“羅蘭，難道你就不想知道…”
仙德爾·克拉托弗變得越來越‘健談’——她幾乎是被羅蘭扯著手向前，嘴巴停不下來地說著。
穿過灌木叢，他們進入了一座由綠植打造的‘迷宮’：花園裡的植物被精心修剪過。
羅蘭腳步飛快。
沿途有誰和他打了招呼。
招手，或吹口哨，或靜靜凝視著他。
騎著掃帚的影子‘嗖’地從他頭頂飛過，消失在黑夜裡；一排烏鴉立在枝頭，它們鮮血般的眼球隨著羅蘭的身影轉動；步履蹣跚的行屍緩緩向他靠近著，又很快被黑色的火焰燒成灰燼。
他手腕隱隱作痛。
淡銀色的疤痕在月光下閃閃發亮。
凡性傷痕。
「這是一個能讓人釋放內心癮欲的儀式。」
「你失去的越多，傷痕越多，就越容易落入陷阱，無法自拔。」
羅蘭用牙齒把袖口往下扯了扯，將傷疤完全露出來。
很疼。
「我猜，我知道大蝙蝠為什麼不讓費南德斯跟你進來‘玩’了。」
「越高環的人，傷痕越多。」
身後的行屍還在緩步走向他。
羅蘭不想知道，被自己的‘幻想’捉住後會是什麼下場。他一轉腳尖，將早已陷入‘瘋狂’的仙德爾迅速拽入等身灌木的岔路。
“仙德爾·克拉托弗。”
羅蘭搡了少女一下，言語不再溫和：“還不到我們約定的時間。一旦引起邪教徒的注意，我們就得麵對至少七名以上、持槍的敵人…”
仙德爾·克拉托弗退了半步，笑吟吟捧著臉，在月光下轉了一圈。
“那麼，伱就該拋棄我。”
羅蘭皺眉。
她的精神早已一片混沌。
“你該拋棄我，棄我而去：那邪教徒們將抓住我——抓住我的手，抓住我的腿，我的脖子。”
“她們讓我窒息，讓我掙紮抽搐…”
此時此刻，慈悲的聖女後補撕開了伊甸中虛偽者的麵皮。
她單手揮開正試圖阻止她的男人的手臂，指甲劃破他的血肉。
然後，愉悅地品嘗著手指上的血絲，繼續後退著，眼尾妖嬈。
“你拋棄了隊友…”
“讓她永遠沉淪。”
“你會感到悲傷，或者後悔？”
“還是，絕不？”
“你得背上這愧疚一生…”
“不得好過！”
惡毒的言語未能繼續了。
啪——！
一個響亮的巴掌，抽歪了她的臉。
也打斷了愈演愈烈的瘋狂。
她被粗暴地掐住脖子，被用手指豁開嘴角。
然後，熾熱的金色烈焰便從口腔中一路燃燒，滑過食道，灌入胃袋。
驅散了渾身的冷意。
羅蘭捏著聖水，又將她壓在厚實的灌木‘牆’上。
仙德爾錯亂的思緒漸漸平複。
取而代之，是一雙冷漠無情的沙漠。
“…我不會感到悲傷或後悔。仙德爾·克拉托弗。”青年與她對視，聲音平淡：“但你，顯然得感謝我了。”
他觀察著少女的臉，淩亂的衣裙，看她失焦的瞳孔漸漸凝聚。
幾秒後，輕輕鬆開手，到不遠處背朝她，換了根聖水，自己也仰頭飲下。
周圍的烏鴉、掃帚和行屍漸漸淡去，不遠處隱約的談笑與琴聲又重新冒了出來。
兩個人許久沒說話。
直到仙德爾·克拉托弗重新恢複了‘正常’。
“…謝謝，柯林斯。”
她聲音低落，垂著頭：“謝謝。”
沒及時察覺到自己的‘變化’，並不丟人——對僅處於一環的菜鳥來說這算正常。
但羅蘭·柯林斯的做法，就顯得她格外‘蠢笨’了。
因為相較羅蘭·柯林斯，她絕對算得上‘身世不凡’——有著大主教作為爺爺的少女，竟還及不上一個‘鄉下小子’：
她對異常不夠敏感，應對異常也不夠迅速。
