還未到三更，叛軍先鋒大營已開始從沉睡中蘇醒過來，夥夫們把篝火撥旺，架上大釜，煮起水來。
有人在火光中走進了營地，背著個竹簍，腳跛得厲害，一瘸一拐的。
“什麼人？！”
“小人是常山袁長史家中管事翟萬德，來給我家阿郎送藥。”
“背簍拿來，我看看。”
巡營的士卒將火把湊近了，見到的是一張飽經風霜的臉，兩頰有著刀疤，眼神透著精乾之氣。
“家中管事？你怕不是殺過人吧？”
“小人以前是個遊俠兒。”翟萬德道，“後來傷了腳，幸得阿郎收留。”
“袁長史今夜留在我們營中？”
“是。”翟萬德道：“押解薛白的路上受了傷，該是留在大營歇養了。”
說是歇養，實則袁履謙是被扣留了，就暫住在已經死掉的盧子期的帳篷中。
翟萬德被帶到，掀簾喚道：“阿郎？”
帳內彌漫著一股腥臭味，袁履謙正躺在氈毯上睡覺，聞言起身，借著微弱的月光點起一根蠟燭。
“阿郎，我帶了藥。”
“好，熬了給我敷上。”袁履謙道，“沒想到薛白還留了這一手，差點要了我的命。”
邊說著，他掀起衣袖，痛得嘶了口氣，低聲咒罵道：“該死。”
“年輕紀紀能當上太守，歪門邪道就是多，阿郎忍著些。”
“田將軍已派人去撲殺那豎子了，我也能出一口惡氣。”
說著話，翟萬德從背簍裡拿出一個小爐子，點起火，開始熬藥。他鋪出一片小石板，手指沾了藥湯，在石板上寫著字。
先是“靈壽”二字，之後，他分彆寫了“令”、“逆”、“尉”、“忠”四個字。
袁履謙眯著眼看著石板，點了點頭，以示明白這是何意，靈壽縣令已經選擇了依附安祿山，而縣尉馮虔忠於朝廷，是可以聯合的對象。
依他們的計劃，如今已經派出快馬提醒洛陽進行防備，等叛軍繼續行進到黃河邊，兵力與補給線都被拉長。也等袁履謙聯絡、整合力量，到時便可起兵號召河北各地平叛，將叛軍的兵力與補給切斷。
但計劃的關鍵在於太原必須派出兵馬支援。
常山郡治所真定城無險可倚，兵力薄弱，甚至人心都不齊，注定不可能在叛軍的圍攻下守得太久，萬一袁履謙舉事，而援兵不至，則事必敗。
他們不敢寄望於新任的河東節度使王承業，那位前羽林大將軍一直以來籍籍無名，看起來是一個供奉禦前、寄祿禁軍的掛名大將。至於李光弼，如今到了太原沒有，掌握兵權沒有，此事亦還是未知。
唯有薛白親自去一趟，走通井陘，確保能領兵回來。
當今天下三個都城，長安地處關中，連通西域，萬邦來朝；洛陽居黃遊中遊，八方通衢，水陸集散；太原則是門戶，山河表裡，俯矚兩都，是趁初期平定叛亂的關鍵之處。
袁履謙眼下需要做的本是取得田承嗣的信任、等待時機，但有一事他放心不下。那是他從盧子期口中探得的消息，得知田承嗣已經派出兵馬去往土門關。
他伸出手拆開一包藥，把包著藥的布展開來，從袖子裡掏出筆墨，就著燭光寫下給靈壽縣尉馮虔的信。
“阿郎。”翟萬德看著信，開口道：“等東平郡王到了，會任命你為太守吧？”
同時，他的手指也在石板上寫了個“危”，提醒袁履謙時機未到，現在聯絡馮虔，隻會讓田承嗣起疑。
袁履謙看著那個由藥水寫成的“危”字漸漸乾掉、消失，深吸了一口氣，繼續執筆。
他當然知道現在還未完全取得田承嗣的信任，冒然聯絡馮虔，有可能暴露自己，但讓薛白抵達太原更為重要……
忽然，帳外傳來了一陣人喧馬嘶，主仆二人嚇了一跳，連忙把在寫的信收入袖子，隨時準備擲入爐火當中。
帳簾“唰”地一下被掀開，有傳令兵冒冒失失地衝進來喝道：“將軍有令，當即點兵隨他出營！”
