正所謂少不入川,老不出蜀，自古數千年以來,蜀地對外交通的不便是極為有名的,出入蜀地，必須在兩險之間擇一而從——要麼，便是走那蜀道難,難於上青天的古驛道,翻山越嶺，崎嶇難行,隻要是帶了有貨物,幾乎都無法走這條路,常年來在蜀道來回行走的隻有各地的馬幫。
蜀地人出門倘若不能走水路，會依附馬幫而行，出錢買個平安：一旦走上蜀道,命也就不算是自己的了,有些蜀道是絕壁棧道,就彆說發生衝突了，哪怕是一個腿軟都可能翻滾而下，屍骨無存，正所謂識途老馬，有馬幫的人帶著，家裡人才能安心。
這些蜀道，許多都是從前秦時期開鑿而成，曆代官府無非隻是花錢修繕，按照敘州幫的說法，和省外的驛道根本就無法相比，山間土流多發,道路時常衝毀，很多時候一條草木略少，僅容一人而行的小徑便是蜀道了。因此可以想見，絕大多數旅客還是乘船出入，那就要麵對另一重危險，也就是讓人心驚肉跳的三峽航程。
“順流而下時，船速往往太快，若是控製不當，在險灘容易觸礁，每年都有沉船，逆流而上，過灘時更加驚險，每一次操舟都要全神貫注，絕不是一帆風順，若遇到船難，那真是逃都無處可逃，一船人隻能做了水底的大黃魚。”
這幾日以來，買地考察團一群人，對於老艾的說法是很有感觸的，一般來說，他們在彆處行船，最大的問題是無聊，常常在船上開班也是因此，但船入三峽以後，幾乎所有課程都停了——三不五時就要過險灘，這對船上所有人都是精神上很大的刺激，有數次大家都能感到船行被卷入了河中暗流，幾乎不受控製的被往下衝去，又或者是朝江心方向的礁石而去。
若是撞得實了，那一船人的性命就要交代在這，在這種緊張感下，人還能乾成彆的事麼？隻能是咬著手指，焦慮地留意事態發展——這還是考察團眾人也算是優秀吏目，基本素質擺在這裡，知道這時候若是驚呼，隻會乾擾船家，因此都是並不出聲。前方另一艘並不是敘州幫的官船，大約搭載的是去川蜀上任的官員家眷，便是時時尖叫，夜間停泊在近處，還能聽到船篷裡傳來啜泣之聲，想來是乘客受不住這樣的驚險，但人已經上了船又沒法下船，隻能是‘猿啼三聲淚沾裳’了。
正所謂同舟共濟，一路同行者，是可以體會乘客內心崩潰心情的，考察團中再不暈船的人，坐了這幾天的船都不由得麵有菜色，隻有敘州幫的漢子們還是麵色如常，和乘客們一路指點險灘，如數家珍般地道著這些險灘的傳說，又說著蜀中人情，“自古以來，蜀地都是割據之地，諸侯沒有十足的把握絕不會輕易出川，為何？出川容易，回川難啊！”
“自三國以來很少有將士連續北伐，便是因為這蜀道行不得，蜀水更是難行，不要以為如今處處水枯容易沉底，不是什麼好時候，冬季已是三峽水流最小的季節了，三月有桃花汛，夏日有夏汛，秋日還有秋汛，水漲了，江流更加錯亂，船要難走幾倍，纖夫也更加危險，可落足的地方更少，因此咱們現在便是趕著一年中最好的時節入蜀。”
如此鼓舞著大家的士氣，又說這川中民風，“我們巴蜀的漢子婆姨，曆來豪邁爽朗，把生死看淡？為何，大家走上這一遭就明白了，尤其是那些常年走船的川商，若是窄性子，嚇都被自己嚇死了！”
這話恰是應景，大家也不由得都笑了起來，其實此時船身正似乎不受控製般，被水流帶往江心，那艄公聚精會神，口中喊著號子，招呼船夫們一起，有些人拿槳撥水，有些人拿起長竹竿，都看準了，在船身幾乎靠近一塊巨石之前，竹竿一點，大家似乎又感覺到一股不同的衝力，和人力和在一起，把客船往前一送，掙紮出漩渦，而船夫們又趕緊立刻劃槳如飛，不敢有絲毫保留，飛快地離開了這片激流。
若是有絲毫差錯，剛才便是船毀人亡的結局，但這隻是三峽行船的日常而已，眾人從南津關往上，走到秭歸就已經見到了兩三出船難，當然他們到時大多都是殘骸了，沒能見到現場，隻是見到江水中衝來的衣物、箱籠，還有一一屍首，雖然就在不遠處，但本船也根本沒有餘力救援，一路走來大家隻見到三四個活口，都是船夫，趴在江中石頭上，見到眾人便慘聲求救，隻是水流湍急，他們的船，隻能按照艄公的老經驗往前駛去，絲毫無法偏離航道，隻能拋去繩索、木板，若能接到了，便可拽著繩索順勢往前鳧遊，到水勢平緩之處，再把他拉上船來。
