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弘治七年，春。
常風正在前院看著壯壯跟小虎玩耍。
吏部郎中張彩憂心忡忡的走了進來。張彩與常風私交甚好，入府可不經通稟。
常風笑道：「張兄。我剛得了一份宋代狀元呂蒙正的《破窯賦》抄本。咱們奇文共賞析？」
張彩似乎有心事，眉頭緊鎖：「常兄。我今日來此是有求你。」
常風問：「哦？什麼事？走，咱們客廳裡說。」
張彩跟常風進了客廳。講述了一樁離奇的事。
張彩有位同年，名叫周文。二人從小就是玩伴兒，同年中秀才，同年中舉人，同年中進士。
說好得穿一條褲子都不為過。
不過周文的官運遠遠比不上張彩。殿試時，他僅中得三甲第二百零一位。在金榜上排倒數第五。
金榜名次靠後，自然進不了翰林院和六部。
周文被委任為「貴州思南宣慰司治下印江蠻夷長官司長官」。
官名挺長，「長官」二字也聽著挺唬人，其實就是個縣級正堂。
大明除了有省、府、州縣的行政區劃，在異族聚居地區還設置了宣慰司，正堂為宣慰使，職從三品。
宣慰司下設十幾個蠻夷長官司，相當於縣。設長官一人，職從六品；副長官一人，職從七品。
長官管轄若乾土司、夷官。
周文任職的印江蠻夷長官司，被貴州的地方官們私下稱之為「鬼衙門」。
自成化年起，這裡已經接連橫死了四位長官。
一任長官三年。三年內，長官們都是安然無事。
隻要三年任滿，官衙內必鬨鬼，長官一定會在衙內離奇死亡。
周文的前任姓黃。為了保命。黃長官甚至在官衙周圍挖掘護衙大溝，平時懸掛吊橋，禁止外人出入。
基本就是「我這碉樓，固若金湯」的狀態。
然而，到了離任前的一天，「鬼」依舊出現把黃長官殺了。
周文當初金榜題名。到了吏部候補實缺。
本來他心想：我是三甲二百零一名，能順利實授個正七品縣官就燒高香了。
萬萬沒想到，文選司的員外郎讓他到印江去，做從從六品的蠻夷長官。
能得授從六品，周文大喜過望。高高興興、屁顛屁顛去了貴州赴任。
到任後，他才打聽到原來自己進的是「鬼衙門」。當的是「斷頭官」。被吏部的人坑了。
待今年初夏，周文就要任滿了。他怕自己步四位前任的後塵，離奇死於非命。多次寫折子給朝廷說明狀況。
奈何他身份低微，折子需上頭的宣慰使轉遞。
思南宣慰使是個老學究，說「子不語怪力亂神。你這折子遞上去像什麼樣子？」
折子到了宣慰使那兒就被扣下了。
周文急得如熱鍋上的螞蟻。無奈之下，他想起了遠在京城，官運亨通的同年張彩。給張彩寫了封求救信。
張彩講述完，常風喝了口茶道：「張兄，我從來不信這世上有鬼神。有神也是人扮的，有鬼也是人裝的。」
「我在錦衣衛的案卷裡，看到過不下十起‘鬼殺人的案子。無一例外，真相都是人殺人。」
張彩讚同：「常兄高見。我也認為所謂的鬼殺人其實是人殺人。」
常風分析道：「據我所知，思南宣慰司地處黔東南。苗人、土家人、彝人、侗人雜居。」
「從先帝時，朝廷就想在黔東南推行改土歸流。」
常風所說的「改土歸流」，就是廢除異族聚居地區的土司製度。改由朝廷
委派流官統治。施行跟中原相同的州縣製。
常風頓了頓，又道：「可是當地的土司們不舍得放棄權力，不服王化，改土歸流很難推行下去。」
「想來，一定是印江當地土司跟朝廷委派的長官爭權。這才鋌而走險，借鬼之名行凶。」
張彩道：「常兄，你現在貴為錦衣衛左僉。能否派一些精乾的袍澤去印江保護周文？」
「哦，我倒不是出於私心。印江出了一連謀殺四位從六品命官這樣駭人聽聞的事，正是你們錦衣衛該管。」
常風微微點頭：「好！此事我明日便奏明皇上。請皇上下旨徹查。」
張彩拱手：「那就多謝常兄了。你剛才說得了一份呂蒙正的《破窯賦》抄本。咱們賞鑒賞鑒？」
《破窯賦》乃是宋時名臣呂蒙正科舉得中狀元後寫的一篇賦，可謂千古奇文。然而蒙元時竟一時失傳。
二人進得書房，打開抄本欣賞。
隻見抄本上字字珠璣。
「天有不測風雲，人有旦夕禍福。
蜈蚣百足，行不及蛇；雄雞兩翼，飛不過鴉。
馬有千裡之程，無騎不能自往；人有衝天之誌，非運不能自通。
蓋聞：人生在世，富貴不能yin，貧賤不能移。
文章蓋世，孔子厄於陳邦；武略超群，太公釣於渭水。
顏淵命短，殊非凶惡之徒；盜蹠年長，豈是良善之輩。
......
