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見不得人的事，通常在午夜時分進行。譬如私黨密會。
子時，劉瑾外宅的密室當中。
常風、劉瑾、焦芳、張彩對坐著。
常風喝了口茶：“焦部堂、張兄，你們隱藏的夠深的。這麼多年了，我竟未發現你們是劉公公的人。”
焦芳和張彩沉默不言。
劉瑾打圓場：“他們是我埋在劉、謝身邊最隱秘的盟友。自然要隱秘行事。”
當著焦芳和張采的麵，劉瑾得給他們三分薄麵。沒直說他們是棋子，隻說是盟友。
焦芳道：“以前對常帥爺多有得罪。那是為了麻痹劉、謝。還請常帥爺多多包涵。”
張彩道：“常兄切勿記恨。我們的身份關係到皇權、臣權之爭的成敗，自然要守口如瓶。”
常風笑道：“我沒有記恨你們。我隻是覺得你們藏得夠深，是合格的暗樁。行事之隱秘堪比我們錦衣衛。”
劉瑾親手給常風續了一杯茶：“好了，談正事吧。”
常風問：“關於虎罪箱，你們了解多少？”
焦芳答：“最近半年，劉、謝通過刑部督捕司，一直在暗中搜集宮內八位公公的隱事。將隱事整理成冊。我聽劉健說，一共整理出了六箱隱事。他們準備在十日後將隱事公諸天下，隨後跪諫逼宮，逼皇上舍棄八位公公。”
常風問：“都是些什麼隱事？”
焦芳尷尬的一笑：“這個.”
劉瑾道：“都是自家人，無需避諱。常爺問你什麼，你實話實說就是。”
焦芳隻得實話實說：“貪汙納賄事有之，任人唯親事有之，賣官鬻爵事有之，強占民田事有之，強娶良家女子為對食事有之，栽贓陷害排除異己事情有之，弄權欺君事有之，豢養死士事有之，私藏甲胄兵器事有之用劉、謝的話說，此乃八虎九大罪。”
劉瑾尷尬得恨不能腳摳四合院。
腐朽的文官集團乾的勾當，八虎一樣沒少全乾過。
常風看了劉瑾一眼。劉瑾連忙道：“這些都是文官對我們的栽贓。”
常風追問焦芳：“虎罪箱藏在何處，劉、謝沒對你們透露隻言片語嘛？”
焦芳搖頭：“劉、謝隻說六大箱罪證存放在全天下最安全的六個地方。並未明言在何處。”
常風道：“天下最安全的六個地方？天下之大，尋找六個虎罪箱猶如大海撈針。”
張彩插話：“有個人應該知道六個木箱的藏匿之處。”
常風與張彩對視一眼：“你說的是刑部督捕司郎中燕曉齊吧？”
督捕司這些年一直是文官手中的小廠衛。專為文官辦秘密差事。
上一任督捕司郎中是燕曉柳。數年前燕曉柳“暴病而亡”，稀裡糊塗死了。燕曉柳有個弟弟，名叫燕曉齊。此人隻是舉人身份，在地方上當縣丞。
劉、謝兩位閣老加上八位部院大臣聯名力保，破格提拔燕曉齊進京，擔任督捕司郎中。
從正八品縣丞到正五品郎中，燕曉齊等於連升六級。舉人出身的人得如此重用提拔，自永樂朝官製穩定後，就沒有如此先例。
收集“虎罪”之事，定然是燕曉齊負責的。
劉瑾在一旁道：“對付旁人可以威逼利誘。對付燕曉齊利誘是無用的，他跟我們有殺兄之仇。”
“威逼亦無用，燕曉齊有劉、謝和一堆部院大臣做靠山。且他兄長‘暴病而亡’，他很是小心。即便架著小妾睡覺，房外都要有二十名督捕司的好手護衛。”
常風問了一句：“當初燕曉柳‘暴病而亡’，是你們八位公公指使人做的？”
劉瑾尷尬的一笑：“穀大用做的。”
