“巨積水中央,江寒出水長。沉牛答——如馬戒舟航。好一個灩澦堆，真是長江十八險，唯此灘最高啊！此石之大,若是要將它炸掉，小友,不知道又要多少藥火呢？”
“這個得看石頭的體積了,這一陣子是春汛，灩澦堆江水湍急,根本就無法靠近，要等到秋天枯水的時候,再讓會潛水的好漢子,劃到它下頭去,計算出整塊勢頭的體積,才能確定爆破體積,還有爆破的開鑿點。”
好雨知時節，當春乃發生，已經快到清明時節了,這十數日來，峽口處都是陰雨綿綿,但白帝城碼頭邊撐傘的人卻沒有多少，大多是披著蓑衣的船夫、苦力們正在來回奔走忙碌,不論如何，人們的號子總比冬日時要多了幾分氣力和喜色——
春天一向是個充滿了希望的季節，前方還有漫長的夏日,秋日的蕭瑟還在許久之後，天氣一天天的和暖，樹上有了新綠,食物逐漸豐富了起來，伴隨著農夫的號子，一年的耕作又開始了，而前方敘州、萬州的戰事也終於告一段落，對白帝城來說，這個春天要比過去的那個嚴冬，更讓人歡喜得多。
“a是啊，跟我一起發音，把嘴張圓，大家看，這個a字，像不像是一個人張開嘴發的音？”
這個春天裡，白帝城也出現了不少新的聲音，就在碼頭附近，除了正在討論‘爆破體積’，討論藥火威力的幾個女官之外，不遠處便是一個簡易的掃盲班——幾個買地的女娘，把自己的短發彆在腦後，鬥笠就擱在腳邊，正站在黑板上方突出一小片的草棚下頭，往黑板上書寫著粉筆字，隨後翻過身來，大聲地教導著帶著鬥笠，在細雨中各自拿了樹枝，往泥地上寫寫畫畫的苦力學生們，“這就是拚音中的a，來，和我說，啊——”
“啊——”
響亮合一的聲音，穿過重重雨幕，抵達了秦貞素耳邊，她回過頭去，略帶笑意地看了眼掃盲班——這是買地考察團在白帝城常駐之後新開設的，已經有兩個多月了，除了在山頂軍營處之外，更多的點位是在碼頭邊，方便攬活的苦力，閒來無事時也能去聽聽課。
從剛開設時隻有寥寥學生，到現在裡外層，幾個班都十分熱鬨，憑的全是買地吏目自己的本事，他們的課上得深入淺出，大多數人在一個月後至少都能學會七八個拚音，五十以內的加減乘除。便是那些腦子最愚笨的人，也不至於自暴自棄反而不來了，因為掃盲班在上課之餘，還會穿插著一些有趣的掌故，甚至還會抄錄話本在黑板上，讓懂拚音的人大聲朗讀出來——對於白帝城的苦力來說，這樣的娛樂便是非常長足的刺激了，足以勾得他們過來蹲著，蹭著免費的熱鬨。
若是能在考試中取得高分，還有些雞蛋柴米的獎勵，也是實惠，而且甚至可能還會得到白杆兵的賞識，成為白杆兵的輔兵，對於碼頭苦力來說這是極好的歸宿，有這樣多的好處在，這掃盲班如何開不起來呢？秦貞素常說一句話，那就是由小見大，光從一個掃盲班，便可見到買地的吏目個個能力都是十足，除了本職工作之外，還是多麵手，讓人眼饞之餘，也不免佩服買地的教育體係，如何能培養出這麼多的能吏來。
“若是買地的藥火，連灩澦堆都能炸斷的話，那豈不是連城牆也可以隨意炸塌了？”
自然了，今日秦都督在碼頭邊，並非是為了視察掃盲班而來，而是好奇於買地打算如何對付江心的那塊大石頭——剛才秦都督吟詠的詩句，就是詩聖杜子美所做的《灩澦堆》，凡是經過峽的遊子，沒有人會忘記這塊巨石的，它是遊人出川所遇的第一難關，也可以說是最險惡的關口：
