這群大漩渦的信徒們就像一個個蹩腳的、隻負責塗綠漆的油漆工。
當他們被喚來服侍時，整個花圃都綠了不少——
沒錯，大漩渦的‘主任牧師’在花圃裡招待了他們。
——羅蘭也不清楚他們之間如何稱呼上司，是像教會的‘主任牧師’，或者監察局的‘顧問’。
他們上了茶，端了糕點。
和真正的大戶貴族沒什麼區彆。
除了膚色外。
“凡人是愚昧的，先生。”女人似乎發現了羅蘭很關注信徒們的皮膚，笑著解釋：“這也是我們自然之子鮮少落於他們眼中的原因——我們不願受那愚蠢、毫無智慧的眼神打量，讓那些被疾病侵蝕了的唇舌講我們的行跡。”
羅蘭笑了笑，端起茶杯，沒說話。
“我們的確為天使而來，自然行者。顯然布裡斯托爾擅長給人驚訝，對不對？我親愛的戴維·克倫威爾先生，這位隻來此任職了三年的虔誠者，竟在昨天給我看了個我從沒見過的東西——”
說到此，費南德斯壓低音量，向前探身。
盯著那女人。
“聖髓。”
他說。
這個詞仿佛令花圃中搖曳的植物都靜止了一瞬。
羅蘭看見那女人眼睛霎時睜大，笑容也如眼般迅速擴大。
快極了。
“我可不明白您說什麼。天使，我倒能給您提供幾個線索——比如目擊者。但…什麼髓？大漩渦和聖十字可沒什麼關係，您真要跟我討論這供奉偽神的教會？”
偽神不偽神的，不重要，費南德斯已經驗證他心中的想法了。
他笑容不變，嘴裡卻粗俗不堪：“…你這個和野狗為伍舔它們的婊子，你以為，你騙的了我嗎？”
立於身旁的教徒自然聽得清楚，不僅怒視，就要上前嗬斥。
仙德爾輕輕扭身，皮靴輕挑，順著那男人兩腿向上——
屈膝一彈！
半聲悶哼。
在他一臉痛苦彎下腰時，羅蘭順勢起身，單手向內一扣，‘嘭’的將他死死砸在桌上，接著：
轉身…拔槍！
砰！
槍口噴出火焰，擊中了另一個遠處正拔刀的教徒！
血花自他小腹化開，人也踉蹌著連續退了幾步，一下子跌坐在花園旁的白石立柱下，表情痛苦，眼睛卻仍怒視著費南德斯。
這動作隻在幾個呼吸間完成。
那女人倚在枯藤擰成的高背椅上，麵色冷淡，一眼不發地看著。
她看羅蘭將胡椒盒頂在教徒的腦袋上，看他掙紮著，臉上綠色的血管根根隆起。
就在這時。
羅蘭聽到了窸窸窣窣的聲音：像蚯蚓掀翻泥土，然後放大了一百倍。
瞬息間，一根綢綠色的藤蔓自他和仙德爾的腳下破土而出！
它有大腿一樣粗，前段生著鋼針般的長刺，在藤蔓儘頭，是一朵長滿利齒的花頭：像環狀的犬齒，花瓣上隆起密密麻麻的粉色鱗片。
“仙德爾！”
羅蘭迅速後退！
那藤蔓似乎隻針對他們兩個，一段盤起來，繞著那女人層層疊疊，隻露出一雙冰冷的眼睛；
另一段則鞭子一樣閃電般抽倒了沒來得及拔槍的仙德爾，接著，根根密集的鋼針追上了羅蘭的臉和脖子！
直到他退出花圃，穿過綠色的帷幔，後背撞在堅硬的牆麵上。
那鋼針‘鏘’地刺進牆壁裡，擦著他的脖子，留下一條淺淺的血痕。
在羅蘭的視野裡，擴散出烈焰的可不僅僅是眼前這條粗壯、遍生針刺的藤蔓——整座建築，包括牆體、石柱、地板，任何一個視線無法穿透的地方，都無時無刻在羅蘭眼中隆隆轟鳴著，仿佛有什麼在其中穿梭，發出唯有他能‘聽見’的聲音。
這建築裡…有什麼東西。
眼前這藤蔓也許隻是這生物身體的一小部分而已。
“大漩渦可不是永寂之環，恩者的烈焰。您若在我們這兒肆意妄為，恐怕，就得讓審判庭再重新派一隊執行官來了。”
