“感，感謝相助……”羅米扶著受傷的右臂，“又被你們救了。”
整座用蜂巢工藝砌出來的公社小屋，現在已經化成了建築碎塊，殘渣傾塌得到處都是，滿地則是或站或臥的科技獵人。
以及喙嘴猩猩的屍體。
“不用謝，這是我們的職責。”琪可騎在狼背上，麵色凝重，“何況讓諸位貴客遭遇這樣的變故，應該檢討的是我們才對……”
狼騎兵是所有部隊中機動性最強的一支，事發之後沒等科技獵人堅持多久，他們就趕到了。
對付喙嘴猩猩，也是輕車熟路。
然而，讓琪可麵色凝重的是……倒在地上的這些喙嘴猩猩，身上並非他們所熟知的白色毛發。
而是灰蒙蒙的……
甚至發黑。
“吼！”另一邊傳來幾聲嘯叫，狼騎兵拚命製住幾頭還活著的巨猿俘虜，但令他們驚訝的是，以往三四位蜂巢士兵就能捆縛住的喙嘴猩猩，這會兒力氣大到甚至要將他們給掙開拖走，一時手忙腳亂。
明明就在前不久，還是同樣的人把這些猩猩給抓回來的。
看在琪可眼裡，相比起停止變化的屍體來，這些活俘虜身上的毛發顏色還在變得更深，逐漸朝著純黑的方向演化——這絕對不正常。
“吼！”一隻黑色的喙嘴猩猩在奮力掙紮，無論是眼神還是聲音，都透出一股暴虐。
琪可已經算是馴獸師中頂尖的一批，但當她嘗試著運用自己的能力來安撫對方時，總覺得與之的聯係隔著蒙蒙的一片。
它變得更難馴服了。
“報告給紅之王殿下，交給他來處理吧。”少女拍了拍額頭，向著狼騎兵下令道。
實話說，從閃地的要塞開建以來，那位大人就時常以初火的形象“露麵”，要找到他相當容易。
唯一有問題的點是，像琪可即便遇見他，要報告什麼事情，對方往往也不會當即做決定，而是要等到過了一段時間後，再行由人傳達。
也有人擔心他這麼頻繁地巡視，固然可以籠絡民眾，讓大家安心——可對他自己來說，卻是將磨礪武藝、提升實力的訓練耽誤了。
這不是可以長久的。
負責刺探安保的影部，甚至捕獲了一些人在傳播謠言，說這是因為紅之王自知到了他的程度，個人實力已經無法再有所提升，於是乾脆專心投入到了勢力發展上來。
俗稱擺爛。
好在大多數民眾對於這個層次的強者了解得並不深，流傳最廣的實力劃分又出自‘尊敬的巴德先生’——他都沒有開口，這些說法造成的影響並不大。
另一邊，柳斯拄著染血的金刀，在地上摸索了一陣，撿起被踩裂一半的鏡片，戴在鼻梁上，撣了撣灰。
他聽到琪可攬過責任的話，搖了搖頭，上前去還是想詢問對方所了解到的情況，到底發生了什麼。
可就在這時。
一道突兀的聲音響起。
“她說得對……應該反思的是你們才對！”
鄧裡從廢墟中爬出，看向四周的狼騎兵：“就連你們的紅之王都有求於我們，將我們視為貴賓……可你們的安保工作是怎麼做的！”
他指了指自己臉上的那道血痕，還有些齜牙咧嘴。
“這些喙嘴猩猩是你們抓過來的，暴亂之後攻擊的卻是我們……該不會這就是你們在縱容吧？”
畢竟，閃地可是有著馴獸師。
這一回，不僅羅米和柳斯慌忙地看向他，就連原本支持過鄧裡的哀礦獵手們，都有些訝異。
說實話，他們心中也有疑惑，但還沒有膽大到把這些問題直接公開出來——這樣一來，雙方的麵子上，無疑是過不去的。
而且你不是不支持科技獵人在閃地設站麼……羅米心道，怎麼這會兒又變成人家有求於你了？
可話已經說出口了，他們來不及阻止，而另一邊紅之王無疑交待過閃地的成員，他們又不知道科技獵人內部的分歧，這一麵虎皮大旗還真就可以唬住人。
聞言，心情本就低沉的琪可臉色變得更加冷硬。
若是換作以前的自己。
早就回懟了過去。
可是她現在已不是山野部族中一個普通的馴獸師，一言一行還要考慮到對整個閃地的影響。
“到底發生了什麼，我們會儘快查明，”琪可垂下眼，微微欠身，“但我可以保證這件事和我們閃地沒有關係……”
鄧裡嘴角上揚，正要接著說什麼，他的耳邊傳來一道呢喃：
“見好就收。”
輕如風揚。
科技獵人止住了口，轉身扶起那些倒地的同伴。
