建安三年，天下大勢風雲突變，波譎雲詭。
春三月，曹操再次集結大軍攻打南陽，張繡據城而守，劉表則派了一支人馬繞到曹軍背後試圖包抄曹軍。而正在此時，曹操亦得到消息稱袁紹正在準備偷襲許都，立刻撤軍回援，並在撤軍的途中擊敗了張繡和劉表的聯軍。
曹操與袁紹已經有了動手的苗頭，關中諸將又蠢蠢欲動，江東的孫策逐步蠶食袁術舊部，荀驥勸說劉備早日下手，爭取時間壯大實力，於是劉備留下荀驥和張飛在下邳居中策應，兵分兩路一路由陳登掛帥，從廣陵出發攻略丹陽；另一路則由劉備親自帶領，從淮陵出發攻打壽春，試圖一舉占領丹陽、九江和廬江三郡。
四月，大軍到達壽春。到了壽春城下，劉備才發現自己的準備嚴重不足，壽春作為揚州重鎮，城牆比下蔡更加堅固高大，上次攻打下蔡，曹劉聯手也付出了不小的代價；而壽春，即便袁術手中已經沒有多少兵力，想要憑目前的兵力攻克依舊難比登天。
劉備嘗試了兩次後，暫時放棄了攻城，一邊等待陳登攻克丹陽後前來彙合，一邊派太史慈和趙雲分兵去攻略九江郡其他縣城。
五月，消息傳來，孫策攻下吳郡後轉而又攻丹陽，陳登趕跑了袁胤，又回頭應付孫策，無暇分身前來助戰，於是劉備放棄壽春，前往丹陽支援，兩軍交手各有勝負，戰況一時陷入僵局。
七月，曹操集結大軍屯兵陳國，孫劉兩家皆感受到了威脅，於是各自罷兵，曹操沒有找到機會，於是率軍南下攻打壽春。
鏖戰近一個月，雙方皆傷亡慘重，曹操也沒能啃下壽春，最終選擇退兵。
十月，袁紹再次興兵攻打公孫瓚，短短一個月，易京城外各處險要隘口皆已失守，成了一座孤城。公孫瓚派遣兒子公孫續出城向黑山軍求援，自己則守在城中等待反擊。
建安四年三月，在易京堅守將近半年的公孫瓚在援軍到來之前被袁紹攻破，絕望中他先後是縊殺了妻子兒女，而後在大樓中縱火**，長史關靖、將軍田楷一同戰死。
袁紹攻克易京後徹底掌握冀、青、幽、並四州，當公孫瓚、關靖和田楷的首級被送到許都時，曹操已經預料到袁紹不久就會南下，開始做起了戰前準備，派兵馬攻占河內，搶先占據地利。
公孫瓚兵敗**的消息傳到徐州時已是四月上旬，劉備得知消息後沉默了很久，最後起身來到了城樓上，默默地遙望北方。
“大哥，好消息！袁紹整備軍馬隨時準備渡過黃河南下，曹操已率軍進占河內，他倆隨時可能會打起來！”
荀驥得到了袁紹大軍準備渡河的消息後大為興奮，這可是劉備勢力發展的絕佳時機，興衝衝的跑到府衙卻找不到劉備，最終在城樓上看到了負手而立暗自傷神的劉備。
“我看我們也要要做準備，這次先集中力量打下壽春占領九江，這樣一來即便孫策能夠攻下廬江，我們也能占據地利優勢，隻要調遣得當，足可立於不敗之地！”
當然，如果按照曆史上的時間來說，一年後孫策就會遇刺，孫權即位後的一兩年時間內正是吞並江東的絕好時機，隻是不知道按照這個時空的發展，像孫策遇刺這種小概率事件還會不會發生。
荀驥一麵自說自話的規劃著未來天下的格局，一麵興奮得手舞足蹈，全然沒有注意到劉備臉上落寞的神色。
“子麒……”
劉備出言打斷荀驥的謀劃，荀驥這才發現劉備的臉色不對。
“大哥？”
劉備輕輕搖了搖頭，勉強擠出一個笑臉:“子麒，我今天不想討論這些。”
夕陽下，劉備的笑容顯得那樣的苦澀，眼睛裡似乎蘊著淚，在落日餘暉中反射著彆樣的光。
相處了這麼久，荀驥當然知道劉備絕非大眾印象中動不動就哭的老好人，這是荀驥見到劉備第一次流淚。
“那……我就先告退了。”
荀驥不想打擾劉備，橫豎他現在也聽不進去，而且也不在這一時，還是過幾天再說吧。
數日之後，袁紹派使者飛馬進入下邳城，將一封親筆書信送上。
“大哥，怎麼樣？信中說了什麼？”
客客氣氣的送走了使者後，議事廳裡眾人都開始議論，這是決定今後發展走向的關鍵時刻。
劉備將書信拿給眾人傳閱:“袁紹信中說，希望我們能夠在曹操背後騷擾，使其首尾不能相顧。”
同樣的信恐怕不止送到了徐州，荊州的劉表應該也收到了信。
這邊還在商議，門口突然有衛士進來稟告:“曹司空遣使求見！”
不多時，曹操的使者也進來，奉上了曹操的書信，信中希望劉備能夠率軍出琅琊牽製青州的袁紹軍。送走使者後，眾人又是一陣議論。
“諸位以為如何？”
陳珪出列道:“袁紹若是擊敗了曹操，必將迅速統一北方，如此，徐州亦難自保。”
劉備點頭，算是認同陳珪的預測:“那麼漢瑜先生的意思是……”
“老朽以為，子麒向日之策可行，先取九江，再吞江東，坐觀其二人成敗，再做定奪。以老朽看來，曹操脅迫天子，袁紹早有廢立之舉，此二人皆有不臣之心，無論他們誰勝，都有可能是下一個袁術，因此隻有我們足夠強大，他們才會有所忌憚，才不敢胡作非為。”
一番話說的荀驥暗暗給陳珪豎起來大拇指:自己上次說可成王霸之業，劉備心裡難以接受，但還是同一條計策，在陳珪口中就變成了令袁曹忌憚從而延續大漢基業，這樣劉備自然會積極去做！
要不說謀士不僅是要出謀劃策，還要能夠讓君主聽進去才行！
學到了，學到了！
劉備道:“漢瑜先生所言極是！如今曹袁兩家已經勢同水火，我軍正好趁機剿滅逆賊袁術！來日便整備軍馬，我這次定要攻破壽春，將袁術斬首！”
“諾！”