在狼騎兵的陪同中，羅米、柳斯等科技獵人來到了城下。
他們自己護送的雇主、牧民科內，此刻也算是完成了合約。在聽聞他是遠行者氏族的馴獸師後，有專人過來接送，這讓科內有些受寵若驚。
他是小部族出身。
以往從沒有這個待遇。
“現在不同於過去了，”領著他的士兵看出疑問，說道：“自從紅之王來了閃地，馴獸師大人們的潛力也調動了起來——他不僅自己是一個了不得的馴獸師，甚至還能夠將這份力量分享，這才是真的令人意想不到。”
以往，馴獸師們除了能夠更好地駕馭牧群、讓放牧能輕鬆一點外，平時與一般的牧民其實也沒什麼差彆。
也就隻有在獸災的時候，
他們能夠利用自己的能力，爭取幫助部族提前躲避，或者設下誘餌迷惑凶獸……增加大家的存活概率。
頻繁的獸災。
也造就了馴獸師的地位。
不過，治標不治本。
歸根結底還是獸災中的猛獸都太過凶悍，一般馴獸師奈何不了它們；而草原上放牧的牛羊群，又過於溫順了些，太強的馴獸能力又沒有必要。
高不成低不就。
就卡在這兒了。
因此即便閃地部族擁有馴獸這一項在外界看來相當稀奇的能力，也沒有引發太大的變革和風浪……直到無麵的出現，突破了這個界限。
等到紅之王讓閃地普通人也徹底擁有了對抗獸災的能力時，有人曾經預言馴獸師們的地位或許會一落千丈——因為原本支撐它的邏輯已經不存在了。
可結果，恰恰相反。
人們對馴獸師的需求，反倒是增加了，讓這一職業直接成為了香餑餑。
原因也很簡單——
“埋骨地狼、喙嘴猩猩……還有那是什麼，我沒看錯吧？”羅米一邊偷偷打量，一邊用手肘狂戳身邊的同伴，“是陸地蝙蝠和沼澤速龍？”
柳斯扶著眼鏡，點了點頭。
狼騎兵的出現，以及抓捕喙嘴猩猩的過程他們已經見識過了。
可等真的到了閃地。
進入牆內，送走了雇主之後的科技獵人開始自由活動。
他們才發現，遍地存在的野生動物還不止這兩種，隻是它們的數目最多而已，畢竟是獸災中除喙嘴獸外主要的組成部分。
至於其他的，或許隻是路過。
然後就被逮住了。
“它們身邊跟著的，應該就是閃地的馴獸師……”柳斯說道，“除了傳統的牲畜外，能夠馴化的動物範圍，大大增加了。”
“這怎麼解釋？”羅米看向他，目光中帶著一絲期待。
以往合作時，如果遇到什麼問題，自己的這個同伴通常都能夠解答。
然而，這一回他注定隻能失望。
“……難說。”柳斯卻是搖了搖頭，如同轉移話題一般，說起了另外的事，“我在一位前輩的研究手記中看過，他提出了一項猜測。”
“從解剖學看，如今活動最廣泛的人類——也就是我們，我們身體結構其實不像是在這片大地上自行演變出來的：以機械師們計算出的重力係數，人類理應更加纖弱細長輕到直接滑翔或者乾脆變得更加沉重巨大，可以有足夠的摩擦力踩穩大地……起碼也是像沙克人那樣。”
“人類相比起這個世界，簡直就像是一個外來者一般。”
“哦，你說這個。”羅米回想了一下：“但是我記得機械師的主流學派，對你說的這些都提出過反駁——如果我們不是這片大地上的原生種族，那為什麼會如此適應這裡的環境？”
尤其是，隨著實力的增長。
從誇張的力量、速度和恢複能力，再到可以忍受高溫、低氧以及毒氣侵蝕等等極端環境的體質變化。
有許多的表現，甚至都超過了碳基生物的範疇，細想一下比機械骨人還要離譜。
這不正是進化的結果？
“這些我也知道。”柳斯點頭，“但如果……這份適應能力，本就是後天附加而來的呢？”
努力鍛煉就會變得有力氣。
瞄準就會感知敏銳……挨打就會變強。