這塊石頭，大的時候，即便是在白帝城上看，也猶如大象一般龐然，若是靠近了那幾乎就是一座小山，小的時候又被江水湮沒，露出窄窄一線，猶如馬背。杜子美詩中‘牛馬’的典故，便是應在這裡了。
秋冬枯水時，灩澦堆露出水麵的部分龐然如象，這也就意味著水位很淺，灩澦堆旁暗礁密布，從川蜀如峽的下水船，可以借著水勢過去，但上水船非常容易觸礁，反之，夏秋時分灩澦堆露出水麵的部分極窄，甚至完全被湮沒，會圍繞石頭形成漩渦，成為‘灩澦回瀾’的奇景，此時下水行船非常的凶險，很可能會被漩渦卷入，在礁石中落得個船毀人亡的下場！
灩澦兩字，舟子‘猶豫’之意也，圍繞這塊巨石，誕生了無數民謠，什麼灩澦大如象，瞿塘不可上，灩澦大如馬，瞿塘不可下，全都誕生於白帝城附近的船家，和這片礁石鬥智鬥勇的千年曆史。這也是買地表態會為川蜀炸除的第一座礁石——這消息剛送到不久，和消息一起送來的，還有返程的小佘。
這一次出差，小佘也可謂是極為折騰了，這峽他已經走了次，而且馬上即將要走第四次。第一次是進川，這個不多說了，第一次是出川送信，小佘回到夷陵之後，便和買地重新建立起了聯係，之後很快通過千裡法螺得到了買地的表態：買地願意支援川蜀的親善勢力，炸毀礁石疏通航道。
當然，這是個很長期的規劃，不可能一蹴而就，不過買地願意儘快安排炸毀灩澦堆，以此作為開始，逐漸建立起包括了疏通航道、兩地通商、文化交流、人口遷移在內的一個巨大規劃——這灩澦堆還是謝六姐親自挑選出來的標誌點呢！若不是六姐批示，小佘自己都不敢用灩澦堆這塊硬骨頭做頭菜，想的還是從夷陵往上，慢慢開拓的保守思路。
若說是從夷陵往上，隻怕川蜀這邊的動靜還沒這麼大，一旦是要說炸掉灩澦堆，那麼白帝城的老老少少，就免不得奔走相告了——凡是生疏一些的舟子，在灩澦堆這裡操舟送命，簡直是司空見慣的事情，這塊亙古以來就橫在江心，幾乎以一己之力改變了整個江口水文，既讓水師入蜀變得極為困難，又讓商船出入也變得極為危險的大石頭，難道還真能被買地的藥火給炸開嗎？
這消息，是白杆兵在夷陵駐守的勢力——也就是秦貞素的獨子馬總兵，通過飛鴿傳書的方式送回來的，還要先於小佘一步——飛鴿傳書這東西，也就是在川蜀這一塊是最管用的，當然，若不是如白杆兵這樣，在峽兩端都有據點的大勢力，也玩不轉這東西。要知道，飛鴿傳書可是很麻煩的，就連買地都沒有這樣的傳書方式呢。
要實現飛鴿傳書，並不是和如今買地話本裡一樣，隨身攜帶一隻鴿子，然後隨意指定某地，鴿子便會靈性地飛去送信，並且把回信帶回主人身邊——這也就是話本裡寫寫罷了，實際上，飛鴿傳書是要飼養大量信鴿，同時定期攜帶到下遊上遊處，遇到緊急消息，則一次放飛十幾隻鴿子，每隻鴿子都記載著一樣的內容，這些鴿子會先後飛回自己的飼養地——同時在一段時間的修養後，再通過船運的方式抵達下遊，形成一次循環。所以可以想見，如果不是掌握了一條固定行船的航線，定時有船送鴿子，還能養下一支鴿倌隊伍，一般人根本是玩不起這一套的。
當然了，飛鴿傳書在峽這一帶的意義，也要比平地更大得多，人行峽艱險無比，鳥飛則要稍微好些，秦貞素飼養的信鴿靈巧懂事，並不會飛入山中——那裡有猛禽捕食。小佘之所以動身回川蜀送信，也是考察團裡的吏目，借助秦貞素向夷陵發出信鴿，告知他萬州衝突已經圓滿解決，他這才先送出簡短口信，再帶著任務，乘船返回白帝城的。