費南德斯微微鬆開了桌麵下汗津津的手掌，麵不改色：“再來的話，就是審判長了——伊妮德·茱提亞大人很忙，我不清楚她有沒有空。如果您非要親自和她談，我隻能試試。”
被藤蔓圍繞的女人一臉不屑，但那藤蔓還是一點點收縮，避開羅蘭和仙德爾，繞著將自己拖回花圃裡。
鑽進泥中，消失不見。
她抖了抖裙子，起身來到中槍的教徒身邊，膝蓋點地，掃了眼鑿進立柱內的黃澄澄的彈尾。
一抹綠意自她指尖而生，先是光，後又軟成液體，緩緩滴落在那中槍的位置。
很快，他不再流血了。
但整片花圃，也隨著教徒的痊愈而凋零。
遍地死寂。
“離開，大漩渦不歡迎伱們。”費南德斯回身看了看羅蘭脖間的劃痕，又用眼神詢問仙德爾後，僵硬地朝那女人點了下頭，耷拉著臉，轉身朝來時路去。
剛一出來，費南德斯的表情就變得無比凝重。
他們的確是故意的。
故意激怒這裡的負責人，迫使她動手。
因為費南德斯知道這女人，來之前了解過她的信息。
卡洛塔。
她叫卡洛塔。
她並不算出名，但三年前布裡斯托爾的一次邪教徒叛亂中，大漩渦的負責人戰死，她則以三環暫代‘行者’，領導當地教徒。
三年。
暫代，變成了正式。
三個人來到海岸不遠處，在那些漁船旁。費南德斯站定後抽出一根煙點上。
海風像凍了一百年的刀片。
“告訴我，克拉托弗，她現在是幾環。”
“現在。”
方才算不上戰鬥的交手，早讓書庫小姐發現了那其中明顯的‘特征’。
“第六環，德溫森隊長。”
“她在第六環。”
……
「不凋者（第二冠神，伊芙）」
「森林女巫（六環）」
「新芽之觸」：通過接觸，在一定程度上汲取自然的力量，療愈並延續目標生命。
「改良（四環）」：可以通過秘術培育伴生植物（異種殘骸）並操縱，這些奇詭的產物無法繼續繁殖，是儀式加神秘孕育而出的結果。培育越不存在此世的植物，越需要儀式者付出高昂的代價。
「改良（四環進階）」：儀式者可以通過更多罕見的素材增強伴生植物。
「嫁接」：可以將培育的植物徹底嫁接到自己身上，從而不再受限於血肉之軀。但與此同時，儀式者也將受到嫁接後植物特性的乾擾。
……
「※森林裡有無數顆心臟，它們擊鼓。」
……
「新芽之觸」唯有抵達第六環的「不凋者」才能使用——即剛剛她用以療愈教徒，凋零一整片花圃的力量。
這也是費南德斯為什麼非要逼迫她動手的原因。
三年。
這女人從三環，升到了六環。
而據費南德斯了解，戴維·克倫威爾，他也是近兩年從執事迅速晉升牧師，然後，主任牧師——
怎麼，布裡斯托爾這破地方到處是天才嗎？
費南德斯愈發感覺事情不對勁。
因為儀式者升環，最難的其實並非「完成儀式」：有些儀式看起來令人望而卻步，但對某一小部分人來說，卻和呼吸一樣簡單。
升環儀式並非門鎖。
真正阻礙儀式者向上攀升的，是「資質」。
有些人沒有高環的資質，即永遠沒法撥開眼前的迷霧，看到高環者的世界——即便他認為自己的升環儀式能完成的又快又好。
可鞭法再好又怎麼樣？
這些沒有資質的人，等同於馬車沒有馬。
“太巧了。聖十字和大漩渦的這兩位負責人，竟然同時都是天才，還約定好在同段時間內一起升環…”
和聖髓有關…嗎？
費南德斯開始覺得，這城市裡鮮有其他教派，是一件壞事了。
“我不是沒有見過其他道路的六環，克拉托弗。她給我的感覺，有些配不上她擁有的力量…”
更何況，大漩渦這群野狗本該和曾經的執行官一樣睚眥必報才對。
可槍擊了她的教徒，卻也隻換來‘不歡迎你們’。
要知道現在的審判庭可大不如前。
所以，事情麻煩了。
本章完