傳過了軍令，這傳令兵才看清帳內並不是盧子期，愣了一下，也不說話，自跑去彆的帳篷繼續呼喝。
袁履謙連忙趕出帳門，遠望校場，隻見全副甲胄威風凜凜的田承嗣率著一眾將領大步流星地走向戰馬，同時，上千名親兵也紛紛上馬。
這種倉促出動，顯然不是要拔營。
“發生了什麼？”
袁履謙猜想這般陣仗該不會是為了薛白吧？可薛白隻有那點人手，當不至於……
~~
南白村。
田庭琳不敢相信，向他衝鋒過來的隻有寥寥三十餘騎。
可他這邊帶的兵力再多，在遇襲的瞬間，能夠有戰鬥意誌的士卒隻怕還沒有三十騎。
“攔住他們！”
田庭琳聲嘶力竭地大喝著，企圖聚集兵馬，與衝上來的騎兵一戰。
但村中的爆炸已經嚇得他的士卒們膽寒，再加上突然遇襲，他根本無法在倉促之間調集完成這樣的應對。
他有一個非常強勢的兄長田承嗣，從小到大，得益於兄長的能力，他做任何事總是非常順利。由此，當真正困難的情況發生之時，他反而無法那麼順利，能力不夠。
“快啊！”
來不及了，敵人已經衝到田庭琳的麵前。
鋒利的陌刀揚起又落下，斬殺一個個親衛騎兵，血光飛濺，有種瘋癲的意味。
田庭琳極其驚恐，卻在這樣的血光中眯起了眼，留意到了戰陣對麵的一人。
隔著二十餘步、隔著那地獄般的廝殺場麵，有一人就駐馬在那觀察著戰場，這人首先讓人留意到的不是他的英俊，而是一股鎮定自若的強大氣場。
田庭琳一眼就認出這是誰，兵圍真定城，搜捕了這麼久，直到此時，他才終於見到了對方。
“薛白！”
薛白聞言，目光從遠處的火光中移開，落在田庭琳身上，沒做任何反應。
因為他看到刁丙已經殺穿了陣線，高高揚起了陌刀。
“薛白，你死定了！”驚怒之下的田庭琳竭力大吼著，用儘所有的力氣掄起同樣的刀掃向刁丙。
他還有更多兵力，他的阿兄還有上萬人馬，他的府君還有十餘萬大軍，隻要到了，能把薛白踏成肉泥。隻要讓他活下來，帶兵過來。
這一刀他必須擋下來。
“喝！”
田庭琳的拚命也激得刁丙氣血上湧，吼叫著，長柄陌刀沒有變換方向，直接砸向田庭琳硬梆梆的頭盔。
“嘭！”
重響聲中，田庭琳的頭盔沒碎，但頭蓋骨碎了，血從他臉上不停地流下。
刁丙的胸甲上也挨了一下，“叮”的一聲響，他被掃落在地，卻是在血泊裡滾了兩圈，發出了吼叫聲，宣泄方才生命相搏的激蕩。
“沒事吧？！”
有同伴從他身邊衝過，橫衝直撞，殺得剩下的叛軍流水般地敗退。
“咳咳……沒事。”
刁丙摸了摸自己的胸甲，見它沒事了才放心下來。他以前窮慣了，哪怕如今發達，也格外地珍視物件。才要坐起，有人到了他身前，向他伸出了手，是薛白。
他猶豫了一下，擦了擦手上的血，握住薛白的手，由薛白攙著坐起，道：“郎君，幸不辱命。”
“走了，窮寇莫追。”
“喏！”
刁丙應了，把手指放在嘴唇上，用力吹響了口哨，胸肺間卻是一陣劇痛，臉色煞白。
“受傷了？”薛白問道。
“是。”刁丙不敢隱瞞，有些憂慮。
“無妨。”薛白道，“我們暫時甩脫了追兵，你到內丘縣暫時安頓下來，養好了傷再到太原。”
刁丙湊趣道：“我就怕養傷養得太久，郎君已經平定叛亂了，沒能立下功勞。”
“希望如此吧，去吧，把傷兵都帶走。”
這一戰三十餘人竟也死傷過半，刁丙清點之後，發現如此一來，薛白身邊就隻剩十餘人了。他其實不太情願走，偏是受了傷不敢拖累薛白，無奈之下帶人往北行進。
回頭看去，薛白已領著十餘騎沿著滹沱河向西而行。
