“聽說如今姑蘇的茶樓,也競相仿效武林茶樓，將戲台融入，又有京裡來的所謂‘戲本探秘’融入,也是風靡一時——看來，我家原經營的那間茶樓，如今那是門前冷落鞍馬稀嘍！來，受之,今日既然到了買活軍的地界，那就喝喝買活軍的奶茶,吃吃他們的小蛋糕、小餅乾一類,再看看買地特有的新戲！”
“這自是題中應有之義——不過,這買戲我原也看過的，那《何賽花巧種田》，現如今凡是要引種買活軍的高產良種,都要請戲班子來演幾出,為何呢？就是要減輕大家對於田師傅的懷疑心情。”
“是了,是了，你家是虞縣的田地大戶——”馮老龍笑著說到這裡,見錢受之麵色黯淡,話聲也不由得一頓，“怎麼，受之，連你家也分家起來了？”
“何止,”錢受之也歎了口氣，“分家以外，有幾房人家還說要湊錢買船，出海避禍！還不是那道追殺令鬨的？江浙一帶,就在買活軍臥榻之畔，早幾年流民成風，都往買地過去，這叫人怎麼不怕？
你當也知道，自去年謝聽話案發之後，姑蘇風氣，有了很大轉變，如今也可說是風流雲散，這不是，連歸家院、秦淮河的名伎，都紛紛往買地過來了？原也是在老家風氣大變，眼看無處謀生之故。”
“我還以為許多伎人，是受放足手術的吸引移居到此的呢。”
馮老龍因自己一段往事的緣故，多年來是絕跡青樓的，但這楊愛的養母，是數十年前的名伎徐拂，和他的確是有過一段唱和往來，因此錢受之寫了吳江故人馮字，他對於這些名伎的營生，是很熟知的——
這些名伎，確然是有資格以伎女而名之的，其多為一等行院中，前輩伶人所收的侍女、養女之輩，在長輩處受到教養，讀書寫字、學詩習畫，其中聰穎有天資，又生得嬌媚的女孩兒，才會被挑選為接班人。
餘子中，生得好，而腦子較為一般，於文學詩賦沒有天分的，有時會被轉手去江陵，做那一等二等的瘦馬，而留下來的清倌人，真正有才華的那些，所受的尊重不啻官家小姐，在幾年內，乃是養母家裡活生生的搖錢樹，而且享有擇偶上十分的自由，往往追求者眾，不論是豪商富戶還是富貴文人，都是百般嗬哄，於名士唱酬往還，每出場一次則其假母得金數十乃至近百兩。
不過，正所謂自古美人如名將，人間不許見白頭，這些名伎風光一時，但最後下場體麵者百中無一，真正和她們發生真情的良人，家中對於她們自然是不能接納的，若是嫁於富商，數年後色衰愛弛，或又和家中妻妾不能相安，或者自行求去，或被逐出，重新又回到姑蘇、金陵一帶，或者重操舊業，或者離群索居，不數年不知所蹤，這都是常見的結局。
對於這些老伎，文人墨客們自然也少了關注，除了多年的相知，會前去探訪，留些銀兩之外，經濟上隻能仰仗自己從前得意時的積蓄，但話又說回來了，人是沒前後眼的，得意時千金一擲，到了落魄時，生活窘迫之境唯有群伎之間自己流傳，又有老姐妹互相周濟，代為留意清俊靈慧的小女孩兒，由她們收養傳藝，如此女孩兒教養出來了，若成了新一代名伎，自己也能跟著安享晚年，便是較疏懶些不堪造就，也總算有個飯轍兒。
這樣代代相傳的小院養女，算是姑蘇諸多表子中最為清貴的一等人了，是再無陪歡賣笑之舉的，時常與文人騷客往來，在席間做主令官者，吟詩作畫的是她們，陪坐在客人身側撒嬌賣癡，做皮肉杯兒喝酒的又是一等人，說是晚景淒涼，可那至少還有晚景可言不是？原來過的也算是風月場中第一檔的日子了。
沒想到，也正因為她們素來是和頂級官宦文人往來，也最得風氣之先，去年剛發的追殺令，今年便感到生計不繼，不能在秦淮姑蘇安居，紛紛要到買活軍這裡來——能供養得起這些伎女的人家，去年到今年，哪還有心思優遊度日？
