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正月二十，巡鹽欽差王妙心、常破奴回京。
正德帝派司禮監秉筆劉瑾於正陽門迎接。常風自然要跟著去。兒子長這麼大，還從未離家這麼長時間呢。當爹的怎能不想？
王妙心、常破奴下馬。
劉瑾張開一張聖旨：“有上諭，王妙心、常破奴巡鹽有功。特升授王妙心定國將軍散階。另常破奴調任禮部，任禮部儀製司郎中。欽此。”
常破奴對這道旨意萬分不滿。
相比於務虛的禮部，他更想去務實的戶部做一些實事。
不過聖旨已下，常破奴隻得領旨謝恩。
劉瑾笑道：“破奴，你可算回來了。你爹想你都快想瘋了。”
常破奴連忙又跪下，給常風磕了個頭：“爹，兒回來了！”
常風看到常破奴整整瘦了一圈，驚訝的問：“伱怎麼瘦脫了相？”
一旁的王妙心說：“破奴侄子為了清查鹽務，天天明察暗訪，調取賬目，審問人犯。一天就睡兩個半時辰，吃的也簡單。不瘦才怪了。”
常風既心疼，又自豪：我兒終於長大了，可以承擔大任了。
常風道：“好孩子，快回家。家裡人都等著你呢。”
劉瑾卻道：“小叔叔，破奴得先去宮裡複旨啊！”
常風一拍腦瓜：“怎麼把正事兒忘了。”
半個時辰後，乾清宮大殿。
王妙心和常破奴跪倒在了正德帝麵前。
正德帝先是誇讚了二人一番，隨後命王妙心先退下。
王妙心雖是正德帝的親軍頭目之一。但相比於自小一起長大的常破奴，正德帝跟王妙心始終隔著一層。
王妙心退下後，正德帝問常破奴：“破奴，你告訴朕，如今地方吏治如何？”
常破奴道：“皇上想聽真話還是假話。”
正德帝道：“自然是想聽真話。”
常破奴歎道：“臣若說真話，請皇上先恕臣對先皇的不敬之罪。”
正德帝一頭霧水：“什麼不敬之罪？彆賣關子，快說。”
常破奴歎了聲：“唉，皇上。地方吏治如今已經爛到了根子裡。從巡撫到三司、知府、知縣、縣丞、主簿、典吏.大官大貪，小官小貪。即便是無官無級的吏目、班頭甚至保長、裡長，也要從百姓身上榨出幾滴油！”
“臣說的不光是鹽務爛到根子裡。而是方方麵麵都爛了！”
“先皇是賢君。什麼都好。就是太過縱容底下的官員。如今吏治腐敗已經到了無法收拾的地步。從上到下，從裡到外，爛得透透的。”
正德帝道：“說事例。”
常破奴給正德帝講了十幾件他在京外見到的官員腐敗的事例。正德帝聽得毛骨悚然。
他登基以後，已察覺到文官集團尾大不掉、貪賄成性的問題。但沒料想到竟會如此嚴重。
正德帝問常破奴：“你認為朕該如何澄清吏治。”
常破奴老老實實回答：“恕臣愚鈍，臣不知道。”
正德帝歎了聲：“唉，你沒辦法，並不是你愚鈍。同樣的問題，朕問過馬文升。馬文升那樣的賢明老臣也同樣束手無策。”
說到此，正德帝凝視著龍案上先皇留給他的銅罄，沉默了整整一刻工夫。
終於，正德帝開口：“知道朕為何將你調往禮部嘛？”
常破奴道：“回皇上，臣不知。臣還是想去戶部，做一番實事。”
正德帝卻道：“戶部不急著去。朕要交托給你一件大事。你跟你父親一起負責朕的選後事宜。明日早朝時朕便會下旨。”
“哦，當然，旨意明麵上是讓你負責，與你父親無關。”
常破奴一頭霧水，心道：皇上怎麼讓我跑媒拉纖兒。
正德帝耐心的跟兒時的夥伴解釋：“朕要澄清吏治，有一番大作為，必須先名正言順的親政。要親政，先大婚。”
“朕將這件差事交予你們父子，等於將朕的親政大計交予了你們父子。”
“隻有朕真正掌握天子該有的權力，才能夠做朕想做的事——造福黎民！”
常破奴拱手：“臣明白了。臣一定辦好這件差事。”
正德帝道：“罷了，你先下去，與家人團聚吧。”
入夜，常府。
一家人歡聚一堂不說，錦衣衛的老弟兄們也都來了。
常破奴將自己這大半年如何鬥鹽商、懲貪官的一係列事情說予了眾人聽。
眾人聽得嘖嘖稱奇。
