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內廠、西廠、錦衣衛在十日之內耗費數千人力，罰跪九百文官，抓了三百文官，甚至活活餓死了五名文官。如此大費周章一無所獲，劉瑾、穀大用的臉都快丟到太姥姥家了。
到頭來，這件差事還是落到了常風頭上。
東廠大堂。
張永跟常風商量：“皇上讓咱們查找寫揭帖罵劉瑾的人。這差事咱們是敷衍敷衍，還是真的去查？”
常風想了想：“得真去查。查出是誰寫的，咱們不必告知皇上。暗中保護起來便是了。”
張永不解：“咱們乾脆不查，他不是更安全？”
常風卻道：“剛剛內廠把物證，也就是那張揭帖交接了過來。我看過了，此人不但字寫得好，畫畫的好。其行文更是條理清晰，有理有據。”
“如此剛正不阿又才華橫溢的文官，今後我們與劉瑾攤牌決戰時一定派的上用場。故而得把他找出來。”
張永道：“明白了。那咱們從何查起？”
常風冷靜分析：“查案就像解線團，得先找到一個線頭。核對筆跡的法子，劉瑾那夥兒人已經用過了。咱們不能拿筆跡當線頭。”
張永問：“我就懂打仗，不懂查案。常爺就彆賣關子了。說吧，你打算拿什麼當線頭？”
常風指向了揭帖上的諷畫：“諷畫也是畫。是畫就有自己的流派。我打算拿這諷畫當線頭。”
說到此，常風朝著門外喊：“敬武，進來。”
尤敬武進得大堂：“義父，有何吩咐？”
常風問：“中秋節時，我讓你給錦衣衛的沈老千戶送節禮。沈老千戶身體可好？”
常風口中的沈老千戶是沈周。
沈周，吳門畫派的創始人。後世將沈周與文徵明、唐寅、仇英並稱“明四家”。
他大半生潦倒，六十多歲才在錦衣衛裡找了份畫嫌犯小相的差事。
常風拿他不錯。十年前，沈周因年老遞上辭官的文書。當時常風幫他謀了個千戶銜致仕。
如今沈周已經八十三歲了，馬上要過八十四歲壽誕。
尤敬武答：“沈千戶不太好。他本就無兒無女，老妻也死了二十年了。如今全靠兩個下人伺候。”
常風道：“敬武，陪我去一趟沈周的府邸。”
城北一座乾淨的四合院。
常風和尤敬武推門走了進去。
這裡便是沈周養老的地方。從古至今，藝術家都是風流但孤獨的。明代的大畫家沈周如此，現代網絡作家胖可樂亦是如此。
沈周正躺在躺椅上，閉著眼打盹。人到了八十多歲盹就多。
常風輕輕推了推沈周：“沈老千戶。”
沈周睜開了眼睛：“啊，常帥爺。”
常風心中暗喜：老沈還認識人，看來不糊塗。
常風道：“老哥哥，你一向身體可好啊？”
其實按照歲數，沈周當常風的祖父都綽綽有餘。
沈周答：“托常帥爺的福，應該能熬到八十四歲壽誕。咳，七十三，八十四，閻王不叫自己去”
常風問：“您的八十四壽誕還有幾天？”
沈周遲疑了一會兒，說：“還有兩天，不，三天。”
常風道：“那好。老哥哥的八十四壽誕我來操持。到時候我把錦衣衛的老弟兄都喊來給您祝壽。”
沈周連忙道：“多謝常帥爺費心。”
尤敬武給常風搬來一把椅子。常風坐到了沈周對麵。
常風問：“怎麼不見伱家那倆仆人啊？”
沈周答：“他們去菜市買菜去了。”
常風終於亮明了來意：“我遇上了一件疑難案子，需要老哥哥幫忙。”
說完常風拿出了揭帖，將諷畫指給沈周看。
沈周看過諷畫後，常風問：“您能看出這張諷畫的師承或風格嘛？”
一提到畫，沈周侃侃而談，渾濁的老眼似乎都放射出精光：“諷畫在畫作流派中屬於上不得台麵的一類。”
“但再上不得台麵，也是有風有格可循的。”
“這張諷畫的風格，是典型的永樂朝張士平一派。”
常風道：“張士平是哪位書畫大師？我以前從未聽說過啊。”
