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> 管驤沉默。
兩人在道旁休息片刻，再次上馬趕路。
越往北走，所見一切便越是觸目驚心，官道兩旁時不時便能看見屍體，有的腐爛發臭，有的已被啃食隻剩下白骨。
“這邊還不是瘟疫爆發的地方，便已然是此等慘狀，也不知北方如今是怎樣的人間煉獄。”管驤看見成群結隊的流民，隻覺心驚肉跳，總覺得隱隱嗅到了末日降臨的味道，“娘，我們……能渡過難關嗎？”
“會的。”宴摧斬釘截鐵地答道。
他們此行是去遊說瞿國西南軍聯手抗徐，未曾走出西南。西南之前水災和疫病波及範圍並不算廣，卻是幾國交鋒的主戰場，百姓為了躲避戰火，隻能往安全的地方跑。
然而，安全的地方也未必安全。
戰爭損耗太大，到處都在招兵買馬、抓壯丁，這時候新國後方的安寧和希望就成了暗夜裡的火光，即使有被燒死的風險，也依舊引得無數飛蛾撲火。
一片黑影落下，路邊爭搶腐肉的禿鷲發出嘶啞叫聲。
宴摧猛然回過神來，驚魂未定地瞥了管驤一眼：這孩子剛剛喚他什麼？
娘？！
自從管驤知道他娘芯子裡換了人之後，雖然還一直纏著他，卻再也沒有如此理所當然地喚過“娘”。
在管驤心中，沒有任何人可以替代從雁南，此時突然改變態度，隻有一種可能——他忘記自己母親芯子換人的事了。
塵芥通道消失之後，內部的變化似乎加速了，“同化”影響的不僅是他們這些“外來者”，而是塵芥中的一切。
宴摧已經預感到最後的搏殺時刻來臨。
已是深冬。
北風徹骨大地寒，同雲四布天漫漫。
漫天風雪的瞿都主乾道上，一行車隊駛過，在雪白地麵上壓出兩道烏黑車轍。
車隊行至南門停下，最前頭的車夫見城門緊閉，忙回頭朝車內稟了一句。
馬車上很快跳下來一名身著羊皮襖的中年男人，步履匆匆朝城門處跑去。
過了許久，中間馬車裡傳出一名女子的聲音：“怎麼還不走？”
車外護衛回道：“回稟王妃，城門關著，暫時無法通行，方掌櫃已去打點。”
不多時，那方掌櫃沉著臉跑回王妃車架旁。
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“城門那邊說什麼都不放行，道是今日才收到的命令，任何人都不得出入都城。”
王府其他人和商行都早已隨著太子南遷了，如今隻有方掌櫃還留在瞿都處理生意上的事，而譽王妃不能離開瞿都，則是因為現在西南軍在譽王手裡。
譽王妃雖留在瞿都為質，卻未被禁足，前段時間她曾嘗試出城去莊子上住一二日，並未遭到阻攔，所以才會有這次出行。
她手下掌櫃都是人精，打點關係不在話下，若是這條路走不通，說明今日城防不可能放行了，她果斷道：“回府。”
馬車掉頭。
譽王妃打開窗，密密匝匝的鵝毛大雪撲進來，她眯起眼睛看向陰雲雪幕之間的城樓，喃喃自語：“怕是要出大事……”
回到王府之後，她立刻便讓人去打聽消息。
王府在宮裡有一些人脈和眼線，可是這一回放出暗號後竟然沒有一個響應，這讓她越發不安。
天色漸晚。
屋內燭火一一被點亮。 婢女問：“您現在可要洗漱？”
“再等等。”譽王妃從書架上取了本書，靠在軟塌上翻看。
婢女將一側燈燭點亮，招呼兩個人把火爐挪近，又手腳飛快地沏了杯茶，端上兩碟茶果。
一個時辰過去，兩個時辰過去，終於有婆子來稟，方掌櫃回來了。
方掌櫃在門口拍掉身上的雪，帶著一身寒氣進屋。
譽王妃阻止他行禮的動作：“無需多禮，直接說結果。”
方掌櫃忙道：“小人都打點好了，南城門再過一個時辰交班，屆時可以悄悄開城門放我們出去，不過小人借口去莊子上辦事，可能要委屈您扮做護衛。”
畢竟，譽王妃白天出城還能說是去散散心，大半夜買通城防悄悄出城，怎麼看都是要逃跑，他們再大的膽子也不敢放行。
“好。”譽王妃擱下書，便命人給自己易容裝扮。
約莫半個時辰後，房中便走出一個身量中等、麵貌普通的中年男子，與方掌櫃一起去前院，又挑了三個真正的護衛。
五個人影走出王府，消失在雪夜中。
潔白的雪地上突然落下一大片黑漆漆的液體，散發出嗆鼻的氣味。
……
皇宮，寢殿中隻有兩個人。
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一陣死寂之後，瞿帝緩緩開口：“你告訴朕，這疫病當真控製不住？”
“是！”太醫院判心中恐慌，隻好把責任往外推，“疫病變化太快，臣之前才研究出藥方，它的症狀便又有所改變，原先的藥已不能完全對症！此疫病出自劉相之手，他定然比臣更懂，可近來總也尋不到他蹤跡……”
砰！
藥碗摔在地上四分五裂。
瞿帝這個時候哪能猜不到發生了什麼？他防了一輩子，最後竟然還是被人捅了一刀！再往深處想想，他每一次重大決定背後，也或多或少都有劉恕己的影子。
“咳！咳！咳咳……”瞿帝喉頭發癢，眸中赤紅，他深吸了幾口氣，“來人！”
門外太監領人魚貫而入。
“替朕更衣。”瞿帝道。
太醫院判硬著頭皮勸道：“陛下，您現在身子……”
瞿帝打斷他：“不必多言，你出去吧。”
太醫院判雖跪在地上，看不見瞿帝的表情，但仍然夠隱隱感覺到形勢不對勁，他也不想冒著殺頭的風險勸諫，之所以還要勸，隻是因為職責所在。
他裝作遲疑一會，才道：“是，臣告退。”
瞿帝在太監的服侍下換好衣裳，坐上步攆，朝觀星樓而去。
城北隱隱傳來嗚咽的角聲。
“陛下！城北好像失火了？”大太監看見天際似有火光，小聲驚呼。
瞿帝沒有作聲，扶著大太監的手登上高台，看著火光借北風之勢燒成衝天大火，忽而笑了。
那笑容，平靜中透出癲狂。
大太監餘光瞥見，心頭不禁一跳，硬生生忍住想要後退的衝動。