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錢寧笑道：“小爺真有常帥爺年輕時的手腕、膽量！”
常風感慨：“如果讓我去辦巡鹽的差事，並不一定比破奴辦得好。”
“年齡大的人往往顧慮多。年輕人無所畏懼，無所顧忌，反而能把差事乾淨利落的辦好。”
劉瑾笑道：“戶部國庫和內承運庫已經統算出來了。妙心老弟和破奴這趟巡鹽之旅，一共給朝廷帶回了七百二十萬兩銀子！”
“才二十歲的人，生生把大明的五大鹽場攪了個天翻地覆，把上百名官員拉下了馬，著實了不得。”
“怪不得皇上把選後重任交予了破奴！”
常破奴問常風：“父親，給皇上選後，說白了就是跑媒拉纖兒。我不知道如何辦。”
常風道：“這你放心。選後，你隻是在名義上掌總。具體事務由錦衣衛私下裡辦。”
“皇帝選後也好，太子、藩王選妃也罷，都有一個原則。那就是要挑家世貧寒、品行端正人家的女兒。”
“文武官員、勳貴家的女兒一律不在考慮之列。這樣是為了預防外戚乾政。”
“皇上又提了兩個要求。其一，長得要好看。其二，不能有兄弟。”
這場歡聚的家宴，突然就變成了選後籌備會。
眾人對於此事各抒己見。
常風道：“兩京十三省，錦衣衛要派出十五路人馬。每路一百人，分赴各地。先海選一萬女子。再進行初選、複選、精選、宮選、觀選、選三、欽定。”
“自然，每一路人馬，都要配一名禮部儀製司的官員。選後之事名義上還是歸禮部管的。”
錢寧道：“帥爺放心。這回弟兄們一定辦好這件差事。讓您和小爺在皇上麵前再立大功。”
酒宴散後，眾人離去，劉瑾卻沒有走。
常風問：“你還有事？”
劉瑾道：“小叔叔，借一步說話。”
常風跟劉瑾去了書房。
劉瑾道：“皇上把選後差事交給你辦。這可是咱們的好機會”
常風皺眉：“好機會？什麼機會？”
劉瑾沒有說話，默默從懷中掏出一個冊子，放在常風麵前。
常風翻了翻，冊子上竟記錄了密密麻麻幾十個女子的名字、年齡、籍貫、出身、樣貌.
常風問：“你什麼意思？”
劉瑾道：“這六十二位女子，都是咱們的人。隻要讓她們進到觀選，我就能想法子讓皇上從她們中挑出皇後。”
“這樣一來，後宮以後就是咱們叔侄二人的。”
常風色變：“你要乾預選後，趁機掌控後宮？”
劉瑾笑道：“話不能說的這麼難聽。我也是為了皇上著想。”
常風用警覺的目光看向劉瑾。
劉瑾人畜無害的笑容中，透出瘮人的滔天野心。
常風沒有直接拒絕劉瑾。而是敷衍他：“我試試吧。”
試試可能有兩層含義，一層是：包在我身上。另一層是：這事兒我辦不了。
常風已經打定了主意，選擇後者。
都說文官們膽大包天。常風是萬萬沒想到，劉瑾亦有吞天之膽。
真要是按照他的辦法這麼乾了。那皇後就成了劉瑾的人。
在常風看來，劉瑾也好，八虎也罷，都隻是正德帝用來製衡文官的棋子罷了。
可是現在棋子竟敢妄想當掌控全局的棋手。常風不得不防。
劉瑾苦勸常風：“你想想啊小叔叔。當初你借著貼身伺候先皇的便利，察覺到先皇看上了張太後。立馬上小嬸嬸跟她住到一處，拜了義姐妹。”
“就這一招，保了常家在弘治朝的十八年富貴。”
“如今你該故技重施。常家往後幾十年的富貴就又有了保障。”
常風一時語塞：是啊，成化二十三年，太子大婚之事，我的確有私心，動了手腳。
劉瑾繼續勸道：“這一回咱們直接些。在選後前便下手。直接保咱們的人當皇後。皇後是咱們的人，咱爺倆今後掌控朝局也就多了一層勝算。”
劉瑾幾句話，讓常風如遭雷擊一般：“你剛才說什麼？你打算掌控朝局？”
劉瑾點頭：“是啊。放心，我不做王振，隻做汪直。”
王振和汪直都是一手遮天、權傾朝野的權宦。區彆在於，王振是頭蠢豬。汪直卻有真本事，掌權期間辦了不少利國利民的好事。
當劉瑾說出這句話，常風徹底對劉瑾的狼子野心產生了警覺。