哪個不是被追殺令嚇得頭皮發緊，或是張羅著分家避禍，或者是要轉賣了良田，得錢往買活軍處營生，還有錢受之所說的，要出海去的，這些原本居於敏朝金字塔尖頂端的富豪文人，自家亂糟糟的，都鬨不清了，誰還有心思喝酒賭茶，到伎女處花銷呢？
“以京城而言，隻要解到京裡的關稅銀子沒有變動，他們樂得不管南邊的事——買活軍遠交近攻，厚賄閹黨，取了壕鏡之後，便立刻設海關補上稅銀，京裡自以為萬事如常，還暗自得意買活軍為他們柔媚之態所欺，殊不知，如今江南兩廣，朝廷還能做得幾分主？《國朝旬報》都沒什麼人要看！”
錢受之和馮老龍是老相識了，他們吳江姑蘇一帶的文人，實在是抬頭不見低頭見，錢受之和葉仲韶、馮夢龍共結‘韻社’，和張天如結複社，在買地的人頭實在是熟得不能再熟，隻是他又和這幾人不同，成名極早，此時已經是敏朝高官了。
隻因他是西林黨人，被田任丘猜忌，去年辭官賦閒在家。不過即便如此，視野依然不是百姓能比，也很有天下興亡的意識，蹙眉對馮老龍抱怨道，“可聽過這樣的奇事沒有？兩個姑蘇百姓有了糾紛，不去公堂，要去買活軍的辦事處評理，旁人說，你這評理的結果，未必對自己有利，說不清誰贏誰輸，你猜他們怎麼說？”
“說——即便是輸了，也是甘心，就怕此時去了官府，官府判了某甲贏、某乙輸，這某乙懷恨在心，到買活軍處來‘備案’！待到數年後買活軍收複江南時，要翻舊賬，那如何能承受得了？倒不如今日就按買活軍的規矩判了，大家服氣，也沒有舊賬可找！”
錢受之說到這裡，也是一個勁兒的搖頭，取了茶碗潤潤喉道，“不瞞你，這事本來要刊在我們姑蘇的虎丘月報上，不少學子都做了文章，姑蘇知府找我，把報道壓下去了——上報了，那官府就得拿出個法子來，可若為這事治百姓的罪，買活軍又怎麼說？
京城天變的消息已傳到姑蘇了，這一陣子雖然沒有鬨出大事，但人心惶惶，若要處罰百姓，恐其不服，引發大變，若不處罰百姓，官府顏麵何存？倒不如裝聾作啞，一袖子籠著糊塗賬罷了！”
馮猶龍也動容道，“我南下也不過兩年光景，姑蘇情況竟如此敗壞了——受之兄，你此番南下，可是家中事已有個了結了？”
原來這錢受之和他們吳江文人，雖然相隔兩地，但書信來往仍是頻繁，錢受之賦閒在家之後，就有來買活軍處遊曆一番的念頭，但他和彆人不同，他是官身，而且是西林黨人，本就受到閹黨猜忌，若要親自前來，顧慮重重，又不比此時朝中許多大員武將，都遣了子侄過來觀風那樣簡單。
直到上個月，他寫信來，說是定了本月動身南下，已經包好了一艘船，從武林上船，在衢縣上岸，而恰好馮猶龍在許縣一帶旅遊采風，於是便商定好了在許縣碰頭。這錢受之自己也是虞山巨富，據說錢家每年的田租就是幾十萬兩，雖然或許誇張，但錢家起源是吳越王錢鏐，在江浙繁衍已經千年，乃是武林、姑蘇一帶有名的大姓，如此大族，不受買活軍影響也是不可能的事情，因此馮猶龍有此一問。
心中也是暗道，“如此說來，田地倒成了招禍的根源，江南地價驟跌，錢家隻怕是損失慘重了——還好仲韶一家人有先見之明，早將自己的那幾坰田都賣了，不然，如今他家那點老底子也再不值錢了，如此千年難有的變化，又哪裡是先祖置辦田地是能想到的呢？”
錢受之歎了口氣，擺擺手道，“不談也罷！這些俗事，何必擾君清談呢？總算一日三餐，粗茶淡飯，也還算是供應得起的。”
