“銀卡……”羅米一愣，語調驟然升高：“你是說……那代表著我們科技獵人最高權限、守望者內環的身份銀卡？”
對方點頭後，他也終於回想起了，自己是在什麼地方、什麼時候聽說過路北遊這個名字。
劍聖阿爾克代表總部發出通緝，以第十三張銀卡作為獎勵，懸賞剿滅襲擊過諸多中繼站的克拉爾之選——後者正是為數不多的那類，會因為複國而絲毫不給科技獵人麵子的瘋子。
恐襲、劍聖的關注、許諾的銀卡、隨之而來的權限以及開幣、積分獎勵……無論是出於維護組織的生存，還是出於個人利益，眾多科技獵人的好手都驚動起來，準備向著沙克王國境內彙聚。
要好好展示一下手腕，威懾不服。
就連遠在窪地瀉湖的羅米都聽說了，還頗有些躍躍欲試。
隻是，這份懸賞還沒有發出去多久。
突然就塵埃落定。
出人意料的是，得到它的人不是任何一個大家耳熟能詳、鼎鼎有名的高階科技獵人，而是沙克王國的一位稱號戰士……一個外人。
——無名者。
如他的稱號那樣，事後有人翻閱檔案，可無論是在總部還是在各個中繼據點，都沒有對這人的解析記錄，一無所獲，仿佛憑空冒出來的。
這不明不白的……
未免有些內定的感覺。
甚至無名者是否真的存在、到底有沒有這個人、又有沒有可能是“厚顏無恥”的總部想要賴賬……若非沙克王國的口徑一致，局勢變化也無差漏，恐怕還會惹起不小的風波。
而他的真正身份。
卻是直到前不久，才由沙克官方正式披露出來——可到這時，經過兩年，普通科技獵人們的注意早已經轉移，除了記下個名字暗自豔羨外，還在關注的並不多。
畢竟人家是好。
可和自己又有什麼關係？
他們還忙著下副本走鏢呢。
而羅米，正是在這個時候，聽說了路北遊的名字。
……紅之王？
“真的是他？”他追問道。
“從沙克王國那邊傳來的消息看，他們的公主瀨戶正在跟著無名者修行——這雖然非常令人驚訝，但看他們沒有什麼特殊的反應，這應該是經過那位石魔默認的……”柳斯推了推眼鏡，“哪怕這沙克女孩是瀨戶的可能性隻有一半，而同名同姓的可能性也有一半——可他們恰好聯係在一起，確認身份的概率就已經有75％了，簡單的數學問題……更何況實際上還不止。”
他之所以開口試探。
不是對沙克公主感興趣。
恰恰是因為對路北遊這個名字有了反應，從而推斷出對方的身份，得到肯定的答複後，又反過來兩相印證，確認猜測。
羅米沒有考慮這麼複雜，他隻是相信柳斯的判斷，有些驚訝道：“這麼說，那些狼騎兵……還有盤踞在閃地的勢力，其實屬於那個拿到銀卡的路北遊，屬於守望者內環……”
“不。”柳斯搖了搖頭，卻是否定了他的後半句，“雖然現在的守望者內環成員，都是銀卡的擁有者，但不代表擁有銀卡的，就一定是內環成員……這個關係你應該明白。”
羅米一頓，點點頭。
他也反應過來，是自己陷入誤區。
——科技獵人作為一個組織，出乎外人意料的，對內部成員的管理其實極為寬鬆，而能夠將他們凝聚在一起的，是背靠機械師支持的強力獎懲機製。
隻要你能夠幫忙發掘古代科技。
那就是一個好獵人。
好處少不了你的。
這份誘惑的吸引力，甚至能超過其他許多勢力用於管理的強製手段。
連彆國安插間諜探子都無所謂——你要想換取情報或裝備，那就得完成任務拿積分，上上下下忙裡忙外，誰來了都一樣。
乾完這一套……機械師要的東西也已經有了，還算“加深了合作”。
隻是，從另一個角度說：
如果你真的到了可以無視總部下發的那些懸賞的程度，也可以隨時自行脫離組織，清空積分，來去自如……這麼乾的理由也多種多樣，比如躺平養老、理念衝突、信仰追求……以及最關鍵的，個人實力。
對於後者，總部反倒希望你能留下。
