彼得·赫勒不是守不住秘密的人。
但羅蘭·柯林斯在他眼裡不同——茱提亞小姐和他親近，大概，或許，很有可能要培養這年輕人，要他擔任下一任審判長。
而他也證明了自己：學徒擊殺一環，很快，又晉升成正式儀式者。
雖然，伊妮德·茱提亞的做法不合理。
但去掉所有不可能的，這是唯一的答案。
所以，羅蘭·柯林斯沒什麼不能聽的。
“你要對一個一環儀式者講這些，你腦袋是不是喝酒喝壞了？”烏鴉轉過頭，看了眼保持微笑的羅蘭——
他在他們不注意的地方：腿上，伸出食指和中指，像蟹鉗一樣夾了兩下。
二環。
我是二環。
“…恐怕你這年紀已經不再適合擔任執行官了，彼得·赫勒。”
“恐怕我用你洗澡的時間就能殺你兩回。”老彼得笑了笑，忽又發現自己說錯了什麼，‘驚訝’道：“你洗澡嗎？”
很好。
這老紳士更有趣了。
烏鴉冷笑，看著約克：“你的老師是個蠢貨。”
出於意料，烏鴉陰森森的模樣並未嚇住男孩，他幾乎是下一秒便脫口反駁：“他不是！”
“我隻能說我知道的，羅蘭，我也希望，下了馬車，你就忘掉它。”彼得·赫勒對羅蘭說道。
他並不理會又開始和孩子打起嘴仗的烏鴉——這人好像和誰都能打起來。
“實際上，「聖焰」和某些道路一樣，如果你足夠了解「沉思者」，就該知道，那些自以為腦袋裡充滿智慧的先生們，每向上攀升，肉體都將受到摧殘。”
他指的「沉思者」，即羅蘭打過交道的查爾斯·克洛伊。
那個能回溯時間的可怕儀式者。
他們從某環開始，必要時常沉睡，以對抗不斷腐朽的肉體——同時，在短暫的蘇醒期中，找到完成儀式的辦法。
可以說，強大，和強大的代價是對等的。
羅蘭單聽就已經覺得困難至極。
“「聖焰」和「沉思者」類似。”
赫勒說。
“但「聖焰」並不會摧殘人的血肉，反而，數個大儀式加身，讓我們幾乎可以徒手撕裂鋼鐵，以肉體對抗刀劍甚至火藥。”他瞧了瞧身旁那瞪著眼發火的約克，嘴角露出一絲笑意。
“但「聖焰」的強大隻到八環。”
他忽然話音一轉：“升環…從學徒到一環，你有什麼感覺嗎，羅蘭？”
羅蘭點點頭：“我的靈魂燃起火焰，我的血肉變溫，我的力量沸騰。”
“很好。”
他說。
“靈魂賴以燃燒的火焰即為「資質」——你的靈魂明亮，血肉如春，這正是升環的前兆：而我恐怕要告訴你，羅蘭，「聖焰」到了第八環…或者七環以前？我不確定。他們在某一環，就不再需要「資質」了。”
羅蘭皺眉：“那是什麼意思。”
“意思就是。”赫勒頓了頓，歎氣：“意思就是，每一次的接觸「神秘」，這些無形的力量都將成為升環的燃料，推動他們不斷向上攀升…”
“無論他們願不願意。”
這聽起來…
似乎，很美好？
如果不需要資質，那麼，「聖焰」到了第八環，就等於得到了一張百分百通往不朽者的船票？
隻要接觸神秘，就能不停向上？
赫勒僵硬地笑了一刹，眼中卻浮現悲色：“是啊，如果上麵還有路的話。”很遺憾。
「聖焰」之路，隻有八環。
第九環並不存在。
或者說，沒有人活著抵達過第九環。
“不需要資質，不需要儀式。”
“隻要不停接觸、使用「秘」，很快，你就能推開第九環的門扉…”
“它的名字是：死亡。”
說到這兒，彼得·赫勒似乎也察覺車廂裡的氣氛實在壓抑，越過約克，把車窗拉開了一條縫，讓冷風灌進來。
“所以在這些年裡，知悉這秘密的執行官，並不會苛責伊妮德·茱提亞小姐，我們甚至寧願她待在辦公室…一直。”
這時，半天沒說話的烏鴉卻開口了。
“你不會以為她真怕死吧，赫勒。那女人絕對打什麼主意，隻是我們還不清楚。她剛晉升八環不久，如果真像你說的，至少有幾次，她動動嘴，就能救下兩位數以上的執行官。”
烏鴉看向羅蘭。
“但她什麼都沒做。”
“我看，你們不得不麵對一個現實：八環的她，已經沒有多少東西能燒了。”
羅蘭現在開始懷疑，烏鴉究竟針對的是伊妮德，還是針對「聖焰」…
或者，審判庭了。
“好笑的是，教會一度認為「聖焰」是極好用的炮彈，消耗品，還曾大批量培養過這些人——但完美的憐憫者可不好找，在這個時代，他們要比滿腹毒液的人還少。”
烏鴉麵露嘲色。
“猜猜看，羅蘭·柯林斯。除了擁有這樣「資質」的人極其稀少外，是什麼讓教會放棄了如此有趣的計劃？”
“一條強大的道路，一種能不停向上攀升，用完就自我毀滅的便捷武器？”
赫勒捏了捏鼻梁，不願在這話題上繞圈子，直接給羅蘭揭開謎底，開口插話：
“…曆史上的某任聖女就是「聖焰」之路的儀式者，當時她六環。”
然後。
她在一次選擇中，放棄了二百三十七名市民，選擇拯救陪伴自己十五年的寵物犬。
當她抱著自己的狗，抵達災難現場時…
棒極了。
‘可我不能失去露露。’
後來，她這樣說——露露是那條狗的名字，順便，那狗死於兩個月後，死因是吃得太多，漲死了。
‘那是我的全部了。’
自此，聖十字對「聖焰」敬而遠之，彆說聖女，任何高級職位都不允許聖焰之路的儀式者擔任——越高環，就離教會的核心越遠。
他們生怕這些沒感情，或太重感情的瘋子，哪一天說出：我放棄整座城市是有原因的…
因為我要拯救我的玩具小熊。
“儀式者都有問題…這兒。”烏鴉突然俯身，靜靜盯著羅蘭，黑皮手套分出一根食指，點了點自己的太陽穴：“羅蘭·柯林斯，倘若你不想被那女人拉著一起下地獄，就離他遠點。”
羅蘭掃了下掩著玻璃窗的薄簾流蘇，朝那偷看自己的約克笑了笑，才轉向烏鴉，問：
“拉…左手，還是右手？”
車廂陷入詭異的沉默中。
赫勒忽然止不住上翹的嘴角，想要放聲大笑。
很好。
羅蘭·柯林斯。
本章完