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夜還黑，看不太清路，薛白愛惜馬力，沒有縱馬疾馳。一邊驅馬一邊在腦中估算著各個方麵的情形。
若隻想逃生，他大可以直接就逃了，但逃不是目的，達成各種戰術目的才是。
他吸引田承嗣的注意，派出信使去往洛陽；他做出自己被俘的假象，助袁履謙取得叛軍的信任；他分散出不同的幾支兵馬離開，把李騰空、李季蘭送走；他偷襲田庭琳，希望前往土門關的叛軍能夠注意到……
眼下，還需要暫時保持對田承嗣的牽製，以保證這種種安排能夠完成。
有意思的是，在這個血與火的夜晚，沿滹沱河而行的這一段路卻十分的寧靜。
直到有部下騎馬趕了過來。
“郎君，安排好的船夫和船都不見了。”
一整個大計劃裡往往有無數個小細節，薛白已經非常習慣有細節出錯，他應對的方式有兩種，一是做好兩手甚至更多的準備，二是臨危不亂。
“其它船呢？”
“在上遊三裡。”
“繼續走吧。”
薛白語氣很平靜，說著，還抬起頭看了看月亮。仿佛不是在逃命，而是在月下散步，隨遇而安。
“郎君，是小人的錯，沒選對船夫。”
“回頭再領罰，先做事，心彆亂。”薛白道，“哦，我會泅水的，你們也做好遊過河的準備吧。”
這句話是開玩笑的，會泅水是一方麵，沒有馬匹、食物、兵器等等物品，就算遊到了河對岸，也很難去往太原。但因這樣的語氣，部下們都安心下來，繼續趕路。
不多時，身後傳來了地震般的動靜。
薛白回頭看了一眼，隻見東方的道路上兵馬雲集、火光通明，仿佛是一輪旭日升起。
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一輪旭日升起。
小船晃晃蕩蕩，停泊在了滹沱河西岸的蘆葦蕩中。
鄧四娘咬著牙把纜繩係在了一棵枯樹上，踩著水，把船上的年輕男子從船上拖了下來，擺在岸邊，用力按壓著他的腹部，試圖把水排出來。
“咳咳。”
那男子吐著水醒了過來，擺手道：“痛……彆再按了。”
“你溺死過去，我得救你。”
“中箭了……我會泅水，不是溺過去。”
鄧四娘把他的身子翻過來一看，隻見他背後還真是有一個傷口，卻沒見到箭支。
再仔細一看，那杆卻是斷了，箭鏃埋在了血肉模糊的皮肉當中，有血從中溢出。
“你受傷了？”
“是，多謝大姐的救命之恩。”那年輕男子說話十分客氣，雖傷口被按得疼痛，臉上竟還帶著些禮貌的笑容。
鄧四娘見了，頓時覺得他是個好人，也因此願意多說幾句，道：“小兄弟，伱是太守府的人吧？”
她口音很重，那年輕男子聽了一會才懂，正要答話，河對岸忽然又是一陣大動靜傳來。
鄧四娘如今已很習慣於這樣的人喧馬嘶了，很淡定地抬起頭，隻是不僅是岸邊有騎兵奔來，上遊還有兵士坐著竹筏斜斜往這邊劃了過來。
“那邊有船隻！”
“追，彆走了薛白！”
那受傷的年輕男子聽了這動靜，用虛弱的聲音低聲道：“大姐且自己逃命吧。”
“那你呢？”
“我躲一躲，你逃吧。”
鄧四娘又不怕死，倒是沒甚好躲的，扛起他便走，嘴裡道：“你被那些賊兵追殺，是好人，我不能丟下你。”
這般走得不快，反而在地上留下更多的痕跡，年輕男子苦笑不已，轉頭看去，隻見追兵已經快劃到岸邊了。
“嗖嗖嗖……”
幾支弓箭落在了他們身後的蘆葦蕩裡。
年輕男子幾番推搡鄧四娘，想讓她放自己下來尋生路，偏鄧四娘如莽牛般不管不顧，兩人語言亦不順暢。
他乾脆閉上眼，想著倘若被捉了如何保命逃生。遠處忽然傳來了鳴金聲。
那些登岸的追兵停下了腳步，朝東岸大聲問道：“怎麼回事？！”