於是，就有了“守望者”之稱——到了這個程度，這些科技獵人就有資格和世界儘頭的機械師單獨簽訂私人契約，商議好各自能接受的條件，他們往往受到的約束極小，有的甚至還能夠在不與科技獵人利益產生衝突的前提下建立自己的勢力，要求隻是在組織遇到危機時，能夠出手相助，是為守望。
毫無懸念的，
劍聖阿爾克就在此列。
而之所以這些守望者又被稱為內環，則是因為他們與機械師的契約各不相同，除了世界儘頭與他們自己，沒有任何人能夠知道具體條款。
同為守望者也一樣。
大家也不知道他們到底得了什麼好處，才會願意繼續留在科技獵人、為世界儘頭的學究們打工。
人們能看到的隻有：一旦簽訂契約，他往往就躋身了科技獵人總部高層，成為共同的管理者，發布任務、獎懲設計……是組織的真正核心。
羅米之所以會聯想到守望者內環，還是因為能做到內環成員的無一不是頂尖的科技獵人，而作為頂尖的證明之一，往往就是完成了一個艱巨的組織認可的任務成就，獲得一張身份銀卡。
加之銀卡的頒布極少，曆史上最多的時候，也沒有同時發出過十二張……如今則遠遠沒有到達這個數，擁有銀卡的又幾乎都是內環成員。
這才形成了思維慣式。
讓羅米下意識忽略了例外。
夜空明月高懸，長風刮過，吹得枯草瑟瑟，也帶給兩位科技獵人身上一陣沁涼，原本勞累疲憊的身軀，受到這消息的刺激，一時間竟然完全沒有生出困意，異常清醒。
他們相視一眼。
實話說，路北遊得到的這張銀卡雖然也十分難得，但相較其他內環成員而言，並沒有那麼高的“含金量”。
一個心照不宣的事實：
這是科技獵人與沙克王國的利益交換，算是堅定立場站隊，表達希望繼續加深合作的意向。
所以阿爾克才會將銀卡交給一位有功於平息叛軍的稱號戰士。
就與沙克官方承認阿爾克的“劍聖”稱號一樣……雖然這也的確是他打出來的。
路北遊算是吃了政治紅利。
這也是當初有人質疑暗箱操作的原因——當然他們也不會提到：自己也想吃，隻不過沒能力搶先一步。
阿爾克簽發手令後。
其餘內環成員都沒有異議。
這也是極為罕見地，將一張銀卡頒發給一個甚至都沒有加入科技獵手的外人……當然相應的，沒有與機械師簽訂契約，也享受不了那麼多的福利。
而且畢竟先天限製擺在這裡，在眾多科技獵人心中，即便是擁有了銀卡，路北遊的地位也不會與內環成員等同——明麵上會友好相處，給予許多優先權，但不可能無限重視。
他擁有的這張十三號銀卡，編號都已經破了兩位數，在曆史上久屬於獎賞和拉攏的定位，算榮譽稱號。
比起前十的解鎖條件比如解決大陸的某一生態災難、複蘇失落科技；或者排在前五的找尋智能核心……難度和重要性，那是遠遠不及。
更彆提至今沒有人達成，僅有一項的“俘獲蟲之主”懸賞。
排在首位，都掛了兩千年。
若非條件如此苛刻，能成為守望者內環成員的，也不會如此之少了。
隻是，羅米明白同伴的意思。
——看樣子，這位擁有第十三張銀卡的擁有者，即便並非內環成員，恐怕實際上也並不像他們原先印象裡那樣簡單。
絕非濫竽充數。
柳斯吐出一口氣：“……不過，說到底還是世俗上的成就，和我們科技獵人沒什麼太大的關係。”
世俗與科研的衝突屢見不鮮……就比如在世界儘頭，為了鼓勵在各個領域做出傑出貢獻的學者，他們特地設立了“伊予獎”，以機械師的創始人之一命名，不定時頒發評選。
然而吊詭的是：伊予獎的候選人中，時常會出現一個外人意想不到的人選——聖主菲尼克斯。
當然，作為神聖帝國的皇帝，菲尼克斯不可能做出什麼科技上的成就，甚至還可以算得上其毀滅者……好在機械師還有一個專門的獎項“伊予愛平獎”，隻要提名就能獲得，獎項名稱還正好對應了奧克蘭聖教“愛與和平”的口頌讖言。
量身定製之意不言而喻。
若按照奧克蘭的教義，每一位聖主都是初代菲尼克斯的轉世……那他已經得獎六十多次了。
據說天狗皇帝登基的時候，聯合城曾經派官僚前往機械師，試探能否內定當屆的伊予獎作為鍍金，以此證明天狗是一位聰明……起碼不傻的皇帝。
