謝金娥的一句話,成功地破壞了這頓接風宴的氣氛，而且讓雙方都陷入了尷尬之中——本來，按照買地的規矩,吃乾抹淨，哪怕是吃火鍋也沒有倒鍋底的道理，都是要把湯料吃光，湯也分著喝掉的,但現在，哪怕接待人員保證這幾桌的牛油鍋子都是用的新油，大家似乎也存了顧慮,而且，這樣一來,到底要不要吃完湯底呢？
如果吃,似乎有點兒太油膩了，而且菜色也超過了考察團的肚量,但是，如果不吃，也就意味著殘湯會回收去做老油鍋子，自己吃過的東西被彆人回收,這種事情在敏地其實是很正常的，許多奴仆都喜歡吃主人的賞菜,但買地這裡,主張人人（在謝六姐以下）平等，又接受了衛生觀念的灌輸，在買地生活慣了的吏目們，想到自己的口水會被人吃掉，也是說不出的不得勁兒。
“這便是兩地的風氣不同了,在買地宴客，人頭是要嚴格算好的，說好了來，可不能不來，尤其是在館子裡吃飯，倘若說好了不來，不能可著人頭點菜，便會出現菜色太多而食用不儘的現象。”
話已說出，吳老八不可能當眾發作謝金娥，便隻好就著這話往下解釋，“越是高官顯貴，越是在細節上小心留意，最好是當場吃光，倘若有剩還要打包回去，不過我們那裡天氣熱，下一頓也怕腐壞了，所以還是按著人頭，還要問明份量、忌口，最好是五個人四菜一湯，不夠了再補充，也比一開始就滿桌珍饈，到最後一多半都剩下了來得強。”
如此民風，和敏地完全是兩個極端，秦貞素聽得也是入神，道，“我在萬州赴宴，先看茶，用茶點，再上看果、冷盤、熱盤，一次宴席，沒有八冷八熱是下不來的，確實一多半都是剩下，非如此，主人家不覺得有體麵。今日我以鍋子待客，已經算是非常寒素了，沒想到買地吏目，居然比我們還要更簡樸，隻是好奇一點，六姐乃至身邊近人，都是如此嗎？”
這個大家都是見證過的，且喜秦都督脾氣好，並非那等大擺架子的地頭蛇，否則謝金娥一句話真能壞事，當下都是七嘴八舌地說道，“自然如此，六姐不論去何處，都是吃食堂的，甚至很少外食。而且也是按需取用從不剩菜，甚至對大油葷物，取用都是克製，寧可吃完了排隊再去取！”
“我們買地的食堂，也是每日都要盤庫盤賬清點的，寧可稍微不夠一些，若是剩下的超過備量的一成，第二日便要縮減供應了。光為了這個事，年年都有司庫去礦山的！”
正所謂上行下效，買地對於浪費食物的態度竟如此苛刻，也是讓人料想不到，敘州義軍還好，總是聽郝老六那些敘州幫的首腦提起過，親友也會設法帶信回來，難免說起當日的見聞。白杆兵的頭目們，倒是第一回聽說這些，都是聽得住了，對於買地的吏治風氣也十分動容。
秦貞素也是嘖嘖讚歎不休，又道，“人說水至清則無魚，看來，六姐到底是菩薩，並不信這個道理。不過，若是吃食上都這樣緊巴自己，那吃不能吃，穿不能穿，買地的高官豪商，掙來錢似乎也沒什麼用了，都做什麼呢？”
這確實也是個問題，人生四樂，酒色財氣，買地雖然不禁酒，但謝六姐不喜飲酒，對酒後鬨事罰得也是很重，色字更不必說了，買地不允許納妾這是天下有名的，賭博也在嚴禁之列，敏地盛行的娛樂，在買地幾乎都不合法，也就是一個看戲，一個是允許的——
就這，帶色的還不怎麼允許印呢，僅從今晚的宴請來看，買地和敏地的文化隔閡已經相當明顯了，不過是數年時間，連吃都吃不到一塊去！秦貞素這真已經算是較簡樸的了，若是去萬州府，知府等官員待客，叫了一些姐兒來陪酒，那才叫尷尬呢！