人道我貴，非我之能也，此乃時也、運也、命也。
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嗟乎！人生在世，富貴不可儘用，貧賤不可自欺，聽由天地循環，周而複始焉！」
常風朗聲誦完此賦，心中感慨良多：人呐，的確是時也，運也，命也。
若不是九年前的那個秋夜，我卷入了凶險萬分的廢儲、保儲之爭，又怎能攀上皇上這棵大樹？
假如沒有那個秋夜裡的九死一生。我如今最多在錦衣衛裡當一名不見經傳的普通百戶。
說不準此刻還在握著鐵鏟，在哪個罪官家的大糞坑裡尋銀子呢。
翌日。乾清宮大殿。
常風向弘治帝講述了印江「鬼衙門」的異聞。
弘治帝聽罷，若有所思：「你說的對。連續四任長官被殺。定是那些蠻夷土司所為！」
「朕決定了，派你前往貴州，查清‘鬼衙門的真相，正人心而靖浮言。」
弘治帝的決定大大出乎常風的預料：朱驥不管事，兩個國舅是掛名同知。我這個左僉事是錦衣衛實際上的大掌櫃啊。
去貴州查案，派個百戶去綽綽有餘。怎麼把我派去了？
弘治帝似乎看透了常風的疑惑。
他解釋道：「常風，朕讓你去貴州不光是查案。更重要的是讓你去推行改土歸流。」
「此行，朕給你京營兵五千隨行。若那些蠻夷土司殺人的罪行暴露，狗急跳牆。你可就地剿滅之。」
「朕就不信。改土歸流真就像文官們說的那樣，推行不下去！」
常風恍然大悟：原來是派我去推行改土歸流！這或許是皇上給我的一道考題，考我有沒有獨當一麵的能力。
常風的想法是對的。弘治帝的確在考他。
去年常風雖參與了治水。但他始終是作為劉大夏的副手前往的魯西。
若此次常風能夠作為欽差正使，在黔地徹底推行改土歸流，證明自己能夠獨當一麵。那弘治帝會委以他更大的重任。
弘治帝是個有理想的皇帝。曆代先皇都做不到徹底改土歸流，他希望在本朝能夠做到。
常風叩首：「臣
領旨！」
弘治帝道：「你可以自行挑選欽差副使。另外，思南宣慰使劉延在任六年，毫無作為，實在是平庸之輩。」
說完這話，他轉頭望向侍立一旁的蕭敬：「山西按察副使楊一清前幾日到刑部交接幾件重案，他還未離京吧？」
蕭敬答：「回皇上。還未離京。」
弘治帝道：「讓吏部給他掛牌子，升他為為思南宣慰使。」
思南宣慰使是從三品，楊一清等於官升一級。
且楊一清在山西隻是按察使的副手。擔任宣慰使成了主政一方的「小封疆」。離成為巡撫「大封疆」隻差一步。
常風道：「皇上英明！楊一清雖奇人異相，但其做事乾練，又勇於任事。實乃思南宣慰使的不二人選。」
弘治帝笑道：「也隻有他那一臉奇人異相，才能鎮住黔疆的那些魑魅魍魎！」
常風回了錦衣衛，找來了南鎮撫司千戶，老壽星孫龜壽。
孫龜壽已經八十四歲了。但他依舊精神矍鑠，精神頭很足。
黔地土司的情報，一向是孫龜壽負責搜集的。
常風道：「老壽星。這回你隨我去貴州如何？哦，這不是鈞令，而是商量。」
「你畢竟上了年紀，若不願跋山涉水，我不會勉強。」
孫龜壽笑道：「常僉事可知我的延壽秘訣是什麼嘛？」
常風道：「還請賜教。」
孫龜壽侃侃而談：「秘訣無非一條——讓自己變得有用！」
