“並不令人意外。”
“自她從福克郡把那個男孩帶回來時，我就認為，她對他格外不同。”
“通常來說，邪教徒之子，也要受焚刑考驗的。”
數枚打造成枝形的氣燈通過牆體向上，懸於頭頂，將這間寬大卻愈顯陰暗的房間照亮。
整潔的藍色餐布鋪在柚木桌麵上。
茶壺，瓷杯，奶壺，糖塊格子，以及用來撥它們的湯匙和奶勺——被仆人用標尺量過後，它們以某個約定好的尺度，不遠不近的站在布麵上。
腳下是鬆軟如糕點般的地毯，高背椅上的女人穿著條柔軟舒適的草莓裙，披著金紅相間的鬥篷，靜靜看著跪在她麵前的人。
約莫兩千平方英尺的屋子。
除了一麵等身嵌珠寶的長鏡，壁爐，一隻椅子和條桌外，這間屋子幾乎沒再擺放任何東西。
顯得人格外渺小。
“您說的再正確不過，女王陛下。”
單膝跪地的女人有著一張毫無特征的臉。
“切莉·克洛伊…是的，我曾作為仆人，提醒過那個愚蠢的女人，但她未聽我的建議。”
“羅蘭·柯林斯，這靠姿色取悅人的，實在令人失望。這麼久，竟什麼都沒做，幾乎要我親自推進第二步——”
話沒說完，就被打斷了。
“上前，海蒂。”
年輕的女王說。
拉維亞·海蒂愣了片刻，直到感覺注視自己的目光越來越熾熱。
她弓著腰，慢慢起身，向前幾步。
接著，又單膝跪地。
一雙帶滿珠寶的手忽然捏住了她的下巴。
皮肉冰涼。
“看著我，海蒂。”
得了許可，拉維亞·海蒂才緩緩抬起頭。
麵前雍容的女人已經是女王了。
是一個人的妻子。
不是少女，是婦人。
她身上依然帶著和自己初見時那股若有似無的香氣，可充滿情意的眼、飽滿紅潤的臉兒和水潤的雙唇時刻提醒著她——她靈魂受了情愛的滋潤，肉體亦然。
這顆熟透的果實生長在最陡峭的崖壁上，拉維亞·海蒂此生都摘不到。
“陛下…”
“叫我的名字。”
“維多利——”
“叫我的名字。”
“…麗娜。”
拉維亞·海蒂又聞到她身上淡淡的香味，在她手掌捏住自己時，皮膚仿佛成了獨立的個體。她無法控製自己大腦中的想法，那些個作亂的孽障。
她不明白自己為什麼會這樣，但事情已經這樣。
“我的麗娜。”
拉維亞·海蒂顫聲呼喚。
於是，那隻手由捏變成了撫，堅硬的戒環和掌肉滑過她的臉。
座上的女人很滿意。
“如果代價是生疏，海蒂，我會把你調回我身邊。”
“…不。我能幫您。”
拉維亞·海蒂語氣堅決：“「女皇之刃」也是。用不了多久，那些貴族和神神叨叨的瘋子，就再也阻止不了您了——我的主人。”
“您能為我帶來光明…”
“也一定能為這個國家帶來輝煌的未來。”
維多利亞滿意地凝視著跪在自己麵前的女人，看她將臉委於自己手掌輕輕摩挲剮蹭，唇角微微上翹。“愛我的人會永遠助我，海蒂。像你，也像弗朗西斯。”
聽到這個名字，拉維亞·海蒂的眼瞬間冷了下去。
她稍稍向後仰，躲開了那隻手。
“…我會一直助您，直到，您不在需要我，陛下。”
稱呼的改變，讓座位上的女人有些失望，歎了口氣：“好吧，告訴我，有關羅蘭·柯林斯的調查結果——他和那個殺了明思·克洛伊的儀式者，到底有沒有關係。”
羅蘭·柯林斯在這個計劃裡，隻屬於其中一環。
按維多利亞原本的計劃，拉維婭·海蒂和她手下的組織至少要用上半年時間，將審判庭、血肉搖籃和藍血貴胄扯進同一張網裡。
顯然計劃趕不上變化。
這不體麵的刺殺，終結了一切。
“羅蘭·柯林斯。”
“福克郡生人，生母不詳。”
“父親泰利斯·柯林斯，管家賽斯·威爾及一眾仆人為血肉搖籃信徒。伊妮德·茱提亞路過前，泰利斯·柯林斯正在進行獻祭儀式——祭品為自己的親生女兒妮娜·柯林斯。”
“同月，發信召回羅蘭·柯林斯協助完成儀式。”
“伊妮德·茱提亞抵達後，羅蘭·柯林斯獲救，並被帶往倫敦。”
“目前，羅蘭·柯林斯寄居於他的叔叔——普休·柯林斯家。”
“東區，佛裡特大街371號普休·柯林斯藥鋪。”
“根據調查，學徒羅蘭·柯林斯似乎準備踏上一條非冠神之路，目前並未有消息表明他成為正式儀式者。”
“擁有奇物：蛛吻，來自四環儀式者費南德斯·德溫森。”
“奇物：密會火燭，來自四環儀式者費南德斯·德溫森。”
“隊友：仙德爾·克拉托弗，隊長為費南德斯·德溫森。”
拉維亞·海蒂的聲音回蕩在偌大的房間裡。
包括奇物、儀式，生平，人際關係。
其中出現了蘭道夫、貝翠絲、切莉等人名。
“福克郡濟貧院…”維多利亞沉吟片刻，“能從濟貧院活著出來的，多是聰明孩子。聰明的，就該知道衡量利弊…你說對嗎，海蒂。”
拉維婭·海蒂眼中閃過譏色：“如果您讓我相信，是他或他指使某個朋友殺死明思·克洛伊，原因是為了給切莉·克洛伊複仇——您還不如讓我相信，瞎子能複明。”
維多利亞撐著下巴，對某人的偏見有些無奈：“伱可能對他有點小誤會，海蒂。”
“切莉·克洛伊生前是他的好友，陛下。”拉維婭·海蒂冷笑：“我已經將毒藥擺在他麵前，他也確實拿走了——然後，他乾了什麼？”
“什麼都沒有。”
“就好像什麼都沒發生一樣，用那張漂亮的臉蛋又去勾引其他貴婦了——現在沒有，但我猜，很快，陛下。”
“在我看來，懷疑他，就等於強行提升一個無恥之人的道德品格。”
“他根本不在意切莉·克洛伊。”
“他不可能和凶手有關。”
女王不說話了。
她沒有必要和自己的手下爭辯一個陌生男性的品格。
“那麼，海蒂，告訴我，那個凶手在哪。”
拉維亞·海蒂一愣，迅速垂下頭：“抱歉，陛下。我們還沒找到有關凶手的…”
“我們得感謝那個凶手，”座上的女人不以為忤，笑了笑：“沒關係，也許就像你之前判斷的，是秘銀教會的人…誰在乎？這件事乾得很好，海蒂。”
“不必讓你們繼續深入，我們卻又得到了太多。”
維多利亞熱切地盯著拉維亞·海蒂，臉上有著正午驕陽般燦爛的笑容——
然而半跪的女人清楚，她看向的並非自己。
而是心中的未來。
“查爾斯，查爾斯·克洛伊…”
女王喃喃。
本章完