“喂,可曾見過什麼形跡可疑的女子，在這裡鬼鬼祟祟的，張望往來？”
“軍爺說笑,這一帶到了晚上,河裡可不都是形跡可疑的女子？”
“軍爺可要吃茶？”
“不吃了,不吃了，老丈，你等且留心些，如今天下亂得很！多有女子被蠱惑拐帶了，賣到外頭去做活的,你每小心些,遇到了那孤身上路、神色慌張,帶了包袱的良善女眷，多少總規勸幾句，叫她返家去,莫要亂走！”
“軍爺倒是好心了！”
“走！”
馬蹄聲又呱嗒呱嗒地響了起來,沿河去得遠了，那幾個上前兜搭的店主，彼此也大聲地用土話議論了起來，“不知又發了什麼癲！好端端叫人來留心女子，現每日裡多少女娘孤身上路？又有多少女娘拿包袱裹了衣料去繡莊交差，個個都問，啊問得過來的？”
“他也是無奈，衙門裡發話了,鸚鵡學舌罷了！這不是他發癲,是那老爺們不知怎麼又作妖起來了,便是被人拐帶了,那也是跟著拐子走，哪有這麼傻的小娘子，還要自己收拾的細軟包袱，去投奔拐子的？這就是拐帶私奔也得有個情郎來接罷！”
“也不知這又是哪家的花魁和小情郎逃走了，惹急了誰家的衙內。”
“那也不至於荒唐成這樣——你們定有所不知，是前幾日的《買活周報》——想來府衙也是看到了，因此便將事情做在了頭裡。”
“這是如何說來？”
街上的百姓，自然是不如高門大戶消息靈通，第一批報紙幾乎全都被包下了，要等到第二批、第三批，才會供應給茶館商鋪，因此街麵上一群好事閒人便都聚攏過來，好奇地聽人顯擺，“是周報上寫了一封召集令，要召集……”
街麵上的紛雜人聲，傳到河上船篷裡，遠方衛軍的火光漸漸地遠去了，翩翩鬆了口氣——她剛才手心裡也都是汗，隻是多年歡場，便是銀牙咬斷，麵上也不露分毫，還是笑吟吟的。此時待人都走了，方才放鬆下來，壓低聲音對金娥道，“我就說麼！咱們是哪個牌名上的人，能驚動城防營的大爺們？再說也沒有敗露得這樣快的道理，他們最早也要到明早才能發覺不對。”
這幾句話一說，身後船篷裡的幾個女孩兒，呼吸明顯也平緩了下來，剛才她們好幾個人牙齒都在打戰，咯咯輕聲，令人聽了也不由跟著緊張起來。翩翩回頭借著河麵上朦朧的光影，看了看兩個大女孩兒，心道，“長相如此平庸，怕不是行院姑娘，卻又細皮嫩肉的，也不是粗使丫頭，真是怪哉，懷裡抱著的那個，卻又偏偏是裹了小腳的。”
原來她剛才打問的‘哪條巷子、哪個媽媽，做清做紅，做伎做倡’，這裡每句話都是有講究的，在姑蘇這樣的地方，若說伎女，人數恐怕隻千餘，但要說吃這口紅塵風月飯的女子，那就遠不止這個數了，數萬人怕都是有的。
這其中，最高等的倒還不是名伎，而是從廣陵過來的瘦馬，雖然也是吃這口飯的，但自小被牙行物色走了之後，便是嚴格教養，其中色藝雙絕、琴棋書畫都十分了得的，都由達官貴人物色去了做外室，偶爾也有運氣好些，能進府做妾的，但總的來說，還是以外室居多，既然是外婦，那便還算是在‘表子’這一行中表為外，表子，外婦也。隻要是在男人的家外服務的人，不論是男是女，又是什麼職業，都可以用‘表子’這個字來概括。
次等的瘦馬，便是長相不太好，詩文上沒有才華的，牙行便教導她們看賬讀書，跟著那些商人去外地的商鋪裡安家，此時的商戶很多都是‘兩頭大’，在商鋪所在地和老家各娶一房妻室，若不娶兩頭大，那也要買個瘦馬來做外室，在鋪子裡能當半個夥計使用。