「人很怪，若成了垂垂老矣的無用之人，混吃等死。用不了一兩年恐怕就會魂歸西天。」
「隻要我還有用，能做事。就感覺自己還不老。」
孫龜壽所說，總結起來就一句話：人需要「被需要」。
常風笑道：「這麼說，老壽星願意擔任欽差副使了。我雖官職比你高，閱曆卻遠不及你十分之一，百分之一。」
「咱們此去貴州，名為上下級。我還是要多多向你討教。」
孫龜壽謙卑的說：「常僉事過謙了。」
常風又望向了王妙心：「王鎮撫使，我要跟你商量一件事。」
常風這回打算借著公事辦一件私事——幫九夫人的一百多土家族人徹底解決錦衣衛員額問題。
王妙心道：「什麼事常爺吩咐就行了。談何商量不商量的。」
常風道：「黔東南的土家人很多。此去辦差，我需要一批精通土家話的乾練之人。」
「你知道，你小嫂子在京城有一百多土家族人。」
「他們屬於湘西土家，又久居京城，一向跟黔地土家沒有瓜葛。」看書菈
「但他們會說土語。這些年他們混在兵馬司、順天府充當錦衣衛的耳目，也算稱職。他們對錦衣衛是忠誠的。」
「做事名正則言順。讓他們跟著我去黔東南查案、推行改土歸流。總要給人家一個名分......」
王妙心這個「小國手」是多聰明的人？立馬明白了常風的意圖。
當初南鎮撫使這個位子，是常風讓給王妙心的。常風的麵子他不能不給。
王妙心主動打斷了常風：「這幾年吏部大搞裁汰。我們南鎮撫司也該搞搞裁汰。」
「有些靖難勳貴家的子弟，占著衛裡員額不當差，白拿俸祿。是時候清一清了。」
「南鎮撫司這邊估計能清出一百多個員額。將這些員額實授給精乾耳目順理成章。」
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常風滿意的點了點頭。王妙心表了態，那些土家漢子就從無員額的耳目，搖身一變成了正兒八經有員額的校尉、力士。
常風心中暗道：不愧
是小國手啊。就是會辦事。
徐胖子道：「常爺，我是你的跟腚蟲。這些年一向是你去哪兒，我去哪兒。這趟也不例外。」
「嘿嘿，我還沒試過黔疆的異族女人呢。」
常風尷尬的咳嗽了聲：「咱們是去替朝廷辦差。你若在辦差的空閒之餘查風問俗，倒也無所謂。」
孫龜壽是個老不正經，八十四歲的老頭竟跟徐胖子交流起女人來了：「宣德五年，我去黔東南辦過一次差。」
「那裡的異族女子不同於漢女，生性豪放。我跟一個侗女有過一段露水情緣。」
「回想起來，床榻之上真是妙不可言啊！」
徐胖子掐著手指算：「宣德五年，那是多少年前了？」
孫龜壽捋了捋白胡須：「六十四年前。」
徐胖子「撲哧」笑出了聲：「老壽星，好漢不提當年勇啊！何況你這個‘當年都過了一個甲子了！」
傍晚時分，常風回了府，跟家裡人說了要去黔東南辦差的事。
劉笑嫣有些不舍：「去年你出京治水八個多月。這剛開春又要去貴州。」
「我知道皇上是要曆練你。可貴州......也太遠了。」
常風道：「我也舍不得你們啊。奈何皇命難違。你們在京好好保重。」
轉頭常風又對九夫人說：「對了，跟你說個好消息。自今日起，你的一百土家族人不再是錦衣衛的耳目了。」
九夫人皺眉：「這算什麼好消息。我可不想看到他們丟了差事重操舊業。」