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沈周笑道：“你沒聽說過就對了。諷畫是畫中小流派。張士平又是諷畫中的小流派。幾乎無人知曉。”
“他存世的畫作也沒有多少。我這輩子隻見過一冊。你記得弘治四年的大理寺少卿唐洸案嘛？”
常風答：“記得。大理寺少卿唐洸貪贓賣放，徇私枉法。這案子是我一手辦的，他的家產也是我負責查抄的。”
沈周道：“那時候咱錦衣衛抄家，若抄出畫作，一律由我鑒定。”
“唐洸家裡就抄出一本張士平的孤本《諷笑冊》。我鑒賞過後，就交到內承運庫去了。”
常風道：“你是說，如今張士平的諷畫隻在內承運庫有？”
沈周答：“至少我隻知內承運庫那一冊。”
常風喃喃自語：“也就是說，寫揭帖畫諷畫之人，很可能在內承運庫接觸到了張士平的《諷笑冊》，喜愛上之後，模仿其畫風。”
“等等！”常風一拍腦瓜：“敬武，咱們跟劉瑾那夥兒人都想錯了！寫揭帖的不一定就是文官，也有可能是宮裡的內宦！”
尤敬武道：“不能吧。宮裡都是劉瑾的徒子徒孫。”
常風卻道：“錯矣！人上一百，形形色色。何況宮中宦官有幾萬人？難保有些心存正義，對劉瑾不滿的。”
“張永張公公不就是最好的例子？”
尤敬武道：“如果真是那樣，怪不得內廠、西廠、錦衣衛如此大費周章都沒查出個結果！他們的方向就錯了。把勁都使在了文官身上。”
常風起身：“老哥哥，多謝了！你這回可算幫了我個大忙。”
沈周道：“風燭殘年，老邁無力，也就能給常帥爺幫這點小忙了。”
常風拱手：“老哥哥，我先告辭一步。下晌我派巴沙帶人過來，幫您布置布置院子，好給您過八十四大壽。”
常風和尤敬武回到了東廠。
常風找到了張永，將自己的判斷說給了張永聽。
張永聽後有醍醐灌頂的感覺：“原來如此。我說劉瑾挖地三尺也沒找出那人呢！原來他不是文官，是內宦。”
常風道：“張公公，內承運庫自今年春天起就是你在管。你暗中查一下，有哪些內宦能夠接觸到內庫中的《諷笑冊》。其中又有哪些筆跡工整圓潤。”
張永點頭：“成。這事兒包在我身上。不過為了掩劉瑾耳目，這事兒我得慢慢查。”
常風笑道：“不急。橫豎又不是真為劉瑾查案。”
張永這一查就是整整三日。
三日之後，常風帶著徐胖子、王妙心、張道士、石文義、巴沙等等錦衣衛老弟兄，如約來到了沈周府上，給他過八十四大壽。
無兒無女的老鰥夫，能得這樣一場熱鬨的壽宴，沈周高興的眼睛笑成了月牙兒。
他的臉腮紅撲撲的，頗有幾分老壽星的意思。
當年的一眾錦衣衛老弟兄難得聚齊。
二十多年前，常風領著他們保先皇，戰妃黨時，他們還都是二十出頭風華正茂的年輕人。如今都已步入中年。
古聖賢有句話說得好，樂極生悲。
古聖賢還有句話說得好，七十三，八十四，閻王不叫自己去。
沈周難得這麼高興，多飲了幾杯。到了午時拜壽的正時辰，眾人朝他行了拜，給他送了壽禮。
沈周坐在太師椅上，笑得合不攏嘴。然後就嘎，死了！
常風見沈周一言不發，還以為他睡著了呢。他還給沈周蓋上了一件鬥篷，以免他在太師椅上著涼。
一眾弟兄則坐在桌前，喝酒敘舊。
這場大酒一直喝到下晌申時正刻。老弟兄們個個酒足飯飽。
常風來到沈周麵前，想叫醒他，眾人向他告辭後離去。
然而，沈周卻怎麼推都推不醒。
常風用手一探沈周的鼻息，已經沒了呼吸！
吳門畫派創始人，幾百年後畫作炒到上千萬一張的大畫家沈周，就此駕鶴西遊。
常風一聲哀鳴：“沈老千戶，故去了！我的老哥哥啊！”
壽宴成了喪禮。
七十三、八十四就像是一個自古以來最靈驗的詛咒。沈周剛踏入八十四的檻不及一天，就魂歸畫境。
沈周的確是老死的，而非毒殺之類。八十四的老人既忌諱大悲，也忌諱大喜。用後世的話說，沈周應該是做壽高興過頭，一激動腦溢血或心梗了。