結果被拒。
機械師的負責人當時委婉地說：“如果有一天，每一位研究員從實驗室的窗口向外看去，都能在世界儘頭的山下看到足足一百麵鷹旗，到時獎項一定雙手奉上……否則怕是會失了帝國排麵。”
藍白飛鷹作為聯合城的標誌，若是能夠出現在世界儘頭——聖國的東部防線，起碼已經是全線潰敗了。
言下之意再明顯不過。
“我們設立這個獎項，是要討生活的，南邊那些鄰居還看著呢……你們就彆來湊熱鬨了。”
在機械師內部，那自然是當這個獎項如同不存在，畢竟無論是科學還是愛好和平，都與常年對內異端審判、對外發動聖戰的奧克蘭人沾不上邊。
而受到機械師的影響，加上工作性質，科技獵人同樣認同類似的理念：決定一個成員在內部地位的，歸根結底還是要看伱在發掘科技、收集隱秘方麵做出了多大的貢獻。
至於世俗的成就，重要卻並非硬性要求，可以出於利益合作，也可以出於實力畏懼……但你要說多麼推崇外麵這些勢力，就不至於。
有個安慰獎就不錯了。
“好消息是，這次經過閃地，不用像其他行程那般提心吊膽，人家至少還要顧幾分麵子。”羅米笑笑：“也可以放心與他們同行，這卻是要感謝的。”
柳斯點點頭。
他們心照不宣的，都沒有提及此行的任務，即為科技獵人收購哀礦鎮回總部籌措資金的事情。
如果在閃地的是一個真正的守望者內環成員，那還好說，直接就轉手上報。彙明情況。
可對方是無名者，一個外人，又和這件事沒有什麼關係。
不過，兩位科技獵手在見識了今晚發生的事情之後，又對路北遊頗為改觀，各自在心底多少有了一些好奇——這位銀卡所有者，又在閃地培育出了怎樣的勢力，而他到底又是怎樣的一個人？
天明。
瀨戶與琪可，帶著狼騎兵清點好了戰利品、那些俘獲的喙嘴猩猩們，也順帶休息了一晚上，等到準備出發時，已經到了白天中午。
閃地已至深秋，
陽光並不怎麼曬人。
隻是草原上的長風，又愈演愈烈了起來，夾雜著來自周圍邊境地、複仇地、乃至骸骨荒原的黃沙，刮得人臉有些生疼，尋常想要行進的旅人非得用毛皮大氈遮住麵容不可。
幾十頭白色巨猿，這一刻無精打采，已經徹底失去了反抗的念頭和意識，不想著掙脫逃跑了。
它們的身後。
小骨斯哈斯哈喘氣，舌頭伸出老長，倒刺分明。
昨晚，它逐一恐嚇了一遍這些怪異猩猩。
不聽話的就做遊戲……大家老實多了。
科技獵人查德站在隊伍中，遠遠打量這隻巨狼，心中盤算。
根據他的了解，喙嘴猩猩看起來強壯、血肉充盈……可與它所屬的物種分類一樣，身上組織結構、物質成分與普通生物有異……基本上是不能吃的。
倒不是有毒。
而是不能消化，就提供不了營養。
怎麼進口，就怎麼出口。
濃漿如同潤滑劑一樣。
因此，即便是捕獲了喙嘴猩猩，牧民往往也隻取用它們的皮毛，最多加上利爪尖喙作為裝飾。
血肉都棄之不用。
連喂牲畜都不行。
然而查德清楚地記得，昨晚這匹白色巨狼活生生吞下了一整頭喙嘴猩猩——雖然受惡臭吐出大半，但總體還是下了肚。
趁著所有人都沒有注意的時候，他借著偵察和閒散為名，暗自檢查了對方的排泄物。
卻驚訝地發現：與尋常無異。
也就是說……它把這些不能進食的血肉，都給真正消化了化作自身的養料與組成部分……那它在傳統分類中，又算哪一類生物？
“真是不可思議……”科技獵人心想，“簡直和……一模一樣。”
然而，他相信這頭白色巨狼隻是特例——這些野外凶獸的血肉起碼不能作為人類食物，如果要皮毛和尖喙的話，當場宰殺就可以了，但看對方的陣勢，這是要活捉著一起押送回去。
對科技獵人而言，它們還有一些研究價值……可那位紅之王，要喙嘴猩猩又要做什麼？
(本章完)
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