見狀，遠處的羅米和柳斯兩人也是鬆了一口氣，看來鄧裡或許也隻是一時口不擇言。
還不至於失去了分寸。
“科技獵人當中是否有傷亡？”琪可吸了一口氣，看向身邊的狼騎兵，心裡倒是有預期。
這一批科技獵人都不是泛泛之輩，加上固守小屋，即便之前襲擊過他們的喙嘴猩猩再次襲來，並且還獲得了強化，他們理應不會有太大損傷。
若是有傷者，交給醫學部便是。
不料，狼騎兵猶豫著開口：“他們……少了一人。”
琪可與柳斯聽到這話，皆是心裡咯噔一下，卻是因為不同的緣由。
“少了一人……”少女的視線帶著鋒銳，從他們中掃過。
——查德。
“等等，”柳斯上前一步，“那人我知道，或許是之前在被喙嘴猩猩襲擊的時候被打散了，情況相當混亂……”
他撒了一個小謊。
查德在事發之前消失，擁有極大的嫌疑，而眾人此前也與狼騎兵交流過，他們對付喙嘴猩猩的辦法，大家都知道有生物毒氣存在這件事。
又與今晚的情況如此吻合。
柳斯卻知道，查德使用的毒氣彈，是用於殺傷喙嘴猩猩等生物，可沒有彆的效果……
他擔心的是，自己作為科技獵人清楚其中的分彆，但閃地的牧民們沒有這個素養，若認定查德就是罪魁禍首，雙方勢必會爆發衝突。
如此一來，一個科技獵人在閃地被誣告……這事一旦讓總部知道了，哪怕路北遊持有他們的銀卡，本就不算穩健的設站計劃，將會徹底化為一攤泡影。
更何況，柳斯心裡也隱隱有些不安……雖說毒氣彈無法煽起猩猩暴動，但他可不敢保證，對方是否攜帶了其他道具。
這位領隊可記得。
在投票程序上，那名科技獵人可是投出了關鍵的一張反對票，成為最後一個異者。
如果查德因為堅決要反對總部在閃地設站，而故意在他們之中製造矛盾……就連柳斯也不清楚：這些哀礦出身的獵手是否會做出這樣的事來。
唯今之計。
隻有等那位一看就通情達理、並且還對科技獵人的技術水平有所了解的紅之王來進行定奪，而不是交給他手下的人。
可惜，柳斯臨時說出口的解釋，明顯不夠有說服力。
它更加像是搪塞。
“哦，是麼？”剛剛還被扣了一頂帽子的琪可，此時心裡正憋了一口氣，“不知道他幾時能夠回來？”
她的話還算克製。
可周圍那些血氣方剛的狼騎兵，已經毫不掩飾他們眼中懷疑的目光。
氣氛頓時凝重起來。
眼看著局麵就要向柳斯最擔心的方向滑落下去，一陣清脆的振響，撕開了停滯的空氣。
哢，哢，哢。
是鐵甲碰撞的聲音。
一名黑甲騎士，背負長劍，抱著頭盔，滿頭漂亮的金發貼在臉邊，他沉默著踏步而來。
是格裡芬。
滿座的狼騎兵見了，都是向其行禮，他們雖不是一個係統，可作為對方作為紅之王麾下數一數二的強者，也是值得尊敬。
更有傳言，如今閃地正在建設的應許之城，便是以他帶來的圖紙為規劃，這是有功勳在身的。
“——餘燼重燃。”念過一聲禱詞，身為大名鼎鼎的黑騎士，格裡芬待人倒是十分溫和，他與琪可這位馴獸師見過禮後，看向了在場的科技獵人：“初火大人要見伱們。”
……
……
“沒想到這麼快我們就再見了，”青年背負著雙手，“雖然期間經曆的事情……不是那麼讓人輕鬆。”
他的聲音，悠然回蕩。
除查德之外的十四名科技獵人齊聚於此，他們驚訝地看向四周的環境：這裡竟是一座大禮堂。
牆壁通體用黑石砌成，莊嚴而肅穆，建築雖不似望塔那般高聳，可抬頭看去仍讓人覺得其穹頂直達天蓋。
這裡的麵積也比喙嘴獸塔寬闊得多，雖隻有一層，可內部都能夠容納至少上千人活動的樣子。
“這是教團‘祭祀’的地方。”青年轉過身，此刻的他一身純黑教袍，隻在胸前的位置繪著銀色灰燼紋章，上麵有星火跳動，“穹頂的石英石透鏡能夠將月光彙聚進來，即便是深夜無需照明也不顯昏暗……是個還不錯的地方吧？”
眾人並未回應。
如他所言，淡淡的月華灑下，照在大廳的中心，光斑正與這個挺拔的男人所在的位置重合。
月光與黑衣融為一體，銀色的徽記閃爍，而對方不同於之前的武者裝束，戴上了祭祀兜帽，遮住了那頭標誌性的白發與半張容顏。