老弟兄們張羅著給沈周搭起了靈棚、靈堂，又去福祿街買了棺材、壽衣，約定好輪班給他守靈。
幸虧有一幫老弟兄在，不然沈周的身後事指不定多悲涼呢。
三日之後的午時，常風正在給沈周守靈呢。
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突然張永走進了靈堂。他先給沈周上了香，隨後走到常風麵前，壓低聲音道：“寫揭帖畫諷畫的人應該找到了。八九不離十是他！”
常風問：“誰？”
張永答：“一個叫麥福的十五歲小宦。據內承運庫的內宦們說，麥福字寫得很好。且很喜歡在內庫書畫閣看那本張士平的《諷笑冊》。”
麥福，嘉靖朝的一位大賢宦。當然，這都是後話。現在他還隻是區區一個內承運庫九等小內使。屬內宦中最低一等。
常風驚訝：“你說的那人才十五歲？”
張永點點頭：“對。年僅十五。”
常風追問：“他人呢？”
張永道：“我讓他去東廠等我了。”
常風對旁邊跪著的徐胖子說：“國公爺，你在靈堂這邊照應些。我回一趟東廠。”
半個時辰後，常風和張永在東廠大堂內見到了麥福。
這麥福長得眉清目秀，若不是沒了根.京城不知要有多少女子為之傾心。簡直就是又溝溝又丟丟，俊得嘟嘟冒泡。
常風問麥福：“你知道我是誰吧？”
麥福拱手：“知道。您是朝廷的大忠臣常風！”
常風笑道：“忠、奸不是靠聽說的，是靠自己的一雙眼睛去看的。”
麥福道：“常爺當初敢在早朝上痛罵奸宦劉瑾，你不是忠臣誰是忠臣？”
常風心道：這少年郎口無遮攔.沒讓內廠抓了去真算是幸運。
常風將揭帖諷畫亮在了麥福麵前：“這揭帖是你寫的嘛？”
麥福答：“在大忠臣麵前我不說謊。是我寫的。我趁著夜色貼在了奉天門外。”
常風問：“可有人指使你這麼做？”
麥福答：“無人指使。”
常風道：“你字寫得很好啊，不像是出自你這個年齡的人之手。”
麥福解釋：“我爹原是山東莒縣知縣。進京述職因無錢給劉瑾賄賂，被劉瑾尋了個由頭治了罪，砍了頭。家中男丁被罰閹割入宮。”
“我爹自小就教我書法。”
常風恍然大悟：“原來如此。我說你提到劉瑾的口氣苦大仇深。這也解釋了為何你這麼大膽，敢貼劉瑾的揭帖。”
麥福道：“事情是我一人所為。常爺如何處置我，我都沒二話。”
常風想了想：“這樣吧。我給你寫一封舉薦信，給湖廣興王府的蔣妃和儀衛司指揮陸鬆。你自己改個名字，拿著舉薦信去興王府吧。”
“有我的信在，興王府會收留你。”
麥福問：“常爺讓我離開京城？”
常風點頭：“你留在京城太過危險。萬一揭帖之事被劉瑾知道，你會死無葬身之地。比死更可怕的是求死不能的酷刑”
“去興王府吧。我告訴你，劉瑾敗亡之日已經不遠。或許一年，或許兩年。到那時你就可以恢複本名，回京城來。”
麥福跪地叩首：“多謝常爺美意。您是大忠臣，您讓我去哪兒我就去哪兒。”
史書載：麥福，字天賜，號長庵。嘉靖元年任禦馬監左監丞，同年升左少監，賜宮中騎馬。
嘉靖三年升太監。提督四勇營軍事兼管上林苑。
嘉靖六年升乾清宮管事牌子。
嘉靖七年升禦馬監掌印，提督十二團營全部兵馬，兼掌乾清宮事。
嘉靖十六年提督東廠。
嘉靖二十四年調司禮監，先任秉筆，後任掌印。權勢達到頂峰。
其人頗有賢名，與高忠、呂芳、黃錦並稱為嘉靖朝四大賢宦。頗受嘉靖皇帝信任。
自然，這些都是後話。
麥福平步青雲之路的開端，便是正德三年秋常風幫他寫的那封給湖廣興王府的舉薦信。
這正是無心插柳柳成蔭，行善自有善來報。
(本章完)
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