仙德爾·克拉托弗…
及不上羅蘭·柯林斯。
這無可爭議的事實，仿佛一縷黑色、飽含濃稠惡意的毒汁在她心底瘋狂蔓延，生長。
然後擴散的到處都是。
仙德爾眼神陰狠地盯著羅蘭的後背，不知思索著什麼，下意識舔了舔嘴唇。
可…
可是。
自臉頰傳來的陣痛，又給那毒汁中添加了不少特殊的、說不清道不明的情緒。
古怪的。
令人解脫鬆弛的。
仿佛積滿了汙水的池子被一口氣拔掉了塞子般的…
那樣暢快的…
異樣的感覺悄悄爬上心頭。
仙德爾·克拉托弗輕輕揉著臉頰，一下又一下的撫摸，揉捏，感受著肉體，甚至靈魂上傳來的一層層、如潮水般的戰栗——
當她開始回味那毫不留情的手掌和淩厲的揮擊時，依稀還能記起那人的掌溫，風聲，臉上的疼痛與腫脹…
以及，永遠酸澀，卻於今夜被驟然潤滑過的心靈。
如果不是月光‘安撫’了她，那麼，會是誰呢？
‘新世界。’
仙德爾·克拉托弗無聲而笑。
她整了整被扯亂的袖子和領口，施施然小步上前，與背朝她的青年並肩而立。
“謝謝你，羅蘭。”
羅蘭見她整理好衣服，便也不再避著：“你得注意了，克拉托弗小姐。聖水要放在最方便持握抽取的地方，這兒不簡單…我懷疑，有個儀式正在運轉…”
“我的凡性傷痕隱隱作痛。”
仙德爾微微頷首，迎著月紗，望向青年。
“我的也是，羅蘭。我們得加快進度，你聖水足夠嗎？”她晃晃長裙，“我帶了五支。”
羅蘭拍拍肚皮：“我帶了十支。”
見他這動作，仙德爾不由失笑：“…真抱歉，我該收斂點的。”
羅蘭佯怒似的，用手指虛點了幾下仙德爾，又沒忍住，跟她一起勾起嘴角：“你要盼我千萬彆摔倒，否則，滾起來恐怕你追不上了。”
這讓仙德爾笑得更開心。
笑聲中，羅蘭掃了眼她有些泛紅的臉頰。
“…我也得對你說抱歉，克拉托弗。”
仙德爾當然知道他指什麼。
於是，少女那片湖藍色中泛起了朦朧的水汽。
“我們是隊友了，羅蘭。”仙德爾笑眯眯地往羅蘭身邊挪動，用肩膀輕輕碰了一下羅蘭：“以後，我會救你許多次，你也會拯救我許多次——數不勝數的感謝與抱歉，我們要這樣‘有禮貌’的未來嗎？”
羅蘭笑了：“你說的對，克拉托弗。”
“因為我的愚蠢，我們浪費了不少時間…羅蘭，分頭找吧。”仙德爾指了個相反的方向，“三十分鐘後，我們在主廳碰麵——無論是否找到那位貝內文托。”
“小心一點，克拉托弗。”
仙德爾微笑：“同樣的錯誤，我絕不會犯第二次。”
羅蘭點頭：“一旦察覺不對，立刻飲用聖水。如果這是一次考驗，我們不能在最開始就失敗。”
仙德爾笑笑，看著羅蘭羅蘭的背影漸漸消失在花園的儘頭。
卻久久未動。
‘真正的聖事…’
她重新退回陰影裡，輕撫臉頰，蓬裙擺動，恍惚呢喃。
‘給我更多的懲罰，萬物之父…’
‘鞭打我的惡，我的罪…’
那道妖嬈的影子仿佛一條錯亂但充斥異常美感的弦音，無序的掙紮扭曲著。
月光如水，眼眸如水。
草葉搖動間，是一顆顆自惡魔之口垂落的涎液。
亮晶晶的露珠。
…………
……黑夜中的馬車靜伏在一顆巨大的樹下。
餐刀切開麵包。
銀匙攪動濃湯。
伊妮德·茱提亞手腕輕轉，湯碗內的漩渦便改了方向。
悠然的女士吃著喝著，淡然麵對小餐桌對麵那兩道古怪的視線——費南德斯和烏鴉的。
