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單從“長子犧牲製”這個名字，吉蘭很容易就聯想到了“長子獻祭製”。
它們都源自於舊神信仰的一種習俗，獨屬第一司歲“疤父”的宗教文化。
這兩者頗為相似，但本質上卻有區彆。
“長子獻祭製”需要在特定時間，特定地點，於“分饗儀式”上活生生分食長子，以違背人倫道德的殘忍方式，取悅舊神，換取力量、肉體或壽命上的恩賜。
這種邪惡教義脫胎於“長子犧牲製”，卻經過大幅魔改和扭曲。
可諷刺的是，這種極端做法，反而更容易受到“疤父”關注，從而獲得恩賜。
而作為最初的教義，“長子犧牲製”就顯得稍微“正常”一點。
這種宗教製度為，家中長子出生時，若是檢查出帶有先天疾病，或是存在明顯缺陷，那麼便會舉行“榮耀儀式”，讓嬰兒在沒有任何痛苦的情況下死去。
換來的，是將來的子女健康平安。
雖然這在吉蘭看來，同樣畸形，但相較於“長子獻祭製”，它的可憎程度稍微要低一些。
但不論怎麼說，吉蘭都覺得，“疤父”的舊神信仰，本身就存在著問題。
似乎就像是一隻無形的大手，在肆意玩弄著人類的欲望和情感。
這種既視感，讓吉蘭十分厭惡。
隻不過這種信仰由來已久，早在西部地區，尤其是斯圖特加特帝國根深蒂固。
對於斯圖特加特人來說，犧牲明顯帶有缺陷的長子新生兒，換取未來子女的健康平安，是十分劃算的“交換”。
同時，對於長子本身而言，也正是因為他的“犧牲”，可以讓弟弟妹妹茁壯成長。而其，會在沒有痛苦的情況下，“光榮”死去。
這是所有戰士，最向往的歸宿。
故而上千年來，在這片土地上，“長子犧牲製”從未得到禁止。相反，已經成為了宗教傳統。
霍克斯公爵在用餐時，很坦誠地表示，他的長子，卡爾勞·巴巴羅切就在出生時“犧牲”了。
因為文化和觀念的不同，即便吉蘭內心不讚成這種做法，但他也沒有表態。
連同使者團眾成員，也都沒有對此發表任何言論。
正當眾人用餐之際，突然聽見餐廳外傳來了一陣急促的腳步聲。
吉蘭扭頭看去。
隻見一名頭發胡須斑白，身穿皮革護肩與白袍的壯漢，正一臉焦急地趕來。其身後，還跟著四五名披甲挎劍的精英護衛。
此人都顧不上打招呼，徑直走到了霍克斯公爵身側，附身耳語一番。
吉蘭聽力過人，輕易捕捉到了低語。
“……公爵大人，魯德礦場那邊出事了！三百多名礦工，以及一百多名士兵，全都陷入了昏睡，其中過半直接死亡，化作了粉塵消失！”
“礦洞深處似乎存在一塊高危‘魘碑’，突然間爆發了！”
“嗯？！”霍克斯公爵一驚，臉色微變。可他詢問的第一句話卻是：
“庫歐萊治安官呢？”
“治安官也昏睡過去了。”
壯漢答道。
霍克斯公爵頓時陷入了沉默。
過了幾秒，他緩緩從椅子上站起。雖然竭力掩飾，但吉蘭依舊從他的表情中看出了焦躁。
“礦洞下怎麼會有……”
霍克斯公爵的語氣壓低，暗含怒意。
“王庭的‘沙漠巡獵’前幾天不是剛剛來過，對領地進行了神秘探查嗎？怎麼會沒有發現？！”
“這……”壯漢一時語塞。
“立即派人向王庭求援！同時疏散魯德礦場及周邊人群，將那裡封鎖起來！”
霍克斯公爵連忙下令。
“這根本不是我們能夠處理的！”
“是，公爵大人。”
壯漢連忙一禮，帶人便往外走。
待他們離開後，霍克斯公爵眉頭不展，卻也轉過身，強顏歡笑地朝吉蘭等人道：
“實在抱歉，吉蘭先生，諸位使者……領地突然出了一些意外，打擾了大家的興致。”
“無妨。”吉蘭放下刀叉，用餐巾擦嘴，搖頭道。“霍克斯公爵還是先處理眼前的緊要之事吧。”