“這幾年川中人口流失甚巨，也是因為買地需要船夫的緣故，老船夫很多都去東邊了，還有不少纖夫，也被我們敘州幫帶走。”老艾也是搖頭歎息，“現在航運的價錢也是上漲，船價比之前要翻倍——實在是要乘船的人太多，但船一年比一年少，纖夫的價格，和從前比也是翻了數倍。”
“能付得起這船錢的人現在實在不多——這一路走來，除了我們敘州幫自己的船，能用得起官船，請纖夫拉扯的，隻有前頭那官人家眷了。商人圖利，不願付錢包老船夫，想著能省一點便是一點，很多便包這樣的小船，事前和船夫講好，某某灘雖有纖夫，但也不用，到某某灘必須要用纖夫時再用，倘若在沒有講好的險灘，船夫反悔要用纖，那纖夫的腳錢由船家自出。”
“這些小船，船夫很多隻是州縣內部小河的舟子而已，也是見財起意，圖三峽船錢高，比去買地還賺，過來想吃這口飯的。卻不知三峽之中，西陵峽最險，這口飯豈是輕易能吃得的？如此這幾年來，江中出事的次數比從前還要更多，我們也是司空見慣了。”
“現在除了我們敘州幫之外，出川還容易些，想要回川那是真難，這也成為我們巴蜀一個大難題，多少蜀商在夷陵一等就是一年半載，找不到回家的門路，急得也是亂轉！”
這是個很現實也很急迫的問題，而且確實沒有更好的辦法，人往高處走，買地船夫的待遇怎麼都比在本地好得多了，再說危險性根本就無法比，就算待遇一樣，可想而知船夫也一定傾向去買地謀生，直到買地的需求被填滿，他們才會考慮巴蜀。
但話又說回來，買地現在對航行人才的胃口，根本是深不見底的，船夫來多少他們要用多少——買地在開拓南洋，也就意味著南洋和福建島的通航要比從前頻繁得多，光這裡就需要多少船，多少人啊！更不說，他們還有船隻要遠航去黑大漢的老家們看看了！
海運的興旺，必然意味著河運在一段時間內人才的流失凋落，敘州幫能留住自己的航行力量，已經是殊為不易了，實際上，纖夫給敘州幫的船隻拉纖，敘州幫是虧本的——尤其在客船上，纖夫的腳錢打到船票裡，再算上艄公的工錢，造船、修船的花費，客船一趟打平甚至略虧的情況都很常見，貨運這裡，也是如此，因為要攤勻運送敘州官府要的戰略物資的關係，貨運成本和從前比也是上升，但貨物在敘州的賣價卻沒有變動。
“補貼運輸，這個是我們軍師定下的策略，越是要把纖夫的待遇抬起來，越是把船夫送去南麵，人望高不說，這條航道也就越是握在我們敘州幫手上，三峽沿岸的官府也隻得對我們客客氣氣的——若是敢動我們敘州幫的人，那好，你的貨也好，人也罷，彆坐船了！”
說到這裡，老艾麵上也是大有得色，“你要坐那小舟子操的船，要走那蜀道，悉聽尊便，隻瞧你有命出發，有沒有命下船罷了！這些貴人，難道一輩子都不離蜀了麼？他不走，終有一日要看我們的臉色，他要走那就更要看我們的臉色了——是走是留結果都是一樣的，這道理如何想不明白？因此，雖然我們敘州身處巴蜀腹地，但現在大江兩岸，直到夷陵一帶，說話都很管用，這都是因為我們把住了這個咽喉！”
如此，從戰略意義來說，金錢上少許的虧損根本就微不足道了，在所有人都沒對船夫、纖夫引起重視的時候，便注意到了這一點，並且利用買地招賢，實現了對川蜀水運人才的壟斷……如果這是敘州同鄉促進會一早的謀略，那就說明他們的戰略前瞻眼光很強，如果是因勢利導，也說明他們除了運氣好之外，還很機靈，見事能夠明白。吳老八歎道，“你們那軍師，是個明白人，竟不能主事衙門嗎？如今敘州幫的首領，為何又是和你郝哥並不沾親帶故的楊將軍？”
他當然知道敘州幫現在的首腦大多是誰，也知道敘州同鄉會在敘州的巨大影響——沒法不影響，敘州幫雖然掌握了交通，但貨源卻是同鄉會找來的，譬如這小郝，他就是受了同鄉會莫大好處的孤兒，因此改為和同鄉會的大金主郝嬢嬢姓。
不過據吳老八所知，敘州幫中和郝老六關係最密切的就是他們的軍師兼司庫劉三德，但他居然並不是敘州首領，敘州起義的首領叫楊玉梁，是個外地人，他如何能坐穩敘州義軍之首的位置，也是令吳老八十分好奇，斷定這是此次敘州行的一個關竅，這不是一有機會，便立刻探問了起來。
