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黎明前的黑暗往往沉寂且陰森。
在這片黑暗中，看不到任何亮光。正如妖孽橫行廟堂、民不聊生的成化朝。
常風捧著書信匣子走出了閣老府。
他抬頭望了眼黑暗的天空，心想：或許，太子能夠成為撕裂黑暗朝局的那束光吧。
今夜我所做的一切，不光是為了救自己的命，也是為了天下！
想到此，常風感到了一絲自豪感。
這種自豪感，是為了升官、為了往上爬的私欲所不能給予的。
徐胖子走了過來：“到手了？”
距離天亮，隻剩下了一刻功夫。好在蔡府跟閣老府都在北城，相距不遠。
應該來得及。
常風吩咐徐胖子：“咱們兵分兩路。我帶著匣子和虎子，去蔡府。”
“你趕緊回我家，告訴朱鎮撫使，事情已經辦成了！”
徐胖子道：“得嘞！”
二人分手。
洗白信和栽贓信已完成了掉包。常風捧著匣子回到了蔡府。
石校尉迎了上來：“總旗，找回來了？”
常風微微頷首。
石校尉一通馬屁：“總旗真是高深莫測，深不可測！”
常風將書信匣子放到了一個銀箱上。
剛才掉包時，扯掉了書信匣子的封條。
這不是什麼大問題。錦衣衛到任何一個罪官府邸抄家，都會攜帶大量封條。
銀箱邊上放著一個背囊，背囊裡全是封條。
常風用新封條將書信匣子封好的一瞬間，朝陽的光撕裂了黑暗，普照大地。
天亮了。
常風對值夜的十名校尉、力士說：“諸位，書信匣子曾被盜之事若泄露出去，咱們的腦袋都會搬家。”
“想活命，咱們要管好自己的嘴。”
石校尉帶頭附和道：“都聽總旗的，為了咱們的腦袋。”
一眾校尉、力士齊齊拱手：“是！”
常風坐到了一個銀箱上。這一夜的折騰，他屬實累了。
現在，隻需等待內閣三閣老前來交接即可。
常風的腦子很亂。他設想了一堆結局。
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或許，督公、指揮使會察覺是我搗得鬼，將我密裁，扔到南郊亂葬崗。
或許，太子一方會兌現承諾，保住我。我就此攀附上太子，前程似錦，迎娶笑嫣。
又或許，懷恩也好，朱驥也罷，都將我當成了一枚可有可無的棋子。可有可無，就沒有保的必要。
罷了，人事已儘，聽天命吧！
禦門早朝，又稱禦門聽政。是大明皇帝、官員每日都要進行的儀式。
百官過金水橋，按文武兩班排好隊，來到奉天門。
隻有大明的四品以上官員，才可以在禦門早朝時，向皇帝報告政務。
皇帝則提出問題、頒布旨意。
今日禦門早朝，成化帝的最後一道旨意，是派內閣三閣老前往蔡忠府邸，交接查抄財物及信件。
內閣三閣老散朝後，直奔蔡忠府邸。
好太監懷恩則偷偷出了宮，在一家酒樓密會朱驥。
肥胖的懷恩坐到了酒樓雅間的一張桌子前。
這雅間被他長期包了，是他跟朱驥的固定接頭地點。
雅間中，馬上會發生一場事關常風生死的談話。
不多時，朱驥一身布衣，帶著鬥笠坐到了懷恩麵前。
懷恩問：“事情辦妥了嘛？”
朱驥答：“辦妥了。隻是出了一點紕漏。”
作為旁證，徐胖子已經將今夜之事，事無巨細的告知了朱驥。
朱驥把事情的來龍去脈轉述給了懷恩。
懷恩道：“真是有驚無險。”
朱驥給懷恩倒了一杯茶：“經手的總旗常風，還是密裁了較為妥當。”
“他已知曉了我的身份，又是掉包書信的經辦者。留著是後患。”
好一個朱驥！常風今夜幫了他這麼大的忙，他卻要恩將仇報，殺人滅口！
蔡府裡的常風設想了那麼多結局，唯獨沒有想到要殺他的人，竟是朱驥！
朱驥是個冷血的人。他所辦的差事決定了，他不能有一絲婦人之仁，必須殺伐果斷。
常風，命懸一線。
幸好，朱驥的上頭是仁慈的胖懷恩。
懷恩麵色一變：“絕不能密裁了那個後生！不但不能密裁，我們還要保！”
朱驥提醒懷恩：“公公，他今夜知道了太多秘密。”
懷恩正色道：“可他今夜幫了太子！幫完太子，我們就棄之如敝履。今後誰還肯為太子所用？”
“如果我們行事如此狠辣、冷血，跟尚銘、萬通之流有何區彆？”
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“做人，不是這樣做的！做事，也不是這樣做的！”
懷恩雖是無根之人，身上卻有一股子浩然正氣。
朱驥先是一陣沉默，隨後道：“保下常風也好。從今夜的事，可以看出這小子辦事乾練。”
“今後若能為我所用，也算為太子添了一枚強有力的棋子。”
懷恩糾正朱驥：“那是活生生的人！不是什麼棋子。”
“誰赤膽忠心保太子，誰就是大明的忠臣。”
“對待忠臣，我們要以坦誠、仁愛待之。能保則保。”
朱驥有些擔憂：“不過保他，恐怕有些難。今日三位閣老將書信匣子交接，帶到宮裡去，貴妃黨發覺栽贓信被掉包，一定會怪罪於常風。”
“常風被抓、受刑是免不了的。”
懷恩道：“沒辦法了。我隻能跟尚銘做一筆交易。用一個籌碼換回那個後生的命。罷了，我先回宮。”
且說蔡府那邊。已是日上三竿。
常風已經換好了飛魚服，坐在銀箱上閉目養神。
石校尉跑了過來：“總旗，開道的前騎已經過來了。三位閣老一刻後就到。”
常風起身，整理了下衣冠：“走，去府門口，迎接閣老們。”
不多時，三頂藍呢八抬大轎在蔡府門前停下。
大明地位最高的三位文官各自走下了官轎。
為首的是“萬歲閣老”萬安。他圓臉，絡腮長胡。臉上時刻保持著笑意。
他雖跟萬貴妃的家族連了宗，但他卻不算貴妃黨的人，對貴妃黨隻是虛與委蛇。
萬首輔是多能躺平、摸魚的人。見了事躲還來不及呢。
他知道，加入貴妃黨，就等於陷入了奪嫡的漩渦。
他才不會惹那個麻煩。這些年，他對待貴妃黨，一向是表麵笑嘻嘻，事情一件不幫著辦。
第二位是次輔“棉花閣老”劉吉。他清瘦，美髯。
但他的臉皮卻厚得足矣擋住神機營火銃射出的銃子。
在對待奪嫡之事上，他跟萬首輔的態度相同。
奪嫡辣麼危險又麻煩的事，我才不要參與呢！白天在內閣值房品茶，談笑，晚上回府喝酒，摟著家妓睡覺不香嘛？
第三位，就是常風黎明前見的閣老劉珝了。
內閣的紙糊三閣老，其實都不算萬貴妃的人。
常風跪倒叩首：“下官錦衣衛北鎮撫司總旗常風，拜見三位閣老！”
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