此刻，在碼頭附近便可以見到小佘正帶著一群人指指點點，時不時地又低頭畫圖，他們就是在做《炸毀灩澦堆計劃表》，買地的吏目，做事一向是謀而後動，而且喜歡留下文字證據，他們彼此也很注重‘落紙留痕’，這都是敏地這裡的吏目瞠目其後的素質。
秦貞素對於買地考察團不推諉，不爭功，高效率高合作的風氣，是非常喜愛的，但她更關注的還是藥火的威力，藥火炸毀灩澦堆，這計劃對她的震撼力不清——說疏通航道好像過大了沒有實感，可灩澦堆是白帝城附近居民太熟悉的地點了，要說炸掉這座小山，那種震撼感一下就來了。王小芸忖道，“倘若真能炸毀此處，相信川渝一帶，奢氏土司等人也罷，敘州幫也罷，官府也好白杆兵也好，都不會再有勢力，想著和我們買活軍爭風了！”
“炸城牆和炸石頭，對於新式藥火來說都不算太難——”
僅僅從飛鴿傳書的角度來說，白杆兵是否和買活軍友善，意義就相當重大，考察團已經收到指示，要和白杆兵打好關係——牛油生意因此變得至關重要起來。不過王小芸如今見識多了，視野和從前不同，也知道有時要爭取盟友的支持，比起表示友善，還不如表示實力，因此便徐徐說道，“在我們買地，有這麼一句話，有了藥火的加入，戰爭將完全改變形式——藥火的用處遠遠不止於紅毛小炮的射程而已，還在於對城牆的摧毀。絕大多數城牆的厚度，不可能超過灩澦堆——”
“能有分之一，便很了不得了！”秦貞素插口說道。
“不錯。”王小芸望著小山一樣的灩澦堆，自信地說道，“等到灩澦堆被炸掉，您就知道，藥火對城牆來說將是怎樣的一種利器了——當然，我們買地不是很在乎這個，畢竟，即便是沒有藥火……”
即便是沒有藥火，他們也有太多仙器，足以對一般的地方勢力，造成碾壓了。
這句話，王小芸並沒有明說，但秦貞素已是神色凝重地微微點了點頭，她突然說道，“灩澦堆這件事，最早今年秋天可以辦妥麼？”
她沒有說今年春天——藥火要從買地運來，用時四五個月很正常，最早也要六七月才到白帝城，而夏天又是豐水期，這時候灩澦堆幾乎是不可靠近的，所以最早也要到九月才能執行計劃。小佘帶來的口信中也說得很清楚，買地已經開始調集物資，派兵運送前來，王小芸道，“這裡給您交個底——如果大江航程沒有意外的話，藥火送來以後，我們隻需要大概半個月的準備功夫便可。”
這話是有另一重意思在裡頭的，秦貞素把眉毛一樣，立刻表態，“好，如此，大江航運包在我身上，我立刻向兩江總督去信，誰敢和我秦貞素作對，那就彆怪我不客氣了！”
派兵護送裝了藥火的船……想也知道這一路上大江兩岸必定是暗潮湧動，買活軍也確實需要借助秦貞素的力量，否則這支船隊很難順利抵達夷陵——道理是很簡單的，買活軍如果要大兵趟去夷陵，那基本就是改朝換代了，這是很大的動靜，不可能因為爭一口氣而這麼做，所以大江兩岸的州縣對買地不會那麼畏懼。
但，秦貞素的白杆兵是有出川勤王經曆的，不知何時也會被再次招募，對於大江兩岸的士族來說，他們怎敢得罪這種隨時有可能光明正大地在本地行軍的勢力？要知道，土過如剃，雖然白杆兵名聲好，但那也是大概說來，得罪了秦貞素，白杆兵屠一族滅一家，難道還有人和他們認真計較嗎？
“多謝都督成全——都督，這灩澦堆一炸，對咱們的牛油生意也是大有好處！”
