“蘿絲。”
“嗯？”
“你說為什麼有人喜歡挨揍。”
咖啡廳仍是那副半死不活的模樣，燈光暗淡，侍者也懶洋洋的。
工作日下午，這兒沒什麼人，羅蘭和蘿絲趴在桌上，像兩隻食欲不振的貓，各有各的煩惱。
——就差兩條晃來晃去的尾巴了。
短發姑娘半眯著綠眼睛，下巴枕著小臂，視線在羅蘭的鼻尖兒、眼睛和唇上跑來跑去。
“挨揍？”
她扭扭腰，換了個姿勢，乾脆躺在胳膊上。
“你是不是看了什麼不該看的書。”
“…是啊，我還在長牙，可不該亂看。”羅蘭也學她眯起眼，晃晃腦袋，把她那枚綠色的眼睛放到自己越來越窄的視角裡。
“你知道我在說什麼。”飛賊小姐白了他一眼，“我不知道有沒有人喜歡挨揍。但假如有這小愛好的是伱的朋友，同時，還是女性——那我就得建議你離她遠點了。”
羅蘭兩條胳膊疊著，往前蹭了蹭：“…蘿絲。”
“嗯？”
“你肩膀上有一隻甲蟲。”
少女抬眼，左右掃了掃。
“你或許比那喜歡挨揍的更嚴重，羅蘭。”
蘿絲愁的是幫派，愁的是最近行蹤愈發詭異的鑽石先生。
——她們本來該是以偷竊為生。最近，隨著幫派裡人手增多，她們的‘地盤’也越來越大。
乾的活也越來越‘雜’。
這不是一件好事。
說實話，蘿絲清楚自己不算個聰明人，但多年來混跡接頭的經驗使她對‘危險’格外敏感：
當‘象幫’這個名字被越來越多人知道，她們也就越來越接近鮮血和死亡。
老鼠就該偷偷摸摸的活。
一旦到了陽光下，很容易變成掃帚下的屍體。
而象幫現在，就相當於在陽光最灼熱的時候跑到人來人往的大街上一樣。
“你要的東西我查到了。”
蘿絲說。
她捏起一根編筐裡的薯條叼在嘴上：“老威廉姆斯。”
使鞭好手。
“他祖上兩代都為你們教會乾活…漂亮臉，你為什麼不自己問？這可比我去打聽方便多了。”
羅蘭翻了個白眼。
“如果我能自己問，還用找你。”
“啊哈…你要乾不合法的事了，對不對？”蘿絲一聽就有點興奮。
羅蘭不置可否：“具體說說。”
老威廉姆斯。
無子嗣。
屍骨埋在雪萊大車店。
使鞭經驗五十年以上。
他的爺爺和父親都曾為教會乾活，到了他這一代卻失去了聖恩。
本人乾過一段時間行刑人，後來短暫的做過木匠，據鄰居說，每日清晨和傍晚，都能見他在巷後房的空地上甩他那根一無是處的破鞭子。
‘掙不來一個銅子兒的廢人’。
都這麼說。
直到做木匠因偷竊被趕出去後，老威廉姆斯徹底沒了工作。他有一段時間要靠著鄰居接濟，後來，變賣家當，又熬了一段時間。
最後，乾脆就被送到了濟貧院。
蘿絲派人走訪了幾個倫敦周邊的大濟貧院，打聽到了老威廉姆斯的‘偉大事跡’。
這老家夥被評是個一點能為都沒有的廢人，絕對沒錯。
——因為即便到了濟貧院，他也一無是處。
每天不是叫著腰疼，就是腿疼胳膊疼，一個四肢健全的男人，乾的活還沒有姑娘們多。
整天不是懶洋洋躺著哼哼，就是偷偷摸摸甩他那根破鞭子。後來，他的鞭子被理事拿走後，就徹底什麼都不做了。
他死於一場襲擊：據說因為一個年輕姑娘。
被她的相好半夜用石頭砸死在外麵。
誰知道呢。
“我一共為你選了十五個目標，羅蘭。”蘿絲掰著手指，給他挨個大略講了下。
這十五個逝者，都是倫敦城裡數得上的用鞭好手。
但都沒有老威廉姆斯用鞭時間長，學鞭的年齡小。
從五歲開始學，和從十五歲開始學，是完全不同的兩件事。
“僅次於老威廉姆斯的一個，也隻有二十來年。”蘿絲豎起拇指和食指，對羅蘭開了一槍：“現在都用這個了，漂亮臉。誰還會讓自己的孩子從小學鞭？扔去鐵匠鋪也比學這玩意有前途…”
“我敢保證，時間越往後，這種人物越不好找。”
蘿絲說的沒錯。
五六十年的用鞭經驗足夠了。
羅蘭點頭：“說說這個雪萊。”
“詹姆斯·雪萊，一個大商人。據說，和金牙幫有關…”蘿絲又向前趴了趴，熱息吹著羅蘭的鼻尖：“少招惹那些有錢人。”
金牙幫很麻煩。
羅蘭又是她的朋友。
她可不希望這漂亮臉被那群不三不四的人纏上，整天焦頭爛額。
羅蘭低頭沉思。
鞭子。
老威廉姆斯這五六十年的經驗，可遠遠超出次選數倍。
而「鞭笞者」隻有一次。
他不能找個邪教徒，然後把這大儀式交給他，讓他多使十來年，再殺了他取走手骨。
也沒辦法找到一個舉行過「鞭笞者」的邪教徒，並且，那邪教徒用的手骨，恰巧比老威廉姆斯用鞭年頭還要多。
甚至他不知道，使用過「鞭笞者」的儀式者手骨，還能不能再次用作儀式。
老威廉姆斯就是他當下最好的選擇了。
羅蘭想。
不過…
大車店不是什麼好地方。
這是檔次稍高於濟貧院，但又在某種程度上和濟貧院沒區彆的一種人才會去的地方。
可以說是流浪漢、最下等沒有工作或工作都養活不起自己的人才選擇的一類‘旅館’。
一法新，有個座位，能遮風擋雨，但不準睡覺；
兩法新，有一根繩子，付錢的人腳踏在地上，上半身微微向下——繩子便穿過腋窩，掛住，人就這樣墜著小憩；
而若付四或五法新（一便士），你就能得到一個‘小木盒’。
像最簡易的棺材，由薄薄的木板釘製，一排排碼放，和蜂巢類似。
可以躺在裡麵，舒舒服服休息一整晚。
（注：一法新=四分之一便士）
這人群密集衝天惡臭的地方，是絕不可能存在偷偷挖掘還不被人發現的情況出現的。
“那原來是個小墓園，沒什麼大身份人物。後來被詹姆斯·雪萊收購後，將墓園圈起來，其他空地則做成了大車店。我聽說，有不少人都看上那塊地方——這可是倫敦。”
蘿絲感歎。
她住過那種地方。
坦白說，如果時間夠久，你能在那兒見到各種一生都見不到的景色。
緊密相連的木盒，連綿起伏的鼾聲，哀嚎聲，咳嗽聲。
還有男人或女人的叫聲。
在那兒，乾什麼的都有。
睡覺休息，隻是最普通的一種。
“哦，還有，你要我打聽的另一件事。”
另一件事，可比這老威廉姆斯的困難不少。
“那人的墓園，真不一般。”
本章完