這些自我修複的特點，在一般生物體上也能正常體現，可就現在大陸廣泛流行的“修行”體係而言，卻顯得太過誇張了。
甚至都有些用進廢退的意味。
柳斯看著自己的手掌：“基因改造學說在世界儘頭有一定的影響力，他們的學派甚至進行了實驗，並且從此前沙克王國狂戰士的報告中找到了例證，基本已經快要成為主流……隻是卻從來沒有懷疑到我們人類自己的頭上。”
“機械師認為，他們從人類身上沒有看到基因修飾過的痕跡……可如果這隻是現有的檢測水平不夠呢？”
“要知道，比起那個古代文明，我們即便已經努力了幾千年，能夠複蘇的部分也不過萬分……甚至億分之一，就好像從熄滅的灰堆中，扒拉出一顆還沒有褪去色彩的火星一般。”
這一點，科技獵人有發言權。
“的確。”羅米叉了一下腰：“那你說我們人類身上什麼部位被改造了？我可是讀過古代遺留下來的青春期教育手冊……我們之間可沒有什麼大的不同，都是兩隻眼睛一張嘴的。”
“包括焦土之子嗎？”柳斯反問道。
“呃。”羅米一頓。
兩人都是人類中的綠原之子，他卻是忘記了這一茬……這些異發異瞳的同胞。
“你要說焦土之子是被改造的……可我們都知道，他們是在舊帝國滅亡後，在廢土上逐漸演化出的亞種……”
科技獵人通過考古遺跡。
確認在如今的世界之前，至少存在過兩個統一的文明。
一是距離更近，幾千年前的骨人帝國。現在的大陸就是建立在他們的廢墟之上。
另一個便是在骨人帝國之前，不知道什麼時候開始、也不知道存在了多久的古老文明。
彆說科技獵人，就是壽命悠長的骨人都沒辦法判斷，這一個文明的由來、存續，以及這個文明是否又有斷代、此前是否還有更早的文明。
隻能統稱為“舊帝國”。
而推翻了舊帝國的骨人，他們所建立的大陸統一政權，便相應的稱之為“第二帝國”。
如今的世界，卻再沒有出現一個能與它們的影響相比擬的勢力。
“根據舊帝國的著作《進化論》，生物的演化動輒以百萬年記，”柳斯輕輕開口，“可在舊帝國滅亡到第二帝國建立，再長也不過幾代……短短的混亂時間，這就足夠我們人類演化出焦土之子這樣的亞種嗎？”
羅米閉上了嘴。
他知道自己在學術上肯定是辯不過這位同伴，也沒有抱有這樣的打算。
之所以反駁，不過是提出自己有疑問的地方，希望能夠得到解答罷了。
“那你說怎麼辦？”他小聲嘀咕了一下，“要是能弄懂這個問題，咱兩都不用乾科技獵人，可以直接去世界儘頭應聘教授了。”
“放心。”柳斯笑道，“我們能夠想到的問題，那些機械師早就不知道爭論了幾百年了……各家也給出了自己的假說。”
“而我剛剛想到的……”科技獵人看向遠處，簇擁之下，一名將全身籠罩在黑袍下、麵容在陰影中遮得嚴嚴實實的祭司，他緩緩走向了馴獸師隊伍，“隻是其中一種而已。”
祭司與其他教眾一樣，背上有著一叢醒目的銀灰標識，隻是與周圍人不同的是，他背上的這抹灰燼，還閃著一絲紅光，那是用特殊塗料繪成的。
如同將熄未熄的柴薪。
又像是即將重燃的火焰。
“那就是紅之王？”羅米被他的視線吸引過去，“也就是閃地所說的初火了？”
對於餘燼與初火，他們已經打探過這一新生信仰。
除柳斯之外，還有其他的科技獵人記錄成了手冊。
柳斯沒有回答，卻聽到一陣悠長的樂聲響起。
那黑袍人將什麼東西放到唇邊，吹響了它，而身邊的馴獸師配合著一同唱和，刹那間就組成了一連串的交響曲，沿著壁壘長城飄蕩出去。
正當科技獵人們不解其意時。
無數道白色的身影一邊“喔喔”吱哇亂叫著從牆內牆外翻越飛奔而來，有力的爪子攀著岩縫，一陣雷聲響動，地動山搖。
卻是丟下了工作的喙嘴猩猩。