“將軍傳令收兵了！”
“為什麼？我們都找到船了！”
“吳將軍從土門關來信了……”
鄧四娘使出耕田的力氣，咬著牙，硬生生把肩上高大的男子扛了兩裡地。
她終於是累了，聽著身後沒有追兵，停了下來，坐在泥地裡喘著氣。
“小兄弟，暈過去了嗎？”
“快了。”年輕男子有氣無力地應了一聲。
他狀態很差，該是在強撐著維持意誌。
鄧四娘又向後看了一眼，道：“放心，賊兵沒追上來。你說，我沒救錯人吧，你是太守府的人吧？”
“我是常山太守薛白，將我送到內丘縣，必有重報。”
“小兄弟，你哄我呢。”鄧四娘道：“我可知道你不是薛太守。”
“我不是嗎？”年輕男子閉著眼，有一搭沒一搭地應道。
“你當然不是，我見過薛太守，他比你俊俏得多。”
“比我俊俏？”
“可不是嗎？在我麵前，你可扮不成薛太守。”
鄧四娘此時才仔細端詳了眼前的男子，才發現他那張滿是血汙的臉其實也非常英俊。
可她又回想了一下，昨日上午在官道上見到的薛太守確實是比眼前的男子更白淨、更俊俏些。
她這村婦不傻，知道這是個假太守，用來吸引追兵的。
“我剛才可是聽到那些賊兵說什麼了。真的薛太守已經到土門了。”
“是嗎？”
那年輕男子喃喃了一句，終於閉上眼暈了過去。
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“將軍，我們……”
“啖狗腸！”
田承嗣不等麾下部將一句話稟報出來，已經揮鞭重重抽在他臉上。
他方才得到消息，薛白已經與土門縣尉賈深抵達了土門關。
此事確鑿無疑，薛白已經憑常山太守的信符命令土門士卒據關而守，並保證河北兵馬很快會支援。
那是太行山井陘中的險要關隘，與一馬平川的真定城毫無可比性，便是田承嗣也不敢保證能在半個月內攻下土門關。如此，便相當於在身後留下一顆有可能擊他腹背的釘子。
“將軍，是否強攻土門關？”
田承嗣並不是死腦筋的人，一瞬間的怒氣過去之後，搖了搖頭，道：“先回營。”
他隨安祿山造反，為的是榮華富貴而不是證明自己的能力，攻洛陽才是重中之重，沒必要咬一根硬骨頭。
千騎很快襲卷而去，奔回了真定城外的大營。
“袁履謙還在營中嗎？！”
“回將軍，在。”
“帶來！”
田承嗣似有著無儘的精力，雖然整夜未睡，依舊精神奕奕，待袁履謙進了大帳，他便打量著他，目光似箭。
袁履謙腿上有傷，艱難地走上前，問道：“田將軍，不知發生了何事？”
“你與薛白共謀，害我大將、戲耍於我？”
“什麼？”一瞬間的錯愕之後，袁履謙道：“將軍何以這般認為？”
田承嗣不答，眼中殺意逐漸醞釀。
袁履謙感到不安，道：“下官若與薛白有這等交情，便不會拿下他交給將軍了。”
“我沒看到他！”
“府君奉旨平叛，將軍卻在此糾結於一個豎子，可是……下官有何處得罪了將軍？”
袁履謙放低姿態，心中已有了深深的危機感。
眼下，他唯一的倚仗就是有他在，能保證常山郡的穩定、能供應大軍的後勤糧草。可若田承嗣不在乎這些了，是有可能一怒之下殺了他的。
田承嗣確實在考慮是否殺人。
他雖殺伐決斷，但一郡長史實在是很重要的官，這種時候一旦殺了，後續會有很大的亂攤子。
還未考慮好，已有信馬抵達，稟道：“高邈將軍到了。”
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田承嗣確實是在常山待得太久了，這讓後續抵達的高邈十分詫異，問了詳情之後，聽田承嗣說打算殺袁履謙，高邈連忙大搖其頭。