王小芸本就有意請白杆兵出手相助，秦貞素如此機敏爽快，也令她大喜過望，又忙說道，“是了，小佘帶回去的兩箱牛油火鍋料，在夷陵辦事處受到極大的歡迎，非但我們自己的商隊，就連各地行商也認為這是極好的商品，並不在乎成本，都是爭購，就連六姐都點名要一罐送去官府——說是已經很久沒吃到正宗的牛油火鍋了！”
牛油生意前景好，對白杆兵的財政會有很大的幫助，不過，秦貞素卻是微微一笑，對此事似乎並不太在意，而是灑然道，“一點生意上的小事而已，還犯不著太上心，我極力促成此事，除了對於疏通航道有很大期望之外，還要借重藥火威力，震懾奢安土司之心，讓他們不敢再生異誌——明人不說暗話，小芸，我可是把自個兒的算盤都亮給你了！”
王小芸這才明白秦貞素為何冒著名聲有損的壓力，和買活軍眉來眼去——對一向忠義無雙，以忠君為第一立場的白杆兵來說，秦貞素在萬州之亂中表達的中立態度，實際上是已經讓她的政治資本正在逐漸減少了，消息傳到京城之後，皇帝還能像從前那樣信任優撫白杆兵嗎？秦貞素是否會受到朝廷的申飭呢？
當然了，她是土司，秦貞素對白杆兵的所有權是非常正當的，不能通過簡單的任免來褫奪，但隻要朝廷授意，本地衙門中的官僚還是可以通過種種手段，分化白杆兵的勢力——高封秦貞素的小叔子和堂親就是不錯的選擇，這隻軍隊始終是以馬氏族人為主，並不能算是徹底的秦家軍。
付出這樣大的政治代價，甚至不惜要為買活軍揚威，為的並不是白杆兵的牛油生意，而是要震懾土司，消弭川中的戰事災禍，這樣的苦心不能不讓人感動，王小芸心中一熱，“都督請放心，卑職明白，我們出發以前，六姐也是再叮囑，一切以穩定為主——戰爭或許是最有效的對話手段，但對百姓來說從來不是什麼好事，我相信六姐一定也希望平定川內局勢，為川內的百姓，找出一條輕省些的活路。”
“是啊，在這崇山峻嶺之間，要找一條活路是多麼的不易，這四麵的高山，鎖住的不止是外敵，還有百姓的生機那……”秦貞素也歎了一口氣，喃喃地道，“我每次回川，都有一種安心卻又無奈的感覺，尤其是前些年去京城勤王，那時，京城已流行起了買地的奢物，和我上回進京麵聖時相比，變化太大了。”
“走過數千裡長路，回到白帝城的一刻，看著周圍毫無改變的山水街道，我又覺得安心，又覺得陳舊。仿佛回到了娘胎裡，這裡什麼都是熟悉的，都是好的，是我極力想要維持的一種不變——可這種不變，在見識過了京城，見識過了買地的仙器之後，又讓人感到那樣的無力……本地的亂象，其根本我看得清清楚楚，在於地理，在於人心……但，看得清楚又如何，就像這灩澦堆，人人都知道，將它一去，江水便可平靜得多了，但我們誰有搬山的能力呢？”
這是一向強勢的秦都督極少顯示出的軟弱，若不是和王小芸十分投緣，或許她也並不會這樣吐露自己的心聲，她望著那塊大如巨象的巨石，眼光悠遠，“天意存傾覆，神功接混茫……此為天神之處，非人力所能轉移，或許，川蜀之處，非得有另一個天神出手，才能讓本地煥發新顏……”
雖然對於六姐的武功，王小芸沒有絲毫懷疑，不過，眼看著六姐連麵都沒露，便讓秦貞素這樣的天下奇女子有了歸附之念，王小芸也不禁暗暗激動自豪，她道，“六姐給您寫了一封親筆信——還在寄來的路上！六姐連灩澦堆都了如指掌，相信對巴蜀的局勢，定能有讓都督耳目一新的見解！”
