前半程，兩個人談天說地。
直到進入後半程，維多利亞才‘隨口’提到一些‘關鍵’。
她好像清楚羅蘭的疑惑，並十分樂意解答。
“我和伊妮德有些不大的矛盾。我們見麵，但不會一起喝茶聊天。我今日邀請，並不為了她。我是為了見您。”
她用一種十分欣賞的語氣說出來，並期待聽者做出應有的‘回報’。
羅蘭給她了。
“這讓我既榮耀又忐忑，陛下。”他表現出恰到好處的‘激動’，失禮地揚起顫抖的聲調：“我，一個微不足道的執行官，竟能得您…您…”
他激動的突然詞窮，嘴裡念念有詞，迫切的想要表達什麼。
女王很包容：“柯林斯先生，您對我，對國家的忠誠，都在您英俊的臉上與高貴的靈魂上體現了。請相信，我絕對懷著善意，無論對您或對審判庭。”
她露出一絲愁容：能被看出，卻又沒那麼刻意。
“您清楚打獵嗎，柯林斯先生？”
她不等羅蘭的答複，自顧自往下說：
“我該牽著獵犬，在屬於我的牧場和林地裡。我要讓它們追捕兔子、狐狸和山雞，用利齒為我帶來榮譽。”
“可您猜怎麼著？”
“有些獵犬自認為它爪牙鋒利，而人類的皮膚又是如此脆弱…它甚至覺得，不該由我牽著它，而是它擺弄我——一個主人。”
“這件事讓我憂愁，憤怒，又由衷感到可笑。”
羅蘭的臉上浮現一絲怒容：
“主人和獵犬怎麼能交換位置，您必是繩索的主人才對。”
維多利亞勉強一笑：“可我現在，快要握不住繩索了，柯林斯先生。我本想和這些英勇、品格高尚的一同巡視領地，或許，還能開拓新的、滿是黃金的領土，可倘若有誰從中作亂…”
羅蘭沉聲：“我能為您做些什麼，我的陛下。”
「繞來繞去真麻煩。」
「她們是不是不知道怎麼把話說的既簡單又清楚。」
羅蘭瞥了眼字，旋即移開視線。
維多利亞看著臉帶怒色的青年，對他暴露出自己柔弱的一麵：
“…我需要您的幫助，柯林斯先生。我需要執行官，需要審判庭。我需要忠實的、為我戰鬥的；我要燃著智慧火的，為我驅散黑暗。我需要您，也懇求您們的幫助…”
羅蘭微微蹙眉，猶豫道：“我隻是個不值一提的執行官…”
“我已經和您的審判長，伊妮德·茱提亞談過了，她已同意。”維多利亞注視著羅蘭的雙眼，無比真誠：“但我無法隨意決定一位紳士的來去。我希望能見您，能親口說，然後，等待一個答案。”
“羅蘭·柯林斯先生，請注意。”
“我們要對抗的，是一個龐大組織中，極為可怖的一群人——這些人擁有偉力，且並不獨行。我不知您是否樂意，是否做好準備，為我、為國家出一份力…”
她說。
“我尊重您的選擇，也清楚，這對一位剛剛踏入神秘界的、年紀不大的先生，並不容易。”
羅蘭很疑惑：“我並不特殊，陛下？”
維多利亞搖搖頭，緩緩吐出一個名字。
“…查爾斯·克洛伊。”
“他身邊圍繞著十分可怕的儀式者，當然，他本人也是。”
“這也是我詢問您的原因——我聽聞，您和您的審判長，近日似乎和他有些小小的衝突。”
羅蘭沉默時，她就慢條斯理地切開麵包，抹上黃油，或優雅地用勺子挖派上的葡萄和堅果。
約莫過了五分鐘。
“如果伊妮德大人同意，那麼，我願為您前驅，陛下。”
羅蘭歎了口氣，眉宇間凝著一股揮之不去的煩悶：“之前的確發生了一些事…查爾斯…我是說，克洛伊家的先生，對我，對伊妮德大人很不友善。如果像您所說，他們是那阻撓您的惡犬，我十分樂意奉獻我的熱情與忠誠，為您、為國家開辟前方的道路。”
“雖然我微不足道。”
年輕的女王終於滿意了。
羅蘭的尊敬與忠誠，給了她一種儘在掌握的感覺。
但同時，她也有些失望。
伊妮德·茱提亞…
怎會看上這樣的人？
