏漢人罪民，考場上熱熱鬨鬨，和範老實想象的氛圍完全不同，倒顯得他頗為有餘了，他再三慎重，仔細地用草稿紙抄了兩遍答案，見沒有什麼可改易的了，字跡也不再那麼歪扭——畢竟是用鉛筆，和沙盤木棍其實是很相似的，如果買活軍用毛筆考試，範老實隻怕連一個囫圇字都寫不出來。
用拚音混合著漢字，在一樣是漢字標注拚音的答卷上，仔細地寫下了答案，範老實交卷時，考場內已有近四分之一的考生棄考了，餘下四分之三，還在抓耳撓腮，顯然這題目對他們還有一定的難度。範老實這裡被引去考官處時，排隊的人還不算多——掃盲班是現場看卷子現場出分的，並不排名，因為這不是限額製的考試，隻要過了六十分，便算是考出來了。
官府當即就會製作一塊木牌，表示範老實擁有掃盲班畢業的水平，他去找工作時，便可憑著這個木牌要求三十文一日的工錢，自然，若是不拿出來，寧可拿二十五文一日，那也是可以的。
目前來說，南洋的漢人還是很少，並不存在拿了木牌卻情願為了一份工作還拿二十五文一日的事情，當然了，不得不防的便是有人口頭冒充自己掃盲班畢業，說是木牌丟失或者汙損——這也是很常見的事情，畢竟官府未必能保證把掃盲班畢業的事情都記檔，如今的解決方法是，倘若有人的文化水平遭到質疑，又拿不出真木牌，便要在質疑者的陪伴下當眾再考一次掃盲班，若是考過了，算他是真的，若是沒考過，那是要賠錢的。
今日的掃盲班考場，便有兩三個被雇主陪伴來的漢子在做考卷，旁人也對他們指指點點，叫範老實知道了他們的來曆，他一邊等候，一邊忖道：“怪到木牌做得這樣菲薄呢，怕不是有意讓它容易遺失的，其實這樣也好，如此便可促進掃盲班畢業的百姓，要始終保持學習的習慣，至少不能忘了、退步了，要知道知識這個東西，不溫習，不運用，忘得也快，而若是為了溫習、運用，便要看報紙什麼的，舊的忘記了，反而不知不覺還能學到點新的，這就是進步了。”
“這叫什麼，什麼來著，之前報紙上提到的……學而時習之，不亦樂乎……是樂乎嗎？好像是個不一樣的字……欸，範老實，你牛馬一樣的人，今日居然連這樣文縐縐的詞都掌握了，還能這樣分析，這樣有見解了，這知識教到底是開示了智慧在你身上，你這真是變得叫人認不得了！”
他心中也時常對這樣的自己感到驚歎，於喜悅之外，其實有時不免也有些慌亂，像是對這變化有些不知所措，平時忙著還好，這會兒無事做，又很想立刻知道自己的分數，緊張之下自不免胡思亂想，好半日，一聽到‘範老實，98分’的分數，方才一下鬆了一口氣，剛才那所有想法眨眼間全都煙消雲散，剩下的便隻有純然的喜悅和感激了：謝六姐暫且不說，這知識教，卻真是要感恩的，這些年來供奉了那麼多神佛，真金白銀的拱上去，合夥買豬頭、燒黃紙……全沒有一個一分供奉沒收過的知識教，帶來的好處大！
“阿良，你怎麼樣？”
“我88分，僥幸是過了，老實你呢？！”
“胡亂應付一番，也過了。”
兩個宗親在造木牌處又見了麵，既然都過了，彼此都更是高興不已，範老實還是最關心這點——阿良到底是怎麼從東江島跑到南洋來的，難道——他使錢了？
“是阿武，我們在雞籠島等船時，他沒了。”
阿良倒也不避諱——這就是宗親了，在異國他鄉一見麵，彼此就是天然的聯盟，壓根不用試探，可以直言相告。阿良說到這裡，眼圈也是微紅，“被毒蟲咬了，發起燒來，一天多的功夫人就沒有了。”
阿武也是他們的同輩，和阿良年紀、身高、長相都有幾分相似，範老實明白了，“你冒了阿武的名？”