或者說，它們該休息了。
馴獸師一邊維持著秩序，一邊給這些巨猿分發著準備好的食物，每一頭都是滿滿一籮筐……隻有率先吹響喚獸骨音的那黑袍人沒有動作。
領到食物的喙嘴猩猩興奮異常——雖然不知道為什麼就被抓到這裡，天天地乾活還怪累的……可唯一的好處，便是吃食管飽。
相比起在野外。
那是相當難得。
可明明已經饑餓異常的它們，在領到食物後，並沒有如人印象中的猿猴那般開始大肆爭搶進食，而是先朝著同一個方向怪異地舉起爪中的籮筐——
朝著那黑袍人。
黑袍人舉手，露出有力的指節。
“喔喔！”
喙嘴猩猩們興奮大喊，然後從籮筐中拿出一塊食物，紛紛拋向黑袍人，落在他的腳邊，不一會兒就堆積如山。
隨著馴獸師聯合伴奏的骨音再次響起，它們才開始暴露本性大口進食，一頓胡吃海塞饕餮盛宴後，才各自被人領回到工位上去。
那黑袍人自然沒有撿地上的猩猩食物來吃，隻是由其他人收拾乾淨，轉過頭去下次再用。
“……也是神了。”柳斯看明白了，對方控製喙嘴猩猩的方式。
——單純依靠流浪部族的馴獸能力，很難將這些喙嘴猩猩馴化。否則閃地的人早就乾了，哪會等到現在。
然而，它們是具有智慧的。
這既是優勢。
也是弱點。
就如同人會被欺騙、洗腦一般，喙嘴猩猩擁有了認知，那就也能夠用認知來控製它們。
就像羅米、柳斯等人遇到的那隻老猿，就是假借白帳“聖所”，形成了類部落的組織。
——現在的情況也是一樣。
區彆在於，他們將喙嘴猩猩對白帳的信仰，轉移到了具體的人身上。
閃地的初火。
而牧民的馴獸能力，僅僅用來充當溝通的橋梁……這比用來強行控製、馴化它們，需要的天賦和損耗的能量，都要小得多。
就如同剛剛的那一幕。
接受食物很容易。
但要想讓這麼多動物主動從自己的那一份中拿出來、分享給對方……那就非得是它們的領袖不可。
如此，就像命令下屬。
那頭長者期喙嘴猩猩，也就是敗退下來的前任“獸王”了。
柳斯驚訝的是。
彆人都想著用能力馴化野獸……隻有他想著，用馴獸能力給它們傳教？
這已經不是異端的概念了。
——猩猩也能上天堂。
當然，這也是針對它們這一類動物才有效……對方明顯是特定做出的計劃與方案。
馴化其他動物，就有彆的手法。
結果是一樣的就好。
“那應該是紅之王沒錯了。”柳斯判斷，搭上了羅米之前的話頭，“流浪部族中人都說，他是閃地有史以來最強大也最偉大的馴獸師……我此前還覺得有所誇張，沒想到卻是低估了。”
他無法評判具體的馴獸能力，可看猩群完全領悟到意思的表現，應當也是絕強的。
光論這思維。
都是一朵奇葩。
正是由於紅之王開發出了各種各樣不同的馴獸手法，巧妙針對不同生物的習性特點，才讓彆的沒有他那麼強的馴獸師，也可以用現有的能力，撬動原先無法馴服的巨獸野獸。
範圍一下子打開。
閃地的馴獸師們，開始大有用武之地，人才緊缺也是自然的。
至於具體的回報……
以柳斯的見識，都不敢強行去想象，他隻能說：如果有人僅從過往的草原部族聯合來判斷他們的潛力，哪怕預期調得再高，那也是低估了。
而這，又讓他想起沒能和羅米說完的假說……
如果人類真的是外來者。
閃，就是他們第一次出現的地方。
“各位，紅之王有請。”
這時，一名身著鐵甲的親兵發現了科技獵人，趕了過來邀請道：”如果不介意的話……這邊。”
他們連忙回禮，對此自無不可。
隻是，臨走前羅米和柳斯相視一眼，不約而同地看向遠處，看向那在餘燼教團簇擁下朝相反方向逐漸離開的祭司，他的黑袍背影上銀灰與火星跳動。
他剛剛不就是在這麼？
(本章完)