常風微微點頭：“嗯，曉得了。若換作平時，我不會動燕曉齊。因為燕曉齊之於文官，猶如我之於八位公公。”
“動他，等於跟文官們撕破臉皮。”
“可到了圖窮匕見、雙方生死存亡的關鍵時刻，大家已經撕破臉皮了，就沒有什麼好顧及的。”
劉瑾道：“你的意思是，對燕曉齊用強，逼迫他說出虎罪箱的下落？”
常風沒有正麵回答，而是話鋒一轉：“劉公公，你跟其餘幾位公公平時若跟張永一般清廉自守、問心無愧，又豈會被文官們抓住小辮子？”
說完常風起身：“我也不知道，這一遭幫你們是對是錯。”
劉瑾連忙道：“你幫我們等於幫皇上。幫皇上是沒錯的。”
“再說，劉、謝恨不能置你於死地。幫我們，等於幫你自己。”
常風沒有接話，默默離開了劉瑾外宅。
翌日上晌。常風沒有去錦衣衛，而是派人將錢寧、王妙心、石文義、張采、巴沙還有徐胖子叫進府中議事。
八虎可以在文官身邊埋暗樁，文官亦可在錦衣衛中埋暗樁。
值此生死存亡之際，常風不得不謹慎一些，將議事地點放在自家府邸。
常風道：“定國公。交托你辦一件重要的差事。”
徐胖子笑道：“這二十多年來，咱哥倆一直是一條繩上的兩隻小螞蚱。什麼重要的差事，你儘管吩咐老子便是。”
常風道：“我給你兩百名大漢將軍。你帶著他們南下，秘密接夏姑娘提前進京。”
徐胖子問：“你讓夏姑娘提前進京？”
常風微微點頭：“夏姑娘提前進京，皇上才能提前大婚。皇上提前大婚，才能提前親政。”
徐胖子道：“明白了。”
常風將自己的腰牌交給了徐胖子：“兩百名大漢將軍已在京郊北藏驛聚齊，你帶我的腰牌立即去北藏驛。”
“接下來我要跟弟兄們商量另一件事。這事太臟，我們自己掏大糞就行了。你是堂堂公爵，還是彆沾染上這件臟事。”
徐胖子拿著腰牌在手裡掂了掂：“什麼事能比二十年前我跟你一起跳糞坑找贓銀還臟啊？罷了，你不願讓我知道，我也不強求。先走一步。”
徐胖子走後，常風對五名心腹說：“我打算綁督捕司郎中燕曉齊的票。”
錢寧脫口而出：“這是到了跟文官們撕破臉皮的時候了？”
常風頷首：“沒錯。事情已經到了圖窮匕見的地步。這一回，八虎、廠衛跟文官集團既分勝負，亦決生死。”
石文義有些興奮：“嘿！受了文官這麼多年窩囊氣，終於要揚眉吐氣了。”
常風卻道：“勝了他們才能揚眉吐氣。若敗了八虎也好，在座的諸位也罷，全都要身陷不測之地。”
“好了，言歸正傳。成敗的關鍵在於找到虎罪箱。找到虎罪箱的關鍵在於綁了燕曉齊。”
“錦衣衛是皇上手中的袖中匕。燕曉齊是文官的袖中匕。他一定知道虎罪箱的下落。”
錢寧道：“不好辦。據我所知，燕曉齊的府邸有三百名督捕司的好手守衛。他出入很小心，身邊亦有好手保護。”
巴沙附和：“指揮使說的沒錯。這燕曉齊知道廠衛欲除他而後快。又有他兄長的前車之鑒。身邊守衛之嚴.猶如一隻豎起倒刺的豪豬。”
常風卻道：“我在錦衣衛辦差二十多年有個心得。越是看著難辦的事，反而越簡單。”
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錢寧問：“您已經想到辦法了？”
常風道：“需一個人出手幫忙。”
錢寧問：“誰？”
常風沒有明言那人是誰。隻是叮囑眾人：“此番爭鬥，諸位要打起十二分的精神。”