“可以做慈善，也可以看戲，可以去鍛煉身體——現在雲縣等地，逐漸出現不少球場，皮球或踢、或拍，凡是家裡有錢的，現在沒有不錘煉子弟身體的，都以健壯勇武為榮，若說從前敏地的才子是狎妓作詩，那現在我們買地的年輕人，若是要博得一些名氣，第一自然是讀書——讀書，做實驗，做工匠，若能出名闔家都有加分，官府還給送匾額表彰。”
氣氛至此，逐漸暖熱起來，小佘現身說法，笑道，“我堂哥便是如此，本來是一介船夫，便是因為算學極好，主持編寫了《龍門吊修建手冊》、《航道疏通操作規範》等，現在於老家是個不大不小的名人呢，不說彆的，因他愛吃鴨頭，咱們衢縣的鹵鴨頭現在極有名，還有個說法，說鴨過衢縣，便是斷魂——不論什麼鴨來了衢縣，頭都要不見的。”
眾人都笑了起來，考察團又介紹了買地要舉辦的大運動會，“第二個要出名，那就是去參加運動比賽，球打得好，跑得快，都能吸引擁躉，便是上司也高看一眼。”
“那倘若還有一等人，又無讀書的腦子，又無健壯的體魄，家中偏生還有些錢財，可以供他玩樂的呢？”
“那也自有東西給他們折騰的，我們買地的奢物最多，自行車、座鐘，都是貴價東西，戲班子也還是可以養的。”吏目們倒也實在，又補充道，“若是不管不顧，自家分家單過，也不為孩子考慮，雖然不許納妾，但流連花叢也不會被捕，最多是受些歧視罷了。”
“這還有歧視的？”川蜀土著都和聽故事一般。
“那是自然，這種不犯法的事，隻是扣分而已，便是你在本地做官不得，做生意也要排在人家後頭，官府是絕不會和你做買賣的，若能承受這些，便是特立獨行那也無妨。倘若去了外地，除非隱姓埋名，再也不和從前的朋友來往，並且洗心革麵，不再拈花惹草，否則也不過是一樣的事再來一遍——須知道，這世上看不得人好的那才叫多，因此現在便還有花叢浪子，也絕不會像敏地一樣引以為榮，甚至還彼此互起諢號，大家也都是做得隱蔽。”
其實，要說完全杜絕，那是不可能的事，吏目們心裡都是清楚，現在獨居的姑娘家多了，養外室也比從前便利，不過這樣的情況的確比敏地要改觀得多，便也算是一種進步——也足夠讓川人嘖嘖稱奇的了。張鳳儀道，“我見識短淺，這樣的情景真是想不出來，若是有一日能親眼看看，那便無憾了。隻可惜如今川地戰事頻仍，各地動蕩，確實脫不開身！”
她這話還是繞到了白杆兵的需求上——不但想和買地做生意，他們也想要借重買活軍的力量去對抗奢安等土司。吳老八見話題回歸正軌，也是鬆了口氣，這頓飯姑且算是平安吃完：買地的吏目還是順應自己的習慣，把上桌的菜都吃光了，隻剩下火鍋湯沒有再動，張鳳儀亦示意夥頭不要再上新菜，這是主人為客人考慮的意思，否則一邊按習慣都要吃完，一邊按習慣不斷上菜，那就不是洗塵而是鬨事了。
餐後，吳老八不敢再帶謝金娥了，便點了王小芸隨她一起記錄，自己和秦貞素婆媳二人，並有老艾等敘州頭目，白杆兵中的馬家兵頭一起，另去小營房用茶，幾道茶喝了兩個時辰，回到客棧時，眾人多已睡下，吳老八自己寫了十幾頁工作日誌，方才吹燈睡下。第二日起來，便糾結眾人，在自己房間開工作會議。
連日旅途勞頓，本已商定在白帝城休息兩日，但此城其實並不算太大，有早起的已經遊曆過祠堂了，再加上用水不便，大家的願望都是早日去萬州府洗澡，突然被吳老八抓來開會，眾人都知道是謝金娥的緣故，不過他們並不因此疏遠金娥——若不是金娥開口，他們還不知道自己吃的火鍋湯可能有問題呢，雖然後來說了是新油，但大家未必都信。