炸毀灩澦堆，這件事經過秦貞素的布局力挺，看來除了單純的商業民生意義之外，又多了一層厚重的軍事、政治意義，王小芸從奉節一路返回萬州時，都在思索著該如何把這件事辦得更妥當周全一些——她已經寫了一個厚厚的本子，分析各方可能的態度，以及她個人想出的預案，準備和小組進行內部討論。不過，這一日下船回到客棧時，卻是還來不及洗去風塵，便欣喜地叫了起來。“團長！你們回來了！”
“啊，是王小芸！”
之前分去了敘州的視察組，也大多跟著吳老八出了院子，“好好好，這下我們這個會，人可齊全了——就差奉節的小佘了！”
“小佘他其實參加不參加無關緊要，他是一定要留下來的，還要主持炸灩澦堆呢！”
吳老八把人歸總了，在客棧院子裡找了個僻靜角落：天氣暖和起來了，這片客棧現在都被考察團包了，倒也不擔心旁人竊聽，那麼在院子裡開會倒比在逼仄陰暗的房間裡強得多了。“王小芸，你來得正好，現在考察團的本職工作算是圓滿完成了，不過，我們各自都還有些兼的活沒有收尾，所以現在要規劃著分批返回，你小組裡，小雷是要留下來最後一批走的——她開的醫學班預計還有一個月的功夫。”
至於謝金娥，已是定了第一批回去，吳老八看來心情不錯——一行人帶到這時候還沒減員，工作都完成得出色，已經開始安排回鄉小事了，他這個做團長的當然開心，“怎麼樣，你打算哪一批回去，是和謝金娥一起走嗎？”
“這……”
王小芸一下為難了起來，她並沒有立刻給出自己的答案，吳老八便繞過她去問彆人了，金娥、小雷也都投來了詢問的眼神：回鄉的事情，大家都是有所預料的，隻是在等敘州組考察結束而已，萬州這裡，公審大會已經開過，秩序已初步建立起來，大家的工作雖有插曲，但完成得都還算不錯，很多人已經心急火燎地盼起了自己的歸期，並且議論起了回到買地後要享受的第一件事，到底是一個大澡，還是去看戲，去踢球又或者是去大讀一通這幾個月來刊發的報紙了。
第一批回鄉的名額，在調查團裡還有些寶貴呢，吳老八既然給了王小芸選擇的機會，她卻猶豫起來，這不能不讓她的兩個朋友有些為她著急了，較無城府的小雷，便先給她使了個眼色，低聲問，“你在這還有什麼事兒？我幫你辦了得了，你和金娥第一批回去，說不定還能趕上開運動大會呢！”
王小芸的心思，卻根本不在什麼運動大會上了，她心中思緒萬千，半晌才低聲說，“我……我想先見一個人再做決定。”
“啊，是誰？”
“——黃老的女兒黃景秀，她的傷已經大好了嗎？”
小雷有些愣怔，“好是好了，你去奉節後不久，她就能下床了——但你找她做什麼？你也知道，現在萬州府的一批遺老，都很捧著黃景秀，似乎隱隱用她做為鄉黨表率，和敘州幫對抗的意思，你現在去見她，可未必能討得了好！若再鬨出什麼亂子來，團長那邊——”
確實，這黃景秀是個烈性女子，倘若她再撞了一次柱子，那萬州這邊剛平靜下來沒多久，被掃盲班、公審大會勉強安撫下來的民情，恐怕就要再度沸騰了，王小芸會因此招到敘州幫楊將軍等人的埋怨不說，就是吳老八也未必放過她，不過，她並不因此退縮——現在的王小芸已經很有些擔當了，她反而執拗地搖了搖頭，沉著眉眼，倔強地道：
“我有些很重要的事要問她，得不到答案，我睡不著覺，也……也離不開這萬州府……”：，，