過淇水之後，唐軍接下來的目標就很明確了，枋頭。拿下枋頭，也就是拿下了白溝繼續向河北內部延伸部分的航運通道。除了枋頭之外，漢軍在淇水沿線也修建了十幾座戍堡，唐軍雖然不用將之儘數拔除，但也需要將靠近枋頭一邊的幾座戍堡拿下，然後才能進攻枋頭，這可以比打過淇水難得多。這也是為什麼劉玄機對唐軍打過淇水並不多在意的原因。貞觀元年的淇水之戰，北漢當時將重心放在了並州在跟唐軍打平陽之戰，雖然得到了神機砲攻城能力大增，但還是沒有能破開平陽城。平原城頭的床弩和城內的發石機也能夠對漢軍進行反製。因此守軍雖然損傷不小，但還是堅持到了李玄慶率唐軍主力馳援。這次唐軍兩路，或者可以說三路進兵，其實比起上次用兵動用的人馬並沒有多太多。甚至北漢方麵想要抽出兵力與唐軍兩路會戰也是能夠做到的，但雙方在心態上的變化已經發生了重大的改變。在拿下兩魏之地後，唐軍的一統天下之勢，已經不可阻擋了。北漢其實這幾年也嘗試過南下進攻，想要打開局麵，但遇到堅城，無論是淇水沿線還是汾水沿線，仗一打起來總是讓人覺得英雄氣短。因此，北漢再多的精銳、萬人敵，在精銳的唐軍和險要的關卡麵前，都始終差了那一口氣。並且隨著大唐的進一步將兩年內迅速南平二國的戰果完全消化，雙方的國力差距也越來越大。秦並天下的時候，拿下河北的時候可還沒有打下南國。如今即便河北尚有精兵強將，但心氣卻沒了。並且劉道和去世之後沒多久，接替他成為尚書令的李元忠也病故了。這讓劉玄機扼腕歎息的同時，北漢內部也出現了許多問題。劉道和是劉玄機同宗族兄弟，同樣作為城陽景王之後是有共同的奮鬥目標，並且其本人能力也堪比蕭何，將整個北漢的國家機器綁在戰車上，這是劉玄機能夠在武德年間屢次進行對大唐發動大戰的物質支撐。且因為出身提拔大量的寒門子弟，起到了平衡高門士族的作用。劉道和去世之後，整個國家操作係統的使用上就沒有那麼讓人放心了，但仍舊能夠勉力維持。李元忠出身河北士族趙郡李氏，也是最早加入劉玄機麾下的河北豪族之一，他為人清廉正直，是劉玄機跟河北豪族溝通的重要橋梁。繼任尚書令之後，也並沒有大麵積提拔河北豪族子弟，反而是唯才是舉，所以其治政的能力雖然不如劉道和，但也維持了國家機器的運轉，尚且能支撐北漢對外的大規模用兵。這三年多的時間裡，漢軍始終沒有打出什麼名堂來，府庫錢糧卻日漸稀薄。去年李元忠病逝，也讓劉玄機失去了跟河北豪族溝通最大斡旋人，也失去了一個重要的政務幫手。當皇帝多年，劉玄機自然也是能夠處理政務的，並非是莽夫，但失去了劉道和、李元忠之後，劉玄機不得不將大量的精力放在政務上。新上任的宰相崔廷弼，出身清河崔氏，能力雖然不俗，但卻私心極重，提拔大量的河北豪族子弟，與北漢的武人集團們也發生了很大的矛盾。同時也讓劉玄機心生警惕。內部的問題讓劉玄機對於繼續出動大規模的軍隊南征趕到有心無力，並且府庫的錢糧也不支持。更為重要的是，土地兼並和隱戶的問題日益嚴重，這甚至開始影響了賦稅收入，北漢以三州之地養兵數十萬，本就是稱得上窮兵黷武。對外又遲遲不能打開局麵，這就讓戰爭機器的消耗也越發難以維持。