小郝對吳老八，一般是知無不言的，但在敘州幫內部的人事上則很含蓄，笑道，“這個，我不便多說，免得吳團長先入為主了，吳團長到敘州後可以和我們兩個首領好好談談——我們對於楊將軍、劉軍師、郝嬢嬢，都是一體尊重，無分上下，自然，心中最崇敬的還是六姐菩薩，這個是不會更改的！”
這裡畢竟是在行船，人多嘴雜，吳老八也能理解小郝的謹慎，因此隻是點頭一笑，便又和小郝說起了山間的蜀道，小郝道，“蜀道最險，不在西陵峽這裡，還在瞿塘峽，那處能走蜀道的人，我是佩服他。我聽說糖代有個大官去華山，走到一半不敢走了，投書求救，我想他一定是沒來過瞿塘峽！”
連小郝這樣膽大的人，都這麼說了，瞿塘峽的棧道有多艱險可見一斑，可想而知，蜀地水師離蜀時還好，回蜀地吧，走蜀道，一條路隻能一個人走，補給怎麼辦？戰馬怎麼辦？若是有人跌落了，互相碾壓了怎麼辦？若是坐船，一船能運的人比順流而下時少很多，螞蟻搬家要運到什麼時候去？吳老八雖然不是第一次到此，卻也不由歎道，“到了這裡，便可見北伐之難了——泰半是難在交通上！”
有一句話他沒有說——地理條件擺在這裡，倘若沒有敘州這個釘子頂在巴蜀腹地，買活軍要從外頭攻破川蜀這幾乎是不可能的事情，便是能辦到，也要付出極其慘痛的代價，這也是為何曆代統治者常有屠戮巴蜀百姓的原因，川蜀百姓倘能齊心協力，即便不能反攻，要把守當地雄關並不困難。所以要把土著都殺絕了，再從彆處移民過去，方才能真正統治此地，否則事實上川蜀在政治上就始終隻是一方諸侯。
即便考察團還沒到敘州，各方麵政治考量之下，買地對敘州的承認已經有了八成九成了，吳老八甚至揣測，買地援助敘州的手筆會比援助豐饒縣更大，甚至可能趕上對東江軍的援助力度——這幾年隨著建賊衰弱，東江軍借勢都已經開始蠶食高麗了，買地和他們的生意往來，已從原本單方麵的支援，逐漸化為有來有往，也有銀錢、人力等回到賬上的盈利生意。
當然，這也是因為前些年投入了大量的成本，有銀錢，也有銀錢根本買不到的戰略資源，吳老八認為，買地對敘州幫的第一次戰略投入——也就是天下間不可能在彆處得到的支援，其實應該是一支攜帶大量補給的工程兵。
“雖說還沒到白帝城，未入夔門，不算是真正入川，但這西陵峽聽說是三峽最險，我們走了這數日，我感覺，這險有兩種，第一，是地勢之險，河道曲折蜿蜒，水勢湍急這個暫時是無法解決的問題，要在下遊築壩目前還沒這個條件。第一則是河道之險，河道中怪石嶙峋，礁石太多了，導致水力複雜，漩渦處處，行船意外頻發——其實這個險未必是不能解決的。隻要有足夠的藥火，把河中礁石炸掉，小水文環境複雜的情況會有很大改善。”
在吳老八這裡，沒有把握的事他不好空口許諾，最多是婉轉暗示而已，但一般的考察團成員就沒這個顧慮了，這日晚上，船行在巴東度夜時，團員小佘，不但和吳老八心有靈犀，同時想到了這點，還直接大喇喇地對敘州幫談了起來，“我們買地已經有這方麵的實踐了，衢江、信江也有險灘，雖然和三峽無法相比，但我們那裡的船吃水深，觸礁出事一年也有幾例的，尤其是衢江，有一段水麵狹窄，江心還有一簇大石頭，那片暗礁搞得船也很不好走。”
礁石會改變水流走向，這是船家的共識，暗湧、漩渦，很多都是因為水中的礁石而起，敘州幫眾人聽到此處，都是紛紛止住筷子，聽小佘說起道，“而且，一艘船出事之後，其餘船都更不好走，因為河岸狹窄，不可能避過太遠，而且一艘沉船就讓水流更複雜了，所以，衢江那處一出事就很容易一艘帶一艘，倘若有兩艘船出事，那後頭的船隻就更不敢走了，在河道清理好之前，十天半個月也隻好等下去了。”
“大家都知道，如今南北貿易，河運走衢江，海運看季節，風向不對時，還是得靠河運，衢江常常堵塞是很誤事的，經過政府牽頭，六姐批示，就幾個月前，我哥哥主持，算好藥量，進行第一次礁石爆破實驗，直接就把那簇石頭給炸平了！”
“此言當真？”
畢竟消息往來傳遞不便，敘州幫還不知道這件事呢，很多人的眼睛都瞪起來了，他們迫不及待地把小佘給圍起來了，“佘兄弟，給我們講講唄！若要將三峽的礁石都炸平了，需要多少藥火——我們敘州幫能不能湊齊這麼多的藥量？”
“要知道，倘若沒有郝嬢嬢，我們平日裡還見不到火器呢，川中的藥火都在官府手中，儲量也不是很多，若不夠用，這藥火又該從哪裡來呢？”