因此，不少人估計都打著主意，若是金娥被訓斥，他們也是要出來為金娥分說兩句的，不然，決策是吳老八下的，但責任卻要大家一起擔，本來是考察敘州，路上突然承接了萬州不知數目的牛油生意，最關鍵是不知數目這一點，說難聽點，賠起來都是沒上限的，如果官府要追責，不可能隻追吳老八吧？
大家出來考察團，不說升職，底線是不被撤職，出差完了還要回原單位去的，升職與否，是在那裡決定，吳老八這個臨時上司，在考察的職責範圍內，大家都會聽話，但若有越權之舉，謝金娥之輩就要出來拆台了。
吳老八這裡，其實也明白這個道理，考察團的人員是這樣一個結構，就是要取一個人多口雜、互相牽製的優點，不願讓他大權獨攬一言堂，否則，一整個團孤身在外，能上下其手的地方實在是太多了，因此他並未拉下臉來訓斥謝金娥——謝金娥不是什麼愣頭青，風塵女出身，最會察言觀色，她開口前肯定是想明白利害關係了，吳老八貿然訓斥，隻會讓自己下不了台，白白成了反派。
“大家都知道今日這個會是為什麼，我也就直接說了。”他對謝金娥是和顏悅色的，道，“昨日的事，我分做兩件事來說，第一件是謝金娥提出紅油貿易隱患的事，第二件則是我們其餘同僚的反應，在這裡，我先表態，對謝金娥，我原則上予以表揚，細節上提出批評。而對於昨日其餘同僚，我個人表示理解，但工作上提出嚴厲批評！”
這個處理，多少讓人意外，大家本以為吳老八會對謝金娥昨天唱反調的舉動大發雷霆，沒想到居然輕輕放下，反而批評起所有團員來了，一時都是迷惑，小雷道，“團長，這個也不能怪我們啊，我們真沒想到——”
“這巴蜀的老油火鍋，還會濾去殘渣，再熬煮去水，直到油再凝結，還多少算是處理過了。你們可知道，關隴的餕湯麵？這麵是開席時才有的好東西，慣例是隻吃麵不喝湯的，剩湯倒回鍋中再度加熱，一桌人盛湯上來輪流食用。從老及幼，如此輪過來，我便問你們，倘若你們去關隴考察時，本地的耆老如此待客，又或者你們走私鹽的，人家是人多勢眾的地頭蛇，你們形單影隻，偏偏人家誠意款待，把這好東西用來款待你們，你們是吃還是不吃呢？”
眾人聞言，也都是色變，小雷又有點想吐了，大概是那情景實在是太惡心的緣故，吳老八道，“這還不算，我們的鹽隊還有試著去走兩廣的，要打通從陸路去南洋的通道。說來也算是考察團吧，本地人請吃的是什麼鍋子？牛癟鍋子，那是沒有完全消化成型的牛糞，盛在鍋子裡加水燒開——”
說到這裡，小雷真忍不住了，道了聲對不住，捂著嘴衝出去，在院子裡對著陽溝哇哇就是一頓大吐，其餘團員的臉色也都不好看，不少人發乾嘔的，吳老八等小雷吐完了，把她叫回來，盯著眾人道，“正所謂入鄉隨俗，我們考察團出了買地，一舉一動其實就帶有外交意味了，外交中，有些事要堅持，有些事要通融。”
“我這裡不解釋原因，隻說結論：給你金錢美色，厚禮相送的，要堅持原則，這種人家本著一片誠心示好，隻是因為本地條件有限的，要通融，尤其不能露出反感。太過表露負麵情緒是外交大忌，拒絕時若無其事，才能給大家留下緩衝的餘地。
我們這些吏目在買地，好日子過得太久了，買地的日子的確也比敏地要好得多，但這是六姐好，是買地的大眾好，不是你們吏目就有多麼厲害，能在白杆兵這樣的土皇帝麵前擺臉色了！
出來考察，困難確實很多，危險津貼也不是給你們白開的，這些規範，是私鹽隊必學的科目，我也已經整理出來，形成小冊子了，看來你們是還沒學透，乘著今日不動身，都在客棧讀書吧，我下午會來出考題，希望大家的答卷能讓人滿意，同時能把答案貫徹到行動之中。”