“感謝吉蘭先生的理解……既然如此，那諸位請便，我就失陪了。”
霍克斯公爵暗鬆口氣，朝吉蘭說完，便叫上了幾名仆人，急匆匆朝外走去。
餐廳僅留下使者團成員相視一眼。
這突如其來的意外，也讓眾人吃驚不已。好在彆墅的管家極為負責，在公爵走後，也依舊熱情地進行了招待。
使者團算是吃飽喝足。
飯後，他們隨仆人的指引上樓，入住客房。
每一個房間都相當寬敞奢華，且配備著獨立的盥洗室。
風塵仆仆的一行人好好洗漱了一番，將原本的疲倦掃去。
夜逐漸深了。
臨近十點，吉蘭的房門突然被敲響。
篤篤。
正坐在窗邊閉目養神的吉蘭緩緩睜開了眼，瞥了眼門口方向。
“哪位？”
“抱歉，吉蘭先生，打擾您休息了。我是公爵大人的管家，有事找您……”
哢。
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房門打開。
吉蘭看到外麵，正站著晚宴時招待他們的那位男管家。對方一臉恭敬，低頭道：
“公爵大人已經回來了，他托我給您帶話……說是有要緊之事與您商談，正在書房等候。”
吉蘭若有所思，道：
“帶路吧。”
“是，先生。”
管家說完，便邁開步子在前方帶路。
吉蘭跟隨他踏上木質階梯，繼續往樓上走，很快到了三樓的過道最裡側。
待管家敲響房門，裡麵傳來了霍克斯公爵疲倦的聲音：
“進來。”
管家將門打開，然後默默站在了門外，沒有進去。
吉蘭朝他頷首示意，獨自走入。
管家隨後緩緩將書房門帶關，把守在了外麵。
“吉蘭先生，打擾您休息實在抱歉。”
原本正坐在沙發上的霍克斯公爵見狀，站起身，沉聲說道。
吉蘭擺擺手，道：
“公爵邀我前來，是有什麼事？”
“還請坐，先生。”
霍克斯公爵伸手示意。
吉蘭點點頭，順勢落座。
公爵為他泡了杯茶，又遞上了名貴的雪茄。在吉蘭婉拒後，他這才低聲道：
“實不相瞞，領地出現的意外，與‘魘碑’相關……”
吉蘭雖然心裡清楚，但也故作驚訝。
“魘碑？”他演技高超，眉頭微皺。“事態很嚴重嗎？”
“相當嚴重！”霍克斯公爵揉著太陽穴。“這絕非一般程度的‘魘碑’，起碼達到了三級！”
聞言，吉蘭眉頭一挑。
三級魘碑，即6階久世者死後遺留。
其危險程度可想而知。
也難怪霍克斯公爵如此憂愁。
不過吉蘭更好奇的是，霍克斯公爵為何這麼晚了，還單獨叫他到書房。
總不至於是單純的喝茶閒聊。
“王庭的支援短時間內無法趕到，魘氣卻得不到及時遏製，此時已經向礦場外蔓延……”
霍克斯公爵愁容滿麵。
他抬起眼簾，目露希冀。
“吉蘭先生，在您到訪之前，我便詳細了解過您的事跡……您不單單是不萊梅的外長，還是神秘調查委員會的高層。”
“對於神秘相關事務，您一定比我更加了解……請問，您有沒有什麼辦法，暫時遏製魘氣的擴散，將昏睡的人喚醒？”
吉蘭稍作沉默。
“想要遏製魘氣，有三個方法。”
他道。
“一，擊殺夢魘守衛，徹底鏟除魘碑；二，擊潰夢魘核心，令其魘氣收縮；三，動用特殊的煉金造物，將魘氣封鎖隔離。”
公爵頓時麵露失望。
甚至是一絲絕望。
吉蘭捕捉到了對方的神色，安慰道：
“公爵已經將礦場周圍的人群疏散，即便魘氣仍在蔓延，但王庭的支援應該能趕在後續傷亡和損失發生前，將此事處理好。”
霍克斯公爵陷入了長久的沉默。
最後，他長歎一聲。
“先生，抱歉……其實晚餐時，我對您有所隱瞞。”
公爵頗有些心灰意冷，仰靠在沙發上，抽著苦悶的雪茄。
“實際上，我的長子並未‘犧牲’……當時，我製造了一場騙局，瞞過了‘傷疤教會’，讓他活了下來。”
