鄧樸苟延殘喘，苟了一天又過一天，喘了一月又過一月，遲遲沒有死，魏博節度使錢知微大傷腦筋，什麼中風半身不遂，什麼全靠人參吊命活不過百日，都是掩人耳目的托詞，而北上的邗軍杳無音訊，也遲遲沒有動靜，讓人猜不透鄧樸究竟在打什麼主意。
邗軍會不會間道偷襲，長驅直入魏博鎮，打他一個措手不及錢知微憂心忡忡，坐立不安，然而潛伏在京師的細作卻帶來一個意外消息，鄧樸沒能熬到邗軍出現，一命歸西，京師人心惶惶，全靠儲君梁治平日夜巡視，才穩住局勢。
細作言之鑿鑿，但鄧樸身亡的消息是真是假，沒有親眼目睹，誰都不敢下定論。錢知微思忖再三，終於按捺不住，決意興兵南下，試探著打上一仗。
雖是試探，但錢知微擺出的架勢，幾近於傾巢而出。
乾泰十六年，河北三鎮起兵作亂。
大梁國以天京為國都，亦稱“中都”，東有司隸，稱“東都”，西北有龍城，稱“北都”，二處陪都扼守要道，與天京成掎角之勢，駐有重兵，戒備森嚴。從三鎮出兵攻打天京，有東西兩條路可走，西線經北都龍城，東線經東都司隸，當年胡人南下擄掠走的就是東線，東都司隸毀於戰火，至今仍未修複。
錢知微諳熟兵馬，老於戰陣，他采用“聲西擊東”之計，令範陽節度使趙鞠佯攻北都，吸引朝廷對龍城一路的重視，調集邗軍西行，自己親自提兵，會同成德軍從東線南下，循胡人南下故道，迅速向司隸推進。一旦奪下東都司隸，中原半壁江山已經收入囊中，無論是攻打天京城，還是圍而不攻，南取江淮膏腴之地，三鎮都將立於不敗之地。
錢知微的大軍浩浩蕩蕩南下，一路勢如破竹，先後攻克博陵、常山，繼而長途奔襲，突破靈昌郡，搶渡渭河。其時天寒地凍，錢知微以草繩連接破船桅木，橫斷河流，一夜工夫冰凍如浮橋，順利過河，直逼重鎮陳留。
陳留郡僅僅撐了三天，太守封廣就獻城投降，降兵近萬人，夾道迎接錢知微進城。錢知微為絕後患，下令把這些手無寸鐵的降兵儘數殺死，屍體堆成十個大堆，淋上油脂焚燒了一天一夜。消息傳開，沿途郡縣惶恐不安，軍民紛紛逃散，無人敢直麵叛軍鋒芒。
突破陳留後，錢知微大軍向西進發，輕而易舉拿下滎陽，兵鋒直指東都司隸。在武牢關下，他遇到了朝廷的第一道防線，魏博、成德、範陽三鎮節度使張道猷率大軍前來迎擊。
張道猷本是安西節度使，在西域打過很多勝仗，及至叛軍四起，節節敗退，總算守住了夾關一線，保得中原十年平安。然而誰都沒有料到，叛軍中出了一個了不起的人物，那便是趙帥趙伯海，一夜之間夾關易手，妖魔橫行，張道猷一潰千裡，僅以身免，隻得辭官賦閒在家。
天下大亂，將星隕落，胡一夫胡觀海父子先後死在亂軍中，又逢河北三鎮起兵作亂，大梁國能領兵打仗的將領已經不多了，張道猷孤身前往京師，在儲君跟前誇下海口，說什麼“天下承平日久，百姓望風畏憚，但事有逆順，勢有奇變，如果儲君許我馳馬至東都，開府募兵，北渡渭河，計日取錢知微之首獻於闕下。”
鄧樸病故，邗軍遲遲未到，儲君梁治平本來就為叛亂之事發愁，張道猷慷慨赴難，主動請纓，令他大為寬慰，樞密使聞達亦病急亂投醫，任命他為魏博、成德、範陽三鎮節度使——當然，這是虛職，聞達打的如意算盤，如若張道猷真能一力平叛，克複河北，就讓他當幾年三鎮節度使也無妨。
張道猷雄心不減當年，當天就乘驛上路，赴東都募兵，十天內募得了六萬人，出司隸向東推進，來到一百五十裡外的武牢關，與錢知微的叛軍狹路相遇。張道猷的計劃是快馬加鞭過渭河，而不是退守司隸武牢一線，但他萬萬沒想到，叛軍竟來得如此之快。
事後看來，武牢關之戰簡直就是一場鬨劇。匆忙招募的兵士是一盤散沙，烏合之眾，入伍十來天就送上沙場，根本沒時間操練，張道猷再有本事，也沒法在這麼短的時間裡，把一群市井閒漢訓練成可用的兵卒。結果兩軍甫一交鋒，錢知微以鐵騎橫衝直撞，張道猷頃刻間大敗，隻得整頓餘眾向西撤退，在一個叫葵園的地方繼續抵抗。
這一次，他吸取了教訓，遣出一批來自西域粟特，稱為“柘羯”的戰士組織防線，戰事稍有改觀，但錢知微有備而來，中軍鐵騎實在太過厲害，張道猷抵擋了一陣，死傷慘重，被迫收攏殘部退回東都。
六萬人東出司隸，隻剩下數千敗兵逃回來，東都麵臨著生死攸關的考驗，張道猷亦退無可退。
另一方麵，西線的戰事卻舉步維艱。
河北三鎮一損俱損，一榮俱榮，趙鞠配合錢知微起兵攻打北都，親率主力向南推進。他也有自己的小算盤，龍城距離範陽鎮不遠，如能一舉占領北都，震懾關中，那麼他大可自行其便，不用再看錢知微的臉色行事了。
出於這樣的考慮，名義上是佯攻，趙鞠卻調集了範陽鎮最精銳的兵卒攻打龍城，前鋒的就是他麾下的宿將趙瀛。
趙瀛是趙鞠的族人，出身行伍，積功至遊擊將軍，後得趙鴻途一力提拔，做過一任幽州刺史，又回到節度使麾下領兵。趙瀛深深打上了趙鴻途的烙印，絕不可能改換門庭，來自檀州行軍司馬趙滎的威脅如針芒在背，他努力想為節度使嫡子分憂，卻束手縛腳，隻能坐視趙滎一路崛起，將趙鴻途打落塵埃。
他不得不承認，趙鴻途遠不是趙滎對手，範陽鎮隻有交到趙滎手裡，才能保住這一塊基業。
這次趙鞠命他領兵充當先鋒，首攻龍城，而把趙滎放在後方，趙瀛認為是節度使大人有意給他一次機會，如能順利攻下北都龍城，挾大功請願，或許趙鞠會順水推舟，令嫡子趙鴻途複起。機會難得，事關重大，趙瀛暗暗提醒自己，不惜一切代價，務必要打下龍城！