“八虎若被驅逐出朝堂。朝堂將被文官們一手遮天。皇上.恐怕會成為漢獻帝。”
常風心中已經打定了主意。找到虎罪箱後，他不會將其銷毀。而是會私存起來，作為日後製衡八虎的工具。
文官、八虎誰都不能一家獨大。任何一股勢力一家獨大，對於皇帝、朝廷、天下百姓來說都不是好事。
下晌，常風進了趟宮，麵見正德帝。
你燕曉齊去任何地方都可以帶一堆督捕司的好手護衛，唯獨一個地方不可.那就是皇宮。
今日在正德帝跟前當值的人是魏彬。
豹房之內。
正德帝正在跟江彬、十幾名“豹奴”做一個沙盤。
沙盤並非現代產物。《後漢書·馬援列傳》記載，光武帝任用馬援征討公孫述，馬援就曾用米堆成一個隴西一帶地形的模型，向光武帝上稟敵情。這便是最早的沙盤。
正德帝手裡拿著一個小鏟，跪在地上，埋頭做著沙盤。
江彬在一旁指指點點：“皇上，錯了！宣府臥牛山是東高西低。”
豹奴們紛紛點頭稱是。
這些所謂的“豹奴”，其實都是邊軍悍將。不久的將來，他們會成為各團營的統帥。
常風跪倒在沙盤旁邊：“皇上。”
正德帝抬起頭：“呦，姨父來了？看看朕做的宣大沙盤，怎麼樣，絲毫不遜兵部職方司做的沙盤吧？”
常風道：“皇上，臣有機密要事呈奏。”
正德帝將小鏟扔在一旁，站起身：“你們都退下。”
江彬和豹奴們離開了。
魏彬卻不知好歹，垂手侍立在正德帝身旁。
魏彬認為自己是八虎一員。常帥爺跟皇上密談，咱魏老虎何須回避？
正德帝卻瞪了他一眼：“沒聽到麼？退下！”
魏彬連忙道：“是。”悻悻離去。
常風將虎罪箱、燕曉齊之事，和盤稟報給了正德帝。
常風很清楚，正德帝是他的主人、他最大的靠山。他無需對正德帝隱瞞任何事。
正德帝吩咐：“找到虎罪箱後送進宮裡來。朕想看看，劉瑾他們背著朕都乾了什麼好事。”
常風道：“稟皇上。找到虎罪箱，需您的一道旨意。”
正德帝問：“什麼旨意？”
常風答：“召刑部督捕司郎中燕曉齊入宮麵聖的旨意。”
你燕曉齊到哪裡都可以帶一群精乾衛士隨行保護。唯獨進宮是例外。
進宮還帶著持刀藏甲的衛士.難不成你要謀反嘛？
如果說權力之爭是後世的網遊。那正德帝就是網遊的g。
甲、乙兩個工會要進行國戰。g私下站在甲工會一邊，乙工會注定了失敗的結局。
正德帝是多聰明的人：“你要在宮中抓捕、審訊燕曉齊？”
常風答：“正是。”
正德帝狡黠的一笑：“好吧。朕下旨。其實啊，臣子相爭，朕不該偏袒一方。”
“不過看在姨父的麵子上，朕就勉為其難吧。”
正德帝這是在放沒味兒的屁！你姨父不惜頂著一個“閹黨”的惡名，幫八虎對付文官，是為了誰？
還不是為了你這個皇帝坐穩龍椅，真正成為號令天下的九五之尊？
常風又道：“稟皇上，請饒恕臣自作主張。擅自命定國公徐光祚秘密南行，提前接夏姑娘入京。”
正德帝皺眉：“哦？怎麼提前接她入京？”
常風道：“隻有您提前大婚，才能提前親政。朝堂巨變的緊急關頭，隻有您親政才能更好的掌控局麵。”
正德帝點頭：“嗯。有理。”
刑部大堂。
尚書閔珪正在對督捕司郎中燕曉齊麵授機宜。
燕曉齊對閔珪的指手畫腳頗為不屑：彆看我是你的下屬。可我是劉首輔、謝閣老的心腹。很多事，劉首輔、謝閣老都是繞開你，直接吩咐我去辦。