聞言，吉蘭有所明悟。
他似乎想通了，霍克斯公爵為何會有如此大反應。
“難道，公爵你這名長子，恰好被魘氣災禍所波及？”
吉蘭眼睛一眯，問道。
霍克斯公爵苦笑一聲。
“是的……他是我領下的一名治安官，對自己的真實身份並不知情。”
“現在，他仍困在礦場裡，生死不明。”
吉蘭頓時想到了晚宴時，公爵提到的那位“庫歐萊治安官”。
顯然，這人就是公爵長子，卡爾勞。
也難怪聽聞“魘碑”爆發，公爵會最先問詢此人的情況。
純粹出於本能。
“吉蘭先生，這個秘密我隱瞞了十幾年……”
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霍克斯公爵手指發抖，雪茄留著長長的煙灰，結塊散落。
“我懇請您，能否再想想辦法。”
“如果您能救出卡爾勞，這份情誼，我霍克斯·巴巴羅切絕不會忘卻！”
叮！
吉蘭耳畔突然響起了一道清脆且熟悉的聲音。
他知道，這是“金色感歎”的任務被觸發了。
“觸發任務：止魘。”
“你初到斯圖特加特帝國，在王庭長老，霍克斯公爵領地下榻，卻遇到了領地礦場突發的‘魘碑’災禍。”
“霍克斯·巴巴羅切告知了你隱瞞多年的秘密，其麾下治安官庫歐萊，其實就是逃脫‘光榮儀式’的長子卡爾勞，目前被困魯德礦場，生死不明。”
“他懇請你救出庫歐萊。”
“時限：12小時。”
“獎勵：靈知、靈性、肉體中幅提升（三選一）。”
吉蘭掃了眼麵前浮現的彩色文字，暗道一聲：
‘接受。’
叮！
文字隨之散去。
“霍克斯公爵，那我便試一試吧。”
吉蘭故作沉吟，緩緩說道。
聞言，頭發斑白的公爵神色一喜。
“吉蘭先生需要什麼儘管說，不論是人手還是物資……”
“不必。”吉蘭擺擺手。“三級魘碑的危險程度，尋常人靠近必死無疑。不但幫不到忙，還會拖後腿。”
“公爵派人準備一輛馬車，載我去礦場即可。”
“先生您……就隻身前往？”
霍克斯公爵一怔。
吉蘭卻是笑了笑，沒有回答。
公爵對他的了解顯然不夠全麵，隻知道他是神秘調查委員會高層，卻不知曉他所擔任的職位是“掘墓人”負責人。
應對“魘碑”，他是專業的。
“我和先生一起去。”
霍克斯公爵咬咬牙站起身。
吉蘭沒有拒絕，跟隨對方一同離開了書房。
隨後，公爵讓管家緊急準備了一輛馬車，兩人同乘，徑直前往魯德礦場。
今夜無月，唯有些許燈火。
馬車在昏暗的道路上馳騁，經過大半小時，這才抵達目的地外圍。
吉蘭剛下車，靈知便開始示警。
他展開靈視，一片濃鬱的，扭曲不定的猩紅霧氣瞬間映入“眼”中。
前方不遠處，是一片被挖了小半的山丘，坑坑窪窪的路邊四周，擺放著些許機械及拖車。
環境一片死寂。
很快，一支上百人的軍隊趕了過來。
霍克斯公爵迎上前去，與領隊交談幾句，了解情況。
這時，吉蘭看著半空中的紅霧，頭也不回地說道：
“霍克斯公爵，魘氣還在蔓延，你最好帶人再退開一些距離。”
公爵隻是普通人，沒有靈視，聽吉蘭這麼一說，他隻好深吸口氣，下令遠離。
隻是在離開前，又朝吉蘭沉聲問道：
“先生，您打算怎麼做？”
“這次隻是單純的外交訪問，隨行並未攜帶相關裝備。”
吉蘭搖搖頭。
“隻能先冒險進去看看情況了。”
“您……務必小心。”
霍克斯公爵頗為感動，連忙說道。
吉蘭點點頭。
然後在公爵和眾多衛兵的注視下，獨自朝漆黑的礦場走去。
片刻後。
吉蘭從臨時搭建的礦架入口走進，憑借極強的夜視能力，穿梭在漆黑的甬道裡。
這裡一個人影也看不見。
吉