最低等的瘦馬，賣去地主家裡，那也會捶個肩膀，做個小菜，唱個小曲兒，半妾半仆，很能當些使用——至於有些性子調皮的瘦馬，時常也會被牙行轉賣到姑蘇來，因此翩翩她們於此並不陌生，看那篇《郝君書放足記》時，大約也能推想到她的人生軌跡，這是其餘行外人輕易猜不到的原是揚州瘦馬，定是自小裹了小腳，賣到大官家裡做了外室，過了幾年，大官膩煩了，便將其轉贈給友人，如此‘數易其主’，其中或許還到行院裡住了一段時間，也過了一段豔幟招展的日子，最後才流落到川蜀與平民為妻。
大抵來說，瘦馬的男人是相對固定的，而且多數也都殷實，便算是最高等。其次便是花街柳巷的名伎們了，翩翩這種歪伎，也到底還有個鴇母，也有龜公導引，健仆服侍，雖然管鴇母叫媽媽，管行院叫家，但眾人心知肚明這是個什麼所在——這便已經算是很好的了，她不用自己談價錢，客人也不敢欺負得太狠，老鴇也會為她們出頭，背後都是有靠山的。而且凡是用伎來自稱的，多少都帶了些工夫，不是會唱曲，就是會行令，會跳舞，名伎自不多說，詩詞應酬唱和，和讀書人在一起，玩的是另一種東西。總之，她們是有技能的，便是大宴也可以從容出席，居中調停氣氛，很多時候談生意少不了她們活躍氣氛。
再往下一等，那便是倡了，私倡家既然沾了一個私，便是小家子氣，多數是世代做這一行的人家，自己的小院子裡隔出幾個板間來，請個廚娘，做得一手好私房菜，又養上三四個如花似玉的親女兒乾女兒，籠絡了客人來，一桌
小小席麵，私倡自己調弦唱評彈唱小曲兒，還要站起坐下地篩酒布菜——翩翩她們去唱曲那都是有人拉弦的，場麵上那都比不得。
再往下，還有暗倡，那是做街坊生意的，還有流鶯，做碼頭生意的，自己就在客船上，一艘船鄉下搖來，碼頭上過夜就走，和翩翩這種七裡山塘的花舫娘，雖然都在船上，卻完全是兩樣生意了。又還有在酒樓裡盤桓，專給老爺們唱曲調弦、說書講故事的，其中年輕的女子便叫小唱，也有些貌不驚人的小唱，唱一輩子也不和客人有什麼額外的關係，也被戲謔地叫做‘清倌人’，實際上名伎中年幼未梳攏的才被這樣叫。
又還有被分為樂戶賤籍，世世代代都隻能做這一行，和私倡又是不同，平日裡還要去婚喪紅白會上吹吹打打——而且既然是衙門管的樂戶，規矩還更不同，公然是不得招引官員前來的，多數都隻能輾轉繞開限製等等。這些所有人都可叫做表子，但其實彼此的生活有極大不同，其中隻有瘦馬和伎女會裹折骨纏，其餘私倡、暗倡、樂戶等均隻裹長足而已，偶有折骨纏的女娘出來招攬聲音，都是被牙行和院子賣過去的。
在行內人看來，這些細節實在是洞若觀火，絲毫瞞不了人。翩翩和金娥在河裡，一見到這三個短發人走出來，先從步態就知道那是兩個女子，再看其中一個背的小孩，雖然褲子極長，路人均不留意，但她們自己是裹足的，哪怕是隔了褲子，天色又暗，隻一看形狀，便知道小女孩裹了折骨纏。不假思索，立刻就認定了她們是附近的館院中逃出來的小伎女，而且也是要去買活軍那裡，金娥又覺得或許是仆婦抱了小瘦馬，想要拐賣了去，自己得錢遁走。