他雖然沒有疾言厲色，但言語鋒利勝過刀劍，眾人被說得沒有一語好回，都慚愧低頭認錯，尤其是小雷，更是麵紅耳赤，雙目通紅幾乎快哭了——昨天和剛才就數她反應最大。謝金娥更是一張臉雪白：昨日開腔時她自然是做好得罪吳老八的準備的，卻不料團長輕飄飄幾句話，把她架起來了，倒讓其餘吏目心裡不免多了幾分對她的隔閡——這要不是她當眾指出，哪來這麼多事呢。
吳老八見此，心中也是點頭：其實他對謝金娥談不上各人好惡，甚至因其做事細心還打算重用栽培一二，但昨夜過後，自然是要打壓她了，公然對抗領導，若不把她收拾了，自己有何威信可言？
“至於紅油貿易的疑慮，這一點，我對謝金娥原則予以表揚，她是有公心的，生怕衙門做了虧本生意，細節上做得是不到位，這件事應該私下和我提，不用這麼著急，著急了事情就辦得太差了。固然，我們買地吏目實事求是，講究有話直說，但這有話直說也得分場合，不是一味的矯枉過正，反而連人情世故中最基本的道理都丟了。”
當然了，打壓謝金娥，吳老八也會做得堂堂正正，不會使什麼陰私手段——也根本犯不上，買地這裡做領導的，說理功夫都是要強，他先肯定了謝金娥對於成本的評估，“若是以三峽現在的航況，不把牛油製作成奢侈化的紅油，這確實是一門虧本生意，這一點我也是讚成的。”
這是很簡單的道理，吏目們都有腦子，可以估算得出來——不是隻有川蜀可以養牛，買地一樣可以，但買地的牛為何沒這麼多？因為川蜀這裡養牛，除了牛肉、牛油、牛皮、牛毛這些副產品之外，牛本身貢獻的勞動力也是可以充分利用的，其餘的一些副產品隻能算是添頭。
買地如果隻是為了牛的副產品去大量養牛，毫無疑問這是虧本生意，光是牛犢的價格和牛飼料的價格，便是一筆不菲的成本。牛油的好處並不足以提高售價，抹平牛、豬飼養的成本差異。
同樣的道理，牛油固然在工業中也有多種用處，但從川蜀運到買地，運輸成本接近貨物本身價格的兩倍，沒有廠家會購買三倍價格的牛油，他們寧可去買豬油，這是市場選擇。所以隻要走過一次三峽、大江航路，便可知道牛油便是運去買地，也隻有衙門會接手，掛交易所沒有人會買的，即便大家都是官辦的工廠，也是不同的單位，各自要為自己的成本負責，考察團談的訂單沒理由讓某工廠接盤，除非衙門有明確的許諾和補貼。工業生產的成本有其客觀性，細微的差異是抹不平價差的。
細微的風味差異，能抹平價差的行業是什麼呢？是餐飲業，尤其是買地現在，手頭寬裕的人多，花錢的地方相對少，又因為提倡不剩飯，所以大家從追求量變成追求質，舍得多花錢買小份奢侈食物的人群是越來越多的。而且，越是吃食這種難以量化的東西，人們就越追求虛無縹緲的產地、品牌，吳老八因此提出炒製紅油的想法，把紅油奢侈化，其實是個很對症的主意。
“就譬如說郝嬢嬢，如今市麵上彆的辣醬也多，口味也差不離，為何郝嬢嬢的價格不是最便宜，銷量卻是最佳？”
便是因為品牌效應了，吳老八道，“哪怕這鍋底因不能複用，價格還要更高了，運到買地焉知沒有人追捧呢？便是煉老油，顧忌的也無非是其中的口水，我能不能自開一鍋，由店主撈菜進行分配，鍋始終滾著，大家隨來隨走，要吃什麼現下現撈，撈起來滿滿一碗，還給一大勺油湯，隨時往裡續紅油？”