“也是伯爺的意思，看守同情我們，雖沒接錢，卻也沒說穿，算是抬了抬手——老實你不知道，東江島隻是個噱頭而已，發配去東江島的罪民，都是去高麗兩道種田養參的，我們在雞籠島時，我有機會也和看守們套套近乎，說是那邊的漢人，日子過得自然不如南洋！”
這句話當然是不錯的，北邊苦寒，哪有南邊物產這樣豐饒，被發配去東江島的罪民都是受最大罪的，範家這裡還好，沒聽說為了移民地點爭執的，主要是因為大溪坳變故之後，人丁剩下的也不多了，大量的寡婦是可以留在本土的，比如在雞籠島——雞籠島有很多未婚的流民來安家，這批客戶人家新出產的寡婦，得到了巨大的歡迎，這都是罪民們在雞籠島親身的感覺。
至於其他的宗族呢？都是最沒見識、最老實的人被分去北麵，光是為了分配地方，就有大起爭執的，範家人在遷徙中也聽了不少這些故事，阿良這裡，他是慣會鑽營的，按他的說法，因為當時大家都在雞籠島，阿武父親也還在，阿武自己也有妻子兒女的，便由阿武父親做主，讓他冒了阿武的身份，繼續帶著一家人到南洋安身，死的人就算是阿良的，這麼做大家都好，“你也曉得，阿武家裡滴裡嘟嚕四個小的，最小的還在吃奶，若是當媽的還改嫁了，這幾個小的怎麼辦？送去孤兒院麼？”
這自然是有宗族的人家不忍心的，可若不送孤兒院，重擔就要壓在阿武兄長身上，這又太過沉重了。所以這麼做倒也算是皆大歡喜，範老實麵上隻做為阿良高興，點頭連連稱是，心裡卻想道：阿良隻怕是弄了個狡獪，什麼伯爺做主，沒準是他毛……那個毛sui自薦，自告奮勇，提了這事，便是為了不去北邊。
不過，他自是不會拆穿這點，便問起阿武妻小的近況：阿良和妻子一家比他們來得晚了三個月，從老家遷徙時就不在一撥，如今到占城港剛半年，是被分在遠郊農場裡種甘蔗，他們家就談不上什麼妻子出去做活了，四個孩子，現在分彆是七歲、五歲、三歲、一歲半，便是妻子帶著老大照顧三個小的，順便打理家務，全都靠阿良一人的收入度日，至於積蓄，這個範老實很清楚，微不足道，實在是沒有多少的。
如此，也就難怪阿良急著要考過掃盲班了，範老實問了他那農場的方位，倒是和林場不遠——不然也不會在一日被安排來考試。當下便從懷裡掏出壓身子的五十塊錢，塞到他懷裡道，“孩子跟著大人顛沛流離，也是受苦了，我記得阿武家老二身體弱，這錢是我給孩子買點雞蛋吃的！”
阿良推辭不過，隻得收下，道，“老實，不和你客氣了，家裡那個現在身子也沉重，我想著多少也給她補補。”
這麼說，阿武家的是又有了，範老實心裡說了聲‘倒快’，卻也鬆了一口氣：兩夫妻還是要有個孩子，家庭才穩固，也不求阿良對這幾個孩子視如己出，能給口飯吃，養到十三四歲，便算是站住了，否則阿良若是在占城拋棄阿武嫂母子，另和土人女子成親，阿武嫂幾個該怎麼辦？這件事不能被他知道，一旦知道了，範老實便感到不能坐視宗親血脈流離，這是他多年來做人的道理，因此阿良和妻子感情不錯，這自然是個不錯的消息。
此時考試多已結束，範老實去接了幾個孩子，老實嫂也尋過來，見到阿良，自然驚喜，隻是一時改口不過來，阿良倒也不忌諱，笑道，“不怕的，這裡誰管你在老家的事情，也沒人追查。”
這倒是真的，哪怕就是殺人犯到了南洋，找個農場乾上半年，也就成本地的漢人了，更何況冒名頂替的小事情？兩家約了下個休假日，範老實等人去農場探望阿武嫂，便各自告辭回去，範老實低聲對妻子說，“去時拎兩籃子雞蛋，你和阿良家的說說貼心話。”