兩人其實心中也是忐忑不安，不過是找話來說罷了，先還有些爭議，見到那三人被城防營的人嚇得渾身僵硬，倒釋去疑心，道是院子裡的小女孩，很少出門，見到城防營的人，便當是來抓她們的，這般站在那裡，又剪了短發，如何不引來城防疑心，又經得起盤問？怕不是三言兩語就要露餡？翩翩一時惻隱心發了，便叫趙大將她們接上船來，對金娥道，“從這裡到水門，滴矮的兩個人，還要背個裹足小姐，怕不是要走到明年去？我們順路載她們一程，叫她們分我們幾文船錢，也免得如數付給趙大那殺材二十兩。”
她和金娥是真給了錢，趙大才繼續往前撐船，翩翩便覺得趙大和她生份，頗惱恨他。金娥卻不作此想，轉身柔聲道，“都是苦命人，趙大哥，帶一把罷？”
行院的規矩，凡是伎女，底下人都叫姐姐的。金娥叫一聲趙大哥，趙大便咧嘴笑道，“金娥姐給我麵子，我哪能不聽你的話？”
他神色原也緊張，此時逐漸放鬆下來，翩翩聽了倒更沒趣，接了三女上船，便盤算著要向這半路上船的三人收船錢——能弄到粗布做買活軍樣式的衣裳，可見原本日子過得還不錯，若是行院裡跑出來的，隻要不笨，身上怎麼也會偷個幾百文帶著，翩翩是想著不能白做好人，收一點是一點。
正盤算著該如何套問時，金娥又聽了岸上的話語，想了想，有些發愁，低聲道，“這條河道還無慮，隻怕到了水門那邊，城防營會圍了青頭賊的住處，我們是不好過去的。”
這話一出口，翩翩也覺得很有道理——城防營剛才那番話，其實就是衙門擔憂婦女們被買活軍大量拐帶，如此，把青頭賊的住處圍起，豈不是一勞永逸？
想到這裡，她的牙齒也開始打戰了，趙大手上撐杆也顯然加快了速度，想著要在這批人之前到達水門碼頭，隻是船行速度，如何能夠比擬人在岸上走？就連剛才那背了人走的小女孩，都能把她們拋在後頭，且此時又多了三個人，趙大雖然手上儘力去撐，但還是杯水車薪，待一行人過了廣濟橋時，遠遠便望見方才的火光，將買活軍的住處圍成一圈。仿佛要將所有經過此地的人，都照得清清楚楚，不肯放過一個。
翩翩的心，便仿佛落入到了冰水中去，剛才燃起的希望和想象逐漸破滅，仿佛那剛逃出來不久的行院，又化作了一張大口，要把她吞噬進去，她幾乎就要心灰意冷地打發三個小女孩上岸，繼續去半塘做她的生意，便當一切都沒有發生——但心中卻又偏還不肯死心，倔強地掙紮著，尋找著或許被遺漏了的機會——
是了！橋下停的那艘小篷船——買活軍的小篷船——
她驚喜地瞪大眼，剛要扭頭和趙大商議時，卻見船篷裡，那個怕得牙齒打戰的少女鑽了出來。
“我坐船頭——”少女的聲音還有幾分顫抖，但卻很堅定，“我和我妹妹坐船頭，你們進去——我們是買活軍的女娘！我們要回住處去！他們能攔著我們什麼？你們，你們快進去！”
是、是了！
翩翩驚愕地望了她一會，突然回過神來——是了！果然如此，買、買活軍的女娘，要回住處去，豈不是天經地義的道理？！
她便立刻和金娥兩人手忙腳亂地縮進了船篷中，儘量地藏在了陰影裡，抱著那裹足的小女童，屏住呼吸，望著前方船頭處隱隱的火光，在水聲中逐漸靠近，聽到了前方那稍早前聽到的熟悉聲音。
“慢來——”那聲音似乎就是剛才在街麵上盤問商戶的隊長。“這不是剛才河裡那艘花船？撐船的漢子，你抬起頭來——你們幾個，又是從哪裡冒出來的？”：，，