常風道：“此事乾係太大。你容我考慮考慮吧。”
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劉瑾笑道：“成。那我先走。”
劉瑾走後，常風把常破奴叫到了書房。
常風將那個冊子遞給常破奴：“這是劉瑾剛剛給我的。他讓我幫這批女子進入觀選。”
常破奴驚訝：“劉公公要乾預選後之事？”
常風問：“你說，這事情咱爺倆能不能辦？”
常破奴斬釘截鐵的說：“不能辦。”
常風問：“哦？為何？”
常破奴道：“爹，此事咱們要是辦了，便是欺君！”
常風點點頭：“是啊。咱們家受了兩代皇恩，絕不能乾出欺君之事。”
萬萬沒想到，常破奴話鋒一轉：“再有，即便要動手腳咱爺倆為何要推一個劉公公的人上去？為何不推一個咱爺倆的人上去？”
“劉公公雖說跟爹有二十多年的交情。又一口一個‘小叔叔’的喊著。可畢竟咱們是兩個姓，沒有血緣。人心隔肚皮啊！”
常破奴的話，讓常風虎軀一震。
他萬萬沒有想到，自己的兒子已不是一年前那個單純的書生。
官場是個大染缸，同時也是個修羅場。
不夠狠，在官場是站不住腳的。
常破奴夠狠。直接建議推一個常家掌控的女子當皇後。
常風道：“破奴，你想玩火。”
常破奴道：“火中取栗或許風險大。但風險越大，回報也就越大。”
“我這趟外出辦差有個心得。想為百姓做事，想將那些貪官汙吏拉下馬，就必須掌握滔天的權勢。”
“若當朝皇後是咱們的人.常家的權勢今後還小得了嘛？”
“父親您常教我，做事不必在乎手段，隻要目的是好的便無愧於心。”
“咱常家謀求權柄，並不是為了乾貪汙納賄、操控朝政之類的壞事。而是為了造福黎民、掃除奸佞。”
“即便手段上不得台麵又如何？”
常破奴的話把常風說動了。
常風道：“你今夜所說，我會好好考慮。都說士彆三日當刮目相看。你這趟巡鹽之行回來之後像是變了一個人。我不知道該為你感到欣喜還是難過。”
常破奴道：“爹，你說的對。此番出京經曆了那麼多事，我已不是從前的我了。”
“官場如戰場。若我還是之前那樣書生氣恐怕哪天命就沒了。”
入夜，常風躺在榻上翻來覆去睡不著。
劉笑嫣問：“破奴回了家，高興得你睡不著？”
常風沒有說話。過了片刻，他問劉笑嫣：“此次皇上把選後之事交給了常家。你說，若我推一個咱們的人做皇後如何？”
劉笑嫣一骨碌從床榻上爬了起來：“你膽子怎麼這麼大？”
常風無言。
劉笑嫣話鋒一轉：“不過，此事若能辦成。咱家便又在後宮中有了強援。劉健、謝遷他們再想害咱家人，也要先掂量掂量。”
常風道：“是啊。那群文官為了害常家，當初甚至設計讓你背上了人命案。他們是想把常家往死裡整。”
“跟文官們做的事相比，咱們在選後的事上動動手腳又算得了什麼呢？”
劉笑嫣道：“可惜，咱們家的親戚裡沒有適齡的少女。”
常風擺擺手：“就算有怕也不成。大明選後，一律從平民百姓家中挑選。除了太宗爺的孝仁徐皇後是中山王之女，其餘曆代皇後皆出身平民家。”
“不過這很好辦。我隨便找個適齡少女，告訴她我會捧她當皇後。她全家都會對我感激涕零。”
劉笑嫣出謀劃策：“那得多找些。找幾十個少女。總有辦法讓其中一個入皇上法眼，最終成為皇後。”
常風道：“劉瑾也是這樣想的。剛才給了我個冊子。裡麵有六十二個少女的名字。”
劉笑嫣道：“咱們不好得罪劉瑾。不過不妨事。選後之事並不止選皇後一人，還要選妃嬪。將他推薦的幾個人，弄到妃嬪的位子上也就罷了。對他也算有個交代。”
用後世的話說，常風給自己作了一番心理建設：“不是我借機弄權。實在是文官對我逼迫太甚。時時刻刻想置我於死敵。”
“我也隻能出此下策，暗箱操縱選後之事，為自己謀一座靠山，找一條退路。”
(本章完)
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