卻更顯神秘靜謐。
黑石大廳、月華光斑、餘音回蕩……科技獵人並不信神，可是目睹了這一幕，他們就不難想象：若是教團集會的時候，這個被稱為初火的大團長身著這樣裝束，恐怕隻是站在這裡，就能讓人心馳神往。
格裡芬隻是將他們領到門口。
便行了一禮，默默退出。
“……路先生，”柳斯正了正心神，強行打破了這渾然一體的畫麵，而這似乎都消耗了他不小的力氣，才能開口道：“我相信今晚的變故與閃地無關，也與我們……”
“我都知道了，”不料，路夢擺了擺手，看向科技獵手中的一人，“鄧裡先生，聽說你對我們閃地的處置有些不滿？”
“不，沒有……對！”名為鄧裡的哀礦獵手下意識就想否認，可隨即想到了什麼又點了點頭。
放在往日，或是以個人的身份，他絕對不敢以這樣的口吻與對方說話，可一想到對方希望在閃地設站，自己的背後又是遍布大陸的科技獵人，他還是按照原定的計劃站了出來。
然而，就在鄧裡想要接著回應的時候，忽然就愣住了。
——他是怎麼知道？
自己開口嗆那位女馴獸師之時，所有人都在場，但緊跟著就被黑騎士領到了這裡來，中間沒有任何耽擱停頓。
這一座大廳，視野開闊，開門時內裡也隻有路北遊一人。
有誰可以通風報信？
一股寒意，瞬間涼到脊背。
“路先生，鄧裡他隻是一時氣話，”羅米還沒有想到此節，隻是聽出對方語氣重的不對，連忙上前打圓場，轉移話題道：“我相信不管發生了什麼，都不會影響到閃地與科技獵人的合作……”
他的話說得模棱兩可，但曾經投出異者票的六名哀礦獵手聽明白了，當下側過頭對著他怒目而視。
顯然，雖經過程序的裁定，協助閃地設站的提議告負，但兩位領隊還是決定自己完成這份委托——這一回，他們變成了異者。
剩餘五名湖鎮獵手，站在他們的領隊後，並沒有說話，可看這姿態還是表明了態度。
雙方涇渭分明。
原本合作一體的科技獵人隊伍，已經有了隱隱的分裂態勢。
柳斯在心中哀歎一聲。
對哀礦鎮出身的人來說，一旦總部將精力放在閃地設站上，哪怕成功推動哀礦收購，重建工作卻是會減少資源傾斜甚至停滯——後者才是他們最關心的家鄉。
而在他看來：對窪地瀉湖的科技獵人來說，隻要完成收購哀礦鎮這一個保底的任務，足夠應對聯合城就行了，後續說實話沒有多少人願意去那片廢墟，反倒是幫助閃地保薦還能獲得紅之王的人情——後者可是彌足珍貴。
經過今晚一係列事情的計劃，現在矛盾暴露出來，便是再想藏都藏不住了。
想明白此節，正當他猶豫著要不要乾脆就向路北遊攤牌時，卻聽到對方說：“原來如此……之前是我草率了，大家其實還有不同的意見——看這情形即便兩位報到總部，光靠閃地現在的條件，黑色劃痕也不一定百分之百同意就在這裡設站的請求吧？”
見對方直接挑明。
羅米也隻能點點頭——正如柳斯曾經說過的，他們即便儘人事，最後還是一個概率問題。
哀礦鎮曾是一座大城，在南方的科技獵手中，許多人就出自其中，幾乎能與窪地瀉湖分庭抗禮。
黑色劃痕總部，不可能忽視他們的意見。
一個手持銀卡的無名者。
與無數哀礦鎮獵手之間。
孰輕孰重，還未可知。
隻是……
“我理解你們的感受，”路夢並未驚訝或生氣，開口道：“但是，閃地的中繼站，我要定了！”
那可是等同於，白送一座城鎮——一座設備齊全，擁有全大陸最前列科技交流機會，同時還是擁有要塞據點的城鎮。
他輕踩地磚。
在諸位科技獵人驚訝的目光中，青年腳邊的黑石磚忽然鬆動了一下，而後緩緩升起，成為一道合抱的石柱，其中竟露出一個隔層。
“如果現在的閃地條件還不夠，那就再加一份籌碼——”
路夢抬手，抓住幕布。
一把扯下。
露出了足以令任何真正的科技獵人，都呆立在原地的東西：
“人工智能核心。”
他說道。
本章完
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