虛偽、油滑，同她每日舉目所見的人沒有任何區彆——非要說，隻是稍微漂亮了些，言辭水平低了些，對禮節浮於表麵拙劣的模仿。
然而終歸是出身粗鄙之人，無法學到真正高貴血脈中的精髓。
其他的，沒有任何區彆了。年輕的，虛偽者。
女王興味寥寥。
“後續，我會再通知您的。”
她又應付了半個小時，肉眼可見的失了興致，潦草談到下午茶結束。
拉維婭·海蒂不再搭理他，而是換了個侍者送羅蘭離開。
……
“我告訴過您的，他隻是個依仗臉生活的廢物。”拉維婭·海蒂跪在她的玫瑰麵前，仰麵凝望著這個國家至高無上的人。
座位上的女人沒說話。
靜等著輝光在不遠處炸開。
身姿窈窕的女人從光中邁步而出，搖曳著黑色紗裙。
她看了維多利亞一眼，冷冰冰的臉上沒有絲毫變化，自顧自拉開矮凳，坐在剛剛離去的青年的位置。
她看著麵前的桌布，眼中浮現訝色。
“我以為你不知道，我特意為你打開了‘門’呢。”維多利亞說：“好久不見，伊妮德。”
“如果可能，我儘量不想見你——因為每一次看見伱這張充滿權欲與陰謀的臉，我就想把你的腦袋從脖子上擰下來。”
伊妮德翹起腿，手放在桌布上，擺弄著銀質餐刀。
“你已經得到想要的了，還需要我幫忙？”
維多利亞言辭懇切：
“我需要，伊妮德。這並非關於血肉搖籃或黑翁——那本是邪教。可我不願見藍血貴胄對我的政令加以阻撓，包括伊萊特藝術協會，還有那些信奉喧囂繁忙之女的、唯利是圖的商人——我身邊的力量太少了。”
“我是這個國家的君主，卻被困在一張複雜的蛛網裡。”
“你難道想看見，軍隊駛入倫敦，與另一支軍隊開戰？”
“你想見到夢境現實重疊，目及之處血流成河，殘肢遍地？”
“我要一個完整的國家，完整的神權與政權，而非支離破碎的廢墟。”
“我要每一顆齒輪儘量不生缺損，能夠順暢運轉。而非一番混亂後，還要我著手修補。”
“你能理解我嗎？”
伊妮德麵無表情：“那是你要做的。你得到了糖果，就要忍受昂貴的價格。代價，維多利亞，凡事都有代價。”
代價。
至高無上之人，可不喜歡這個詞。
“我為了這個國家而努力，我需要付出什麼代價？我又憑什麼要付出代價？我得到什麼了？”
伊妮德用餐刀敲了敲碟子，視線掃過桌麵上精致的糕點。
“一次下午茶就靡費東區貧民五個月的工資——甚至更多。你現在問我，你‘得到什麼了’？”
“或許奢靡的生活已經讓你習慣，難以發現自己和其他市民並非同一種生物了，是嗎？”
維多利亞的臉有一瞬間的陰沉，但很快又恢複自然。
她盯著伊妮德看了半晌，突然提到剛剛離開的青年。
“你找的情人可不怎麼樣，伊妮德。他看起來隻是個毫無見地，隻會誇誇其談並維持表麵上優雅的低賤人——他的儀態浮於表麵，我能看出來，你把他帶到了一個不屬於他的位置。”
她不喜歡防禦，她喜歡進攻。
說到這兒，女王的表情中有了些許嘲色——經千錘百煉才能做出的、如桌上糕點一般精致的嘲色：
不多不少，如果你仔細觀察，就能發現；但倘若你走神，那麼，這就隻是種一閃而逝的錯覺。
——彆人用來嘲笑你‘不懂臉色’、‘不懂人話’的‘錯覺’。
“你熱愛‘平凡’人，是嗎？”維多利亞麵如春風，親切的仿佛在說‘祝您身體健康’一樣。
伊妮德不置可否，握著餐刀，將自己眼前那塊桌布割了下來。
然後，在拉維婭·海蒂和維多利亞的視線中，緩緩舉了起來，展示給她們看：
似乎前一個來客，於無聊的對話中，分神用手指做筆，草莓醬做墨，在桌布上留下了兩行字。
‘如果一個人不好看。’
‘甜食會讓她變得又胖又不好看。’
維多利亞：……
拉維婭·海蒂：……
伊妮德：真棒，我的羅蘭。
本章完