常風笑道：「你這人總是心急，不聽人把話說完。王妙心已經答應了，給他們一百個南鎮撫司員額。」
「今後，他們就是錦衣衛裡正經的校尉、力士了！」
「要擱在成化年間萬通當權那會兒，一百個員額值八萬兩銀子呢！」
九夫人聽了這話愣在了當場。隨後一拍手：「噫！好！這下兄弟們總算端上了摔不爛、打不碎的鐵飯碗，不，金飯碗！」
常風伸出了手：「要不要我扇你兩巴掌，省得你被喜痰迷了心竅？」
九夫人道：「去你的吧！這一趟我陪你一起去黔地。」
「我是土家人。黔地的苗人、侗人、彝人我不敢說，跟土家人打交道時我幫得上忙。」
彆看以前九夫人稱常風為「阿哥」，其實她比常風大一歲。今年恰好邁入三十如虎的門檻。
去年常風出京八個月，她夜深人靜時屢屢感覺寂寞難耐。常常半夜去廚房尋茄子、胡瓜墊饑。
這回離京去黔疆辦差，少說也要小一年。
她可不想守一年活寡。
常風有些遲疑：「京官出遠差時帶夫人、侍妾同行倒是常事，可......」
常風轉頭望向了劉笑嫣，怕她吃醋。
劉笑嫣道：「我得留在家裡照顧壯壯、糖糖，去不了。讓九妹妹跟你去吧。也省得你在黔地拈花惹草。」
正房發了話，常風就坡下驢：「好吧，就讓小九隨我去。不過我帶她去，主要是看中她善於跟土家人交往，又會說流利的土家話。」
劉笑嫣白了常風一眼，話裡有話：「我知道，九妹妹口才一流。你就喜歡口才一流的女人在身邊。」
常風如今已經確定了副使和大部分隨員。
孫龜壽做他的副使。徐胖子、石文義、九夫人隨行。另外還有三百名精乾袍澤，一百土家漢子。
第二天，他去了一趟京營，跟京營的葉廣葉都督調撥五千京營兵。
弘治帝已經有言在先。若黔疆諸土司狗急跳牆，可以用武力推行改土歸流。
常風跟葉廣是老相識了。成化末年曾並肩保過儲，都是從龍之臣。
二人見了麵，武將沒文官那麼多客氣、寒暄。
葉廣開門見山：「五千京營兵我已經挑選好了。大部分打過仗，見過血。」
常風問：「葉都督，帶兵的主將是誰？」
葉廣指了指自己，半開玩笑的說：「我親自陪你去！我在遼東放了不知道多少火，這回想在黔疆放火玩玩。」
常風道：「您如今是朝廷的五軍都督之一。恐怕不能輕易離京吧？」
葉廣笑道：「有明旨讓我帶兵前往。皇上對黔疆的事萬分重視。來文的，讓你這個錦衣衛大掌櫃上。來武的，讓我上。」
常風連忙道：「葉都督這話可折殺我了。我們錦衣衛的大掌櫃是朱指揮使......」
葉廣擺擺手：「朱驥整天蹲在府裡裝死。誰人不知錦衣衛如今是你在管？」
「此番黔疆的差事若辦得好，皇上直接免了朱驥，升你做指揮使也未可知。」
二人來到了校場，點驗京營兵。果然個個都是鋼筋鐵骨的漢子，身上帶著殺氣。
葉廣笑道：「我這些弟兄可不像黔之驢，光有大嗓門沒有真能耐。他們是正經的京營虎。」
常風誇讚道：「葉都督治軍嚴整，弟兄們個個都是精兵。你讓弟兄們準備準備。兩日後我們就開拔出京。」
兩日之後，常風與家人作彆。踏上了前往黔疆的旅途。
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