這個主意一出來，大家都是讚好，這倒也不是故意捧吳老八，而是如此雖然還有老油複煉是否健康的問題，但卻的確可以有效地阻止口水入鍋，而且很符合買地分餐製的複古風。再者，食客一多，紅油還不夠分的呢！一人一勺，跟著菜吃下去一些，殘湯拌飯，稀裡呼嚕一點不剩的，就是想要複煉都沒辦法。如此，便隻剩下價格上的顧慮，沒有衛生上的顧慮，這門生意就不算是完全做不得了。
“至於說，賬目上是否賠本，那你們這賬又是沒算明白了，此事是絕不會出現蜀地源源不絕地輸出無限的牛油，我們衙門一味補貼的財政黑洞的。謝金娥你仔細想想就明白了，若三峽航道如故，那每年的運輸量非常有限，我們衙門補貼數目可說是微不足道。而若是三峽航道得到疏通，牛油運量上來了——不也就意味著運輸成本會被攤平，總價格下降了嗎？”
“總價格一降，牛油不就可以用到工業生產上了？到時候我們補貼的數目不也跟著下降，甚至隨著航運不斷改善，我們的工業基地沿著大江一路布局，而越來越低？”
吳老八這筆帳，算得眾人都是一愣一愣的，謝金娥更說不出話來了，吳老八見團員們隻有小佘眨巴著眼睛似乎有點明白了，也是輕歎一聲，道，“所以說，學習多重要？不學習不鍛煉，見事真是不明白。
我許諾牛油買賣，信心是十足的，最重要的一點，是富順的鹽業受航運斷絕、買地雪花鹽的衝擊很大，這兩件事都是受到買地影響而來，而買地又需要牛力耕田、畜油以及其餘牛的副產品，你現在不補貼一二，到時候，牛群數量下去了，本地民生進一步凋敝不說，你要幾年才能把牛群養回來？若是航道疏通，川蜀這裡卻無牛可往下遊運了，連牛倌都各尋生路，這耽擱的幾年時間，損失的銀錢，是衙門補貼的多少倍呢？”
這些見識，確實不是小吏目的格局視野能觸到的地方，眾人都是無法反駁，各自低頭用茶，心中服氣，金娥起身要請罪，吳老八道，“無需如此，你們還是要好好學習，考察嘛，多看多問，少言少動，出遠門經驗不豐富的，都跟著身邊的老江湖多學點，心態放低些，再不會有錯的！”
這話軟中帶硬，村得金娥、小雷等人都是局促，吳老八也就不為己甚，這一日大家都沒有出門亂逛，而是在客棧裡安心學習，也不再抱怨旅途中種種不便、不適之處。
如此第二日起來，眾人又收拾行囊，上船直取萬州，隻在豐都停留，此時江水已經稍平，江麵寬闊，水勢平緩，行舟不再驚心動魄，眾人在船上也都埋頭苦讀，小郝見了，對老艾用土話輕聲說道，“這個團長是鎮得住場子的。”
說著，暗暗比了個大拇指，從此待吳老八更加恭敬，而白杆兵接風時的小小不快，早被眾人抹平，秦貞素還特意派了一艘大船給考察團乘坐，隻是她本人不去萬州，“那裡不是我的地盤，我就不去受氣了。”
這樣說來，將官不和，其勢已經十分昭然，眾人行船之時，透過望遠鏡，在山間時不時還能看到有土人正在行走，看裝束都是精悍的土人奴兵，老艾道，“這些都是各地的峒主土司，前來萬州‘做買賣’的，其中或許埋伏了奢氏的眼線，隻是語言不通，難以分辨，敏朝衙門也無可奈何。”
本以為有敘州崛起，川蜀局勢應當相對是樂觀的，但現在看來，就算這幾年氣候災害沒有殃及蜀地，川中局勢仍是十分動蕩，船到萬州時，眾人的感覺更是強烈——
萬州府哪裡還像是川渝名城？那燒黑了的房屋處處皆是不說，便是人口也是稀少，非但不能和買地大城相比，就是和夷陵、巴陵比，也都是不如，而且漢人少、夷人多，吳老八到萬州府才剛一看，心就提了起來：如此看來，若是不加乾涉，隻怕下一次土司動亂，也為時不遠了！：，，