一座離奇的夢境，六個各有立場的倒黴蛋。
麵對夢境，他們中唯有‘瑪德琳’和詹姆斯·雪萊算得上經驗豐富：
這倆人一個是環數不低的邪教徒，另一個則是經驗豐富的聯盟成員，他們多少有過入夢的經曆，踏入過黑湖中那些未知而危險的水域。
老雪萊看了看瑪德琳，見她沒有說話的意思，於是，扶桌起身，朝那像孩子一樣的姑娘撫胸欠身。
“日安，或夜安，未知的夢境主人。”
捧頭少女高舉手臂，把頭往前送了送，看了他幾許，突然道：“你的靈魂實在斑駁…倒是死在這兒，就不用受折磨了。”
詹姆斯·雪萊微微搖頭：“我還沒法放棄醒時世界，夢境之主。”
他很坦誠。
同時，也謹慎的沒有使用‘先生’或‘女士’、‘小姐’。對於一些夢境中的生物，你很難弄清它們究竟討厭什麼，喜歡什麼——但老雪萊知道，如果它們喜歡，或許入夢者得不了什麼好處。
可倘若它們討厭，入夢者的下場絕對不怎麼樣。
他得一點點試探，繞著圈子向內，如同提燈在黑暗中行走一樣：貼著牆，一點點的在腦袋裡繪出地圖。
——自從上一次後，他本來都發誓再也不會入夢了。
沒想到…
捧頭少女舔了舔猩紅色的唇瓣，眉眼戲謔：“你早就沒東西燒，你的心煤已經冷了。”
‘心煤？’
蘿絲用手擋著臉，悄悄歪頭問羅蘭那是什麼。
“是「資質」，是不同的稱呼，女孩。就像我可以稱呼你火海，也可以稱呼你煤山。”她聽見了某人的嘀咕，笑吟吟捧著頭，在六角桌周圍打轉。
聲音時而在耳畔，時而又迅速遠離。
房間裡的火光漸漸變暗了。
“那麼，我們還有離開的機會嗎？夢境的主人，您要什麼？或者，我們該遵守什麼樣的規則？”
詹姆斯·雪萊緩聲試探。
“請允許我對您的不敬，夢之主，未知而偉大的存在。我隻想要我和我的孩子活下去——我十分樂意為您在一些力所能及的事情上效勞…用我這身快死的、快要發臭的血肉。”
羅蘭清楚地看見，當那老人說出這些話時，他身旁的約翰·雪萊瞥了下嘴。
哦。
無聊的尊嚴。
這種情況，本該由作為兒子的他來開口，哪怕跪在地上舔泥巴。
如果能得到一絲生的希望，拯救自己的親人…
尊嚴有時候比王冠重要，有時卻還不如一隻穿爛的襪子。
“我想要你們幫我個忙。”
小女孩聲音清脆，終於從那沉鬱鬱的腔調裡跳了出來。她高舉雙臂，將自己的腦袋拖到最高處，於是，眼球開始掃視六角桌上的幾個人。
麗貝卡尤其恐懼。
那可是沒了頭的怪物…恩者在上…
這太可怕了。
如果她有機會離開，發誓一定要重新信仰萬物之父。
“可我不需要這麼多幫手。”
女孩說。
“我不清楚您如何邀請的我們，夢之主。但我猜，大概通過了我和我的朋友——”瑪德琳突然開口，食指分彆點了點麗貝卡和約翰：“您或許…熟悉我們的「母親」，是不是？”
這話不算冒險，至少對於瑪德琳來說，周遭的環境，那枚倒掛的十字顯然意味著什麼。
“正確，但沒有獎勵，人皮小姐。”
女孩笑嘻嘻說道：
“那是你們的母親，不是我的。”
她提起「母親」時，不像執行官一般蔑視，不像邪教徒那樣尊敬，甚至和其他儀式者都不同——那種對於「神靈」對於神靈的謹慎，即便提起來都要小心翼翼的謹慎。
“我要玩一個遊戲，來決定幫忙的人選…”
她說。
“一個骨牌遊戲。”
“我看，在座的每個人都不乏出人頭地的野心，那麼，都該願參與…對不對？”
“勝出者將得到獎勵。”
她甜甜笑著，邁步朝六角桌走來。
那橡木色的瞬間分裂成六瓣規則的長角，當她來到中心後，又蔓延生長、彼此相銜，連成個沒有開口的環。
“不願封閉，但先有開啟。”
自地板而起的赤紅血絲相互虯結成一把高背椅。“來吧。”
“讓我瞧瞧，你們中誰更有勇氣，更有智慧。”
她把自己的腦袋放在腿上，纏蛇的手臂輕輕一揮。
頓時，每個人麵前都浮現兩張白骨色卡牌。
比一般的卡片要厚，摸上去冰涼。
兩張。
一張寫著「生機」，一張注明「死亡」。
每個人都一樣。
“生…或死？”
羅蘭翻看那沉甸甸的骨塊，像被削薄了的腿骨或顱骨的某個部分，邊角不大規則，甚至還帶著明顯的弧度。
一張生，一張死。
烙上去的紅色。
“那麼。”
“規則是。”
她說。
把兩塊骨頭投出去，除了自己。
就這麼簡單。
有人愣住。
這…
這算什麼規則？
羅蘭和蘿絲不大明白，詹姆斯·雪萊卻立刻反應過來：投票。
這常年浸在票和議案裡的老先生太了解這種‘遊戲’了——大孩子們的遊戲。
舉手，或者一些不記名的票券。
遊戲規則大體相同。
“就像你們看見的…哦，這裡沒有人不認識字吧？”女孩調整了一下腦袋的角度，直直麵向了六角中的一角——
蘿絲：……
她現在沒什麼恐懼，甚至有點討厭這個夢境之主了。
“我竟沒考慮到這裡還有不識字的人。”她額外對著蘿絲晃了兩下指頭，很快，少女麵前的牌子上多了兩枚標記。
一張方形中擠著圓環，一張則是鑰匙。
“鑰匙是「生機」，它旁邊的則是「死亡」——你認識圖案嗎？”
蘿絲黑著臉點了下頭。
女孩驚訝：“那可真不錯。”
這有什麼不錯的？
‘我怎麼感覺你和它有點像…’蘿絲斜著上半身，往羅蘭身邊湊了湊，‘都那麼招人——’
羅蘭歪頭：“…招人喜歡？”
蘿絲板著臉：“你知道的。”
“來吧！”
“遍身傷口的朝聖者！”
“獲得最多「生」牌的人，將得到我的獎勵！”
女孩拍了兩下手，腿上的腦袋也跟著做出了歡快的表情。
“但獲得最多「死」牌的人…”
聲音陡然下墜。
暗示什麼不言而喻。
“你們有一段時間討論。”
她說。
“討論誰來摘取玫瑰…”
“討論誰來做出永久的犧牲…”
本章完