他到底是還有名士風度，馮猶龍最關心的，其實還是錢受之收藏的那些宋刻本，錢受之是江南有名的藏書大家，那些刻本若是散失了著實可惜，他又得到一些上頭的消息，買活軍有意要做一個博物館，並發展社會科學，其中就有史學的安排——
不過此刻既然錢受之不願意提，也就先擱下了不問，隻是說些彆情，又提到吳江戲曲促進會，道，“這公然又是一個新韻社了，你既來了，可不能這樣放你走，非得要到雲縣去講演一番不可，我還有事托了受之你來辦的，可有消息了？”
錢受之笑道，“你老馮的事情，我焉敢不上心？已經修書著人去招攬了，這倒是個發難財的巧宗，如今姑蘇、金陵的大戶人家，一俟開始分家，還能養小戲班子的的確再不多了，光我聽說，有吐口的已經有十餘家了，你馮老龍的戲以後還愁沒人演麼？——隻是我也好奇，如今買地竟如此繁華不成？十幾個戲班子，一口氣也能吃得下？”
這一問倒也的確不假，畢竟姑蘇一帶，除了家班以外，興旺發達的戲班子攏共也就那麼幾家，其餘的無非是慘淡經營而已，如今馮猶龍開口便是大包大攬、多多益善，不免讓錢受之十分好奇，馮猶龍正要說明時，外頭老媽子來報——徐拂帶了楊愛過來敘舊了。
故人異地重逢，又是在買地這樣的所在，幾人自然都是感慨萬千，不免也是嗟歎數十年前，各自青春年少的時候，錢受之問起歸家院，徐拂道，“自去歲以來，局麵實在難以維持，不斷有侍女、家奴逃跑，又無人相請茶圍酒令，多年來的老相識，此時重逢都是滿麵心事，恐怕再也不能重見當年。
我自己這裡，因幼年裹足，至今已無法久走，又收到老姐妹的書信，說是做了手術之後，再穿矯正鞋則可以行走無礙，又見姑蘇局勢如此，將來買活軍入城時想必要有一番擾亂，便索性帶了愛兒，辭彆媽媽，先行南下。我這裡若站住腳了，再給姐妹媽媽們捎信，援引她們過來。”
又道，“馮先生不知道，如今十裡山塘也再不如從前了，便是豪客還有，可僧多粥少，那些苦命的女孩子們競相私逃，《追殺令》一發，鴇母龜奴竟不敢如何捉拿，若說再采買些人口，卻也怕將來買活軍送去礦山，姑蘇如今，好生務工種田的人家也罷了，這一等三教九流的人家，自己私逃的都有許多，河邊行院蛛網密結，想要見到從前那滿樓紅袖招的盛景，隻怕是再也不能了。”
馮猶龍聽說了，拍掌笑道，“好！好！好！這就是六姐的仁德了，這風月地是血肉修羅場，絲竹嘔啞，聲聲都是人命呻吟，這樣的地方，從此不再有了，那才是好呢！”
徐拂聽說了，抿嘴一笑，點頭讚許，錢受之哈哈一笑，也道，“這是正論，誰能說不是呢？”
他是極通達的人，即便心中不以為然，可這是在買地，也不會在友人麵前露出，當下便借斟茶岔開話題，親自給徐拂添茶，又推了一碟小蛋糕給楊愛，令她也坐下吃點心。
徐拂這裡，和馮猶龍多年未見，不免道些故人情狀，隻是昔年花國的狀元榜眼，如今多已故去，無甚好說的，徐拂問馮猶龍為何在此，馮猶龍道，“我奉命要做一出新戲，名字就叫‘殺豬盤’，要警示如今常見的騙婚索財之舉，出了買地到處去巡演，因這樣的案子，在邊界最多，於是在雲縣考查了一番，又來許縣這裡采風，二位來了，倒正好為我參詳其中絲弦曲部，我們好好琢磨，演出個精品來！”
他和錢受之對視一眼，因方才楊愛言語，知道徐拂有意在此索嫁，便借此機會，將殺豬盤常見的套路，對徐拂一一道來，“徐校書不知，如今買地婚俗，比外頭要複雜十倍，尤其是你這等有些身家的外來女子，更是騙徒眼中的肥羊……”：，，