烏鴉抱著手，蜷在沙發裡，不發一言；費南德斯則有些坐立不安。
“大人…”
伊妮德指指餐碟：“你可以吃一些，我買得不少。”
費南德斯：……
不是吃喝的問題。
“您讓羅蘭和克拉托弗就這樣進去了？”
女士專注觀察著濃湯漩渦，頭也不抬：“…否則，我還該給他們什麼呢？我已經叮囑過，邪教徒很危險。”
費南德斯皺眉：“血肉搖籃的邪教徒大多會用‘那個’儀式，一旦羅蘭或克拉托弗反應不及，他們會在大庭廣眾之下暴露自己的秘密，同時，也會被邪教徒發現，他們是儀式者…”
伊妮德唔了一聲，慢吞吞攪著湯：“隻要他們及時服用聖水，就不會。”
費南德斯心說我還不知道這個？
問題是，羅蘭，克拉托弗，這倆菜鳥可沒什麼經驗。
他們能‘及時服用’嗎？
一旦遲疑。
那…那可會出大事。
伊妮德大人，不是很在意羅蘭麼？
為什麼，不把這一點告訴他，反而讓他一無所知的去涉險？
費南德斯不明白。
伊妮德做了自相矛盾的事。
“相信他們，費南德斯。”
伊妮德放下湯匙，抬頭瞥了眼烏鴉，也不知這話對誰說：
“一個臨場的機變，一個書房裡的智慧。你太小看真正的天才了，費南德斯。他們絕對會是一對配合良好、彼此互補的搭檔。”
費南德斯仍憂心忡忡。
他不擔心仙德爾·克拉托弗。要說那位‘大小姐’身上沒帶著點保命的奇物，他把腦袋擰下來當椅子讓烏鴉坐。
但羅蘭·柯林斯…
這小子…
可千萬彆出事。
“執行官都是這麼過來的，德溫森。”
烏鴉此時倒開始幫伊妮德說話了。
他雖然不樂於見到審判庭被這女人拖入爭端，但他期望，這個組織能找回自己的‘榮耀’，重現克什亥那時的輝煌。
顯然，伊妮德正在嘗試改舵，變更方向。
看在這個份上，他願意‘稍微’幫伊妮德一把。
——無論是將她的意誌傳達給留下來的這些身披鮮血、意誌堅定的兄弟姐妹們，還是在她的一些決策中給予支持。
“不是每個執行官，天生都有一個四環帶隊的。”
烏鴉掃了眼身旁的蠢熊，話中帶刺：
“你就差把羅蘭·柯林斯裹在棉布裡，成天抱著他了——他是繈褓中的嬰兒？他是一環，一環的執行官，審判庭的利刃。”
“他必須有本事麵對各種突發狀況。”
“就像伊妮德…大人說的。”
烏鴉垂眸：
“如果他們配得上這些稱讚——你彆忘了，克什亥還在時，預備執行官的‘考核任務’。”
費南德斯心說那是克什亥還在的時候。
“那時的執行官敢一邊踢貴族的屁股一邊唱歌，現在和以前能一樣嗎？”
伊妮德聽得直皺眉頭：“你們現在不唱歌了？”
費南德斯：……
烏鴉：……
“大人，我們在一環前，就經曆了太多次任務，‘考核’對我們來說並不困難。”
費南德斯向自己的上司表達著擔憂，沉聲道：
“可羅蘭和克拉托弗家的姑娘，他們兩個加起來，一共也沒經手幾次正式任務。我承認羅蘭足夠機敏勇敢，也的確麵對麵殺死了一名邪教徒…可畢竟那隻是單對單，況且還有人幫他。”
“今天，他要麵對複數敵人——持槍的邪教徒。”
“一旦手忙腳亂，被看出破綻…”
伊妮德笑笑：“費南德斯·德溫森。”
費南德斯下意識挺直應聲：“大人。”
“我認可你對羅蘭·柯林斯的判斷，但不認可你忽略了他的搭檔。”