你閔珪算哪根蔥啊。在我麵前充大輩兒？遲早有一天，刑部尚書的位子是我的！
就在此時，司禮監秉筆王嶽喜滋滋的來到了刑部大堂傳旨。
王嶽是文官集團明目張膽安插在司禮監中的釘子。
王嶽笑道：“閔部堂，燕郎中，大喜啊！”
閔珪問：“哦？喜從何來？”
王嶽道：“皇上有意拔擢燕郎中為刑部右侍郎。下旨召他入宮，召對刑名之事呐！”
“咱大明官製，郎中為正五品，跟侍郎差了四級。沒有郎中直升為侍郎的先例。”
“燕郎中又是舉人出身這回若如願被皇上晉升為刑部右侍郎，那將成為一段皇帝破格任用賢臣的佳話！”
閔珪心中暗道：皇上始終是個十六歲的少年。將朝廷人事視作兒戲。不過也好，燕曉齊是我們的人。他被破格提拔，對我們來說隻有好處，沒有壞處。
燕曉齊一臉寵辱不驚的鎮定表情。心裡卻是樂開了花：看來是劉首輔、謝閣老在皇上麵前說了話。皇上這才對我破格提拔！噫，好，為劉、謝賣命這麼多年。搜集八虎罪證我又居功至偉。這回也該我躋身部院大臣了！
王嶽道：“燕郎中，那咱們這就進宮？等出宮的時候，說不準我該尊稱你一聲‘燕部堂’了！”
燕曉齊拱手：“那就有勞王公公帶我入宮。”
王嶽做了個“請”的手勢。
燕曉齊卻想起了什麼。他竟在大堂內脫下了官袍，將裡麵的一件金絲軟甲脫了下來。又從靴中掏出了一柄削鐵如泥的匕首。最後從貼身的緊腕帶上摘下了一枚小巧的袖箭匣子。
這些都是燕曉齊的防身之物。可見“小錦衣衛”頭子平時是多麼謹慎。
帶著這些東西進宮，會有刺王殺駕的嫌疑。
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燕曉齊跟著王嶽進了宮，來到西苑豹房。
魏彬走了出來，畢恭畢敬的向上司王嶽行禮：“王公公。”
王嶽瞥了魏彬一眼：“這位是督捕司的燕郎中。皇上剛剛下旨召見。”
魏彬笑道：“皇上讓我帶燕郎中去豹房南側廳呢。”
王嶽點頭：“嗯，去吧。”
魏彬問：“哦，對了。進宮麵聖的規矩，大漢將軍要先搜身。”
王嶽有些不耐煩：“在宮門口已經搜過了。”
魏彬道：“那就請燕郎中隨我來。”
二人一前一後，來到了豹房南側廳。
南側廳空無一人。燕曉齊問：“魏公公，皇上呢？”
魏彬答：“皇上一會兒就到。燕郎中稍等片刻啊！”
燕曉齊在南側廳中一等就是兩刻。不過他絲毫沒起疑：豹房是什麼地方？皇上的享樂之地！據說光是能攝人心魄的美女就藏了好幾百個。皇上日理萬機，一時半會兒騰不出空來那還不正常？
片刻之後，燕曉齊等來的不是正德帝，而是常風、江彬和十幾個豹奴！
燕曉齊眉頭緊蹙：“常帥爺？”
常風笑道：“燕郎中。恭喜你了，你即將高升刑部右侍郎。這可是天大的恩典！”
“不過皇上在見你之前，想考察下你的拳腳。皇上說了，也隻有功夫精湛之人，才配當他老人家的刑部右堂。”
正德帝在臣子們眼中一向荒唐，是個沒溜的皇帝。
沒溜的少年天子命臣子跟自己的豹奴比拳腳，這豈不很合理？
燕曉齊問：“常帥爺，皇上打算如何考察在下的拳腳？”
常風指了指身邊的十幾名豹奴：“簡單。你跟他們打一架，贏了就是拳腳一流。皇上會親自召見你，授你刑部右侍郎官印、委劄。”