“田將軍為何如此？”
“我疑袁履謙與薛白串聯。”田承嗣篤定道：“你根本不是真心歸附府君。”
“如何說呢？”高邈道：“自府君起事已來，河北諸地望風而降，但豈是所有人都真心歸附？這次行軍之前，府君還特地說過，速取洛陽、長安方為重之中重，何必再意這些枝節。”
田承嗣道：“薛白先守太原，又赴常山，再據土門，威脅我大軍腹背之意圖明顯，此子是根刺，如鯁在喉。”
“薛白難對付，府君一向知曉，不會怪田將軍。可若不能速取洛陽，府君的態度可就不同了。”高邈道：“不論如何，袁履謙沒有提前放走薛白，人就是在盧子期手中丟的。”
田承嗣眼中微微顯出了慍色。
高邈隻好賠笑了兩聲，提醒道：“府君很快就要到了，袁履謙便交由府君處置，如何？”
“好吧。”
這次在常山，田承嗣終究是吃了虧的，折了兩員大將，卻連薛白的影子都沒看到，最後連殺袁履謙瀉憤都做不到。
但以大局為重，他隻能揮散這些瑣事。
次日，五更天，田承嗣終於要離開這個晦氣的地方，他沉著臉，出了大帳，拔刀喝道：“傳令下去！立即拔營！”
“喏！”
很快，一個個將領們翻身上馬，大喊著激勵士氣。
“兄弟們，攻下東都，美酒美人任你們享受！”
軍中士氣大振。
……
高邈目送著先鋒大軍離去，回馬西望，視線儘頭，太行山巍巍而立。
“娘的，真是個廢物。”
他罵了一聲，決心在安祿山麵前告田承嗣一狀。
“田承嗣無能，讓薛白到了土門關。”
~~
數日之後，袁履謙躬著身子站在安祿山麵前，誠惶誠恐地稟道：“回府君話，下官以為，若非下官儘心儘力，薛白豈止是占據了土門關……他該是占據了常山郡才對。”
“哈哈哈。”安祿山捧腹坐在主位上，兩側文武雲集，大笑道：“袁卿認為自己有是功勞的？”
袁履謙聽著這稱呼，愣了一愣，低下頭，掩住眼中的異色，應道：“是。”
“好！好！”
不知是肥胖還是其它原因，安祿山看起來比田承嗣要好說話得多，臉上時常浮起憨氣的笑容。
他抬起肥胖的手，招過李豬兒，道：“本王要賞賜袁卿，把東西拿來。”
“喏。”
袁履謙等了一會兒，看著李豬兒的靴子到了麵前，他目光上移，隻見托盤裡擺著的是一疊衣物。
“袁太守，袁太守，接著吧。”
李豬兒連喚了兩聲，袁履謙才反應過來，接過托盤。
“謝府君。”
抬頭看去，隻見安祿山眼中帶著溫和的笑容，鼓勵道：“換上試試。”
“喏。”
那是一身嶄新的官服，但並非大唐的官袍。
說是奉旨討賊，但才起兵，偽朝的野心就已經毫不遮掩了。
袁履謙遲疑片刻，在眾目睽睽之下解開腰帶，褪下了大唐官袍，接受了這份恩賞。
安祿山再次嗬嗬笑起來，像是個財神爺。他不是田承嗣，非要試探出這些地方官員是不是真心，他隻要讓他們趟進臟水裡就夠了。
“袁卿回真定城吧，治理好常山。”
“喏。”袁履謙執禮告退。
安祿山看著他的背影，臉上的笑容也漸漸凝固了起來。
他不想再克製心中的暴躁，迫切地想要發泄。
“我的小舅舅，他還不死，他就在我看得到的地方，就在太行山裡！你們全都是廢物！”
“府君息怒，末將馬上拿下土門關……”
~~
新任的常山太守袁履謙終於離開了叛軍營地。
他低頭一看，見到的是一身嶄新的偽朝官袍，心中登時泛起強烈的屈辱感。
往後便是平定了叛亂，他也是接受過偽朝官職的人了，非大功無以洗清。
好在，他是有機會立大功的。
袁履謙轉頭望向巍峨的太行山，告訴自己得忍辱負重，耐心等到消除屈辱的那一刻……
本章完