兩籃雞蛋，這份禮不輕，但平時和丈夫一樣節儉的老實嫂，卻毫不猶豫地點了點頭，“該當的——且等我先問了她再說。”
問了之後，若是好那自然皆大歡喜，若是阿良苛待孩子，他們夫妻是要做主的，阿良既然用了阿武的身份，也就自有他該承擔的責任，夫妻兩人對視一眼，都知道彼此的心意：這件事雖然棘手，但卻非管不可。範老實心裡忽然掠過一個念頭：“說棘手也未必，大不了，請官府做主，不怕阿良不畏懼……”
他又被自己嚇住了，居然想請官府來對付族親！範老實簡直都不敢相信這是他能想出的念頭——最喪良心的人才會把族裡的事情告到官府裡去！他覺得自己簡直就是飄了，真是連自己都有點不認識自己了！
還好，下個休息日，拎著兩籃雞蛋去探親的老實夫婦是滿意而歸的——阿良這小子雖油滑，但卻也重諾，對妻子很體貼，對著幾個孩子也很有做繼父的樣子：其實按道理，阿武去了，老實、阿良都是族中的從父，隻要還沒有分支，能力許可下給予照拂是宗親的義務，心理上他們也認為，這是他們該當做的。就像現在，雖然阿良挑起了主要的責任，但老實夫婦也認為，自己幫著分擔一些，完全是一種義務。
有了這樣的念頭，他們往農場去的次數便多了，一來二去，在農場也結識了不少罪民、漢人朋友，範老實夫婦感覺自己在南洋這裡，逐漸地又有了一張關係網，真正有一種安定下來的感覺了。大概是遠香近臭的關係，他們和新朋友來往得很愉快，隻差一步便到了能介紹他們入教的交情——遵循阿美祭司低調從事的指示，他們對外是很少說起自己教徒身份的。
不過，從阿良這裡來看，他腦子是好的，便是不入教，自己也開始識字了，這種冒險的介紹也就沒那樣有必要了。範老實心裡最近是在琢磨著，他們一家將來的發展：其實也是農場裡考過掃盲班的婦女人數不多，如果都考過了，且都有職司要每日出門乾活了，農場裡的托兒所漸漸地也就可以開辦起來。阿良家的等這一胎落地半年斷奶了，其實就可以經營托兒所，如經濟上也能寬裕些……
這一次來農場探親，他是自己來的，老實嫂要在林場加班做抄寫員，範老實便不好往女眷麵前去，到了農場，隻是把裝糯米飯的籃子往屋裡一放，便被阿良拉著去喝飲子了——農場林場都是禁酒的，茶葉也很貴，因為是舶來的，本地人常喝的香茅飲子成為這些工人聊天時替代的飲料，一群客戶人家出身的罪民、漢人，在蒲團上團團一坐，一人一個竹筒，侃大山也能侃個半日，嬉笑怒罵，很是快活不過。
範老實雖然愛學習，但也喜歡聽人侃大山，被阿良拉去，在人群角落裡坐了，一邊喝水，一邊微微笑著細聽，今日這裡倒是罪民多些，大家全說的是讓人懷念的土話，先說著收成，罵南洋的天氣，又懷念起家鄉來——快重陽了，這是不能不思鄉的，不知又是誰突然說起了敬州城外大溪坳的事情，歎道，“大溪坳那些人，可惜了，運氣實在是不好，他們一死，喪了敬州的膽，若是不然，我們說不定現在還在老家那！”
大溪坳的事情，對範家人來說是很慘痛的回憶，他們的臉色一下凝重起來了，對視了一眼，誰都沒有說話——這些人都不知道他們就是大溪坳的那個範家。
既然如此，說話便沒個忌諱，此時又有人嗤笑道，“運氣？這是什麼運氣！便是運氣再好，也得死在那！我告訴你們，大溪坳的事情，其實就是買活軍的謀劃！他們和我們客戶人家，實在是有血海深仇那！”
範老實聽說此語，心頭也是巨震，眼前一直都模糊了，嘴角也完全耷拉了下來：他的兩個弟弟，全是死在大溪坳！這人的話語，不論真假，完全就是戳到了他心頭最痛的舊傷，最不敢細想的懷疑上！
買活軍，真和大溪坳慘案有脫不開的關係嗎？！：，，