伊妮德胳膊撐在桌子上，托著腮，用另一隻手輕輕撥開車窗的紫色掛簾。
不遠處，燈火通明。
“我檢查過主建築，並且，在酒窖裡發現了大量的紅酒。”
女人的輕聲細語，在費南德斯聽來不亞於雷霆滾動。
因為相較烏鴉的道路，對於審判庭來說，費南德斯的「聖焰」更‘嫡係’一些——再加上他交友格外廣泛，時常‘請客’，為人慷慨，所以，知道的秘密也比一般人多。
關於某個大儀式，他隱約聽過些傳聞。
紅酒…
費南德斯瞥了眼一旁陰著臉但豎起耳朵的某人，沒再繼續這個話題。
“一直有件事困擾我，我不知道您是否樂意給我解答，大人。”
他忽然提起了一個困擾他也困擾烏鴉許久的問題。
這確實是個好機會了。
“您為什麼讓仙德爾·克拉托弗成為執行官。”
聽到費南德斯的話，烏鴉也跟著看了過來。
伊妮德回答的很輕巧：“是大主教提出來的。他提出，讓克拉托弗小姐成為一名審判庭的執行官。”
這，怎麼可能？
兩位曾經並肩作戰的隊友，臉上不約而同浮出疑色。
這怎麼可能呢？
一名教會的大主教，‘主動’將自己明明可以養尊處優的孫女送到審判庭這破地方，這對抗危險的最前線，最不受歡迎、最挨排擠的地方，每周領那幾鎊的工資？
若要說讓自己的孫女成為執行官，是為了拉攏或向伊妮德·茱提亞示好…
說得通，但沒必要。
因為教會和藍血貴胄之間的交織實在過密。
再加上那些投身利益、權勢後和他們成為‘朋友的’，那些在監察局任職的，被金鎊或珍貴材料雇傭，甚至有幸躋身高貴者中的：
這裡麵有永寂之環的「枯骨」，大漩渦的「不凋者」，公正教會的「天秤」，私人聯盟的「密卷」，乃至一些踏上非冠神道路、未來無望但格外聽話的流浪儀式者…
他們絕不需要討好審判庭。
而加裡·克拉托弗，作為教會中手握白廳之人。
更不需要這麼乾。
說真的，費南德斯認為，倘若他是大主教，就憑之前教會和審判庭的關係——他不與伊妮德·茱提亞為敵，就已經算得上‘友善’了。
怎麼可能把孫女送過來受罪？
那麼。
會是因為那位‘至高無上之人’麼？
好像…
也不對。
仙德爾·克拉托弗到來的時間點，伊妮德大人明顯還未做出‘改變’。
這件事跟政治無關。
到底為什麼？
“以立場來看，加裡·克拉托弗不該和審判庭有牽扯，兩方同時下注是最愚蠢的做法，他不會不清楚。”
費南德斯問出了心中所想。
尤其現在審判庭做出了選擇之後——加裡·克拉托弗的立場就顯得更尷尬了。
他在教會，但他的孫女在審判庭。
“下注？”伊妮德想了想：“這倒和賭博很像。費南德斯，你去過地下賭場，對吧？”
費南德斯點點頭：“我對那些玩意兒沒興趣，但兄弟姐妹中的部分人格外熱衷。”
“我要問你個問題。”
女人盯著窗外，頭也不回。
“你在賭場裡，見過那些運氣特彆差的人麼？”
“當然，有輸到賣了孩子和妻子，甚至最後隻能賣了自己的。”
“也同樣見過運氣極好的？”
“見過。”費南德斯點頭，又搖頭：“但這運氣可不會維持太久。”
“如果，”伊妮德抬起食指，一下一下，輕輕敲打著自己的臉：“如果有個人一直贏…”
費南德斯滿臉篤定：“那他一定作弊了。”
伊妮德輕笑：“是啊。”
“唯有蠢人才會傻到憑運氣…”
本章完