並且隨著一眾將領身居高位久了，武人集團也開始出現了貪腐，以及墮落現象。吃空餉，喝兵血在北漢軍中也開始出現。劉玄機也是知道這些事的，但他沒辦法，畢竟他的基本盤就是武人集團。這也是為什麼劉玄機這次用兵很保守的原因，今時不同往日了。而大唐又是另一番景象，李元徽一度被稱為“治戎為長，奇謀為短;理民之乾，優於將略”。他擅長的從來不是劉玄機和二哥那種突擊先鋒，決機兩陣。而是關於製度建設，使人用人。唐軍將領的組成很複雜，有同樣出身寒微的江淮武人集團，有瓦崗、前朝歸降，有關隴、山東大族出身，也有前朝鮮卑勳貴。這也就保證了李元徽可以讓他們相互製衡，而不必看任何一方的臉色。無論是前朝的降將，還是本朝武勳，都能為其所用。龐大的人口基數更是能夠提供足夠的兵員和賦稅用以支持北伐戰爭。雖然有長安朝堂和洛陽霸府的爭端，但兩兄弟的戰略共識早就達成，且比較堅定，因此目前還是良性競爭居多。這就不得不提金匱之盟的妙處了，雖然可能給一統天下之後的大唐帶來某種隱患。可就現在的情況而言，卻也讓長安洛陽兩大集團能夠達成一定的平衡和默契，暫時能夠全力向外。因此在貞觀四年的這場大戰之中，唐軍所展現出的戰鬥意誌和組織度，實際上已經要高過漢軍了。這跟國勢也自然有分不開的關係。因此在接下來的大戰之中，唐軍是愈戰愈勇，並且還有大量的器械作為支持，十日的時間裡，朱德裕率軍連續攻克了七座沿河戍堡，李元徽則率領主力隊伍跟漢軍主力在外圍對峙，並進行了幾次規模不小的會戰。即便是劉玄機親自督戰，都沒能占到任何便宜。當然，唐軍也不輕鬆，漢軍仍舊是有著不俗的戰鬥力，遠非西魏和東魏軍隊能夠相比。雙方的傷亡都不小。在拿下靠近枋頭這一側的漢軍外圍堡壘之後，李元徽也沒有繼續讓朱德裕去拔除剩下的漢軍營壘，而是以拿下的堡壘為基礎，布置防線，命朱德裕率領左右武衛攻打枋頭。守枋頭的漢將同樣是洛陽唐軍的老對手，蘇定邊。他麾下的萬餘精兵即便放在漢軍之中也算是戰鬥力頗為強悍的上等馬，但麵對左右武衛的猛攻還是難以招架。特彆是唐軍的上百架車弩和數十具發石機，給漢軍帶來極大的傷亡，士氣上的打擊也非常之大。枋頭攻防戰持續不過數日，漢軍死傷就千餘。這期間唐軍的左右武衛精兵隻是調集弓弩手配合弩車和發石機進行火力壓製，一邊又驅使役夫負土填壕，架設攻城通道。枋頭與其說是城，還不如說是寨，城牆並不高，並且許多地方都是以木柵代替土牆。因此唐軍很快就將壕溝鋪平了，並且準備好雲梯車，直接搭在城牆上，左右武衛開始了攀城作戰。雙方激戰數日，在多種因素加持之下，各種精良的遠程投射器械，幾倍於己又悍不畏死的唐軍士兵，輪番猛攻之下，即便是他的鄉黨精兵也顯得難以招架，唐軍已經把部分營壘攻克了。而外圍，唐軍為了保證圍困枋頭的戰略目標順利達成，設置了鹿角十圍，劉玄機親自督軍救援，傅弘之、薛安都等猛將帶著親兵部曲死戰，才打開一個缺口，讓漢軍將蘇定方所部剩餘的數千人拔出。枋頭再次落入唐軍之手，大唐完成了對淇水和白溝一線的實控，距離大漢國都鄴城隻有二百裡。