燕曉齊見十幾名豹奴個個五大三粗，太陽穴鼓著、腮幫子努著他心中暗自叫苦：這些人一看就都是練家子。
但為了刑部右侍郎的官帽，他還是強裝鎮定問：“誰先來？”
江彬在一旁冷笑一聲：“就彆分先後了。一起來！袍澤們，上！”
十幾名豹奴一擁而上。
常言道雙拳難敵四手，何況二十幾手？
豹奴們有的給燕曉齊鎖喉。有的抱住燕曉齊的腿。有的拽住燕曉齊的手臂。
眨眼功夫，燕曉齊便動彈不得。
燕曉齊失聲大喊：“我敗了！但以一敵十數人，並不能說明我拳腳欠佳！”
常風道：“對對對。燕郎中武藝高強，簡直就是絕頂高手。”
燕曉齊道：“那放開我啊！我總不能被人束著手腳去見皇上。”
常風歎了聲：“唉，皇上是不會見你的。來啊，把他綁了！”
錦衣衛的錢寧、巴沙走進了南側廳，手裡拎著詔獄捆欽犯用的鐵鏈。不多時燕曉齊就被捆成了粽子。
燕曉齊失聲大喊：“常風，你們敢在皇宮大內綁皇上召見的刑部司官，你們難道要造反嘛？”
常風沒有說話，命巴沙：“上三花牛籠套。”
三花牛籠套是一個精巧的繩結。可以套在人的嘴上。被套之人既不能發聲，也不能咬舌。
江彬拱手：“常帥爺，事情辦完了。南側廳就交給你們錦衣衛。我們先走一步。”
常風笑道：“有勞江鎮帥。”
江彬和十幾名豹奴離開了南側廳。
一個人走進了南側廳。來的人是錦衣衛的行刑百戶，此人在衛內綽號“老閻王”。其用刑手段何止是厲害，簡直就是厲害。
常風道：“燕郎中，咱們是同行。你應該知道，咱們大明有句古話，叫做識時務者為俊傑。我想，眼下的這些刑具，足夠撬開閣下的嘴。”
燕曉齊被三花牛籠套所束，隻能發出“嗚嗷”的聲音。
常風又道：“掙紮無用，嘶喊無用。就算你喊破喉嚨，劉健、謝遷也聽不到，救不了你。”
“明跟你說了吧。我今日隻想知道虎罪箱在何處。說了，你可以繼續當你的刑部郎中。不說.你應該知道錦衣衛諸般酷刑的厲害。”
“哦，虎罪箱是我瞎起的名字。就是你為劉、謝搜集的那六大箱八虎罪證。”
燕曉齊怒視著常風，眼睛裡仿佛能噴出火。
常風道：“燕郎中忠於劉、謝二位閣老，是有骨氣的文官。我隨隨便便言語威脅幾句，你是不會背叛劉、謝的。”
“那我就先不給你解三花牛籠套了。先給你上幾樣刑。老閻王，好好伺候燕郎中。”
“他跟咱們是同行，給他上刑等於同行之間切磋技藝。”
燕曉齊哭的心都有了。千算萬算，千防萬防，他怎麼會想到，當今皇上竟會誆騙他？堂堂皇宮大內，竟會成為錦衣衛的刑堂？
就在此時，門外響起了一聲喊：“且慢！”
正德帝飄然進得南側廳。
燕曉齊見到正德帝，如見到了救星一般。他朝著正德帝“嗚嗚”喊著。
哪曾想，正德帝竟說：“朕對你們錦衣衛的酷刑很感興趣。朕要觀刑。”
燕曉齊聽了這話，眼睛瞪得像銅鈴！
這是怎樣的一位皇帝啊！
常風道：“燕郎中，不是我想知道虎罪箱在何處。而是皇上想知道。身為臣子，應對皇上無所保留。你還是說了吧。哦？不說是吧？那就彆怪錦衣衛的酷刑無情了！”
“老閻王，上刑！”
燕曉齊憤怒得青筋暴起：就算我想說，你給我帶著三花牛籠套我說得出來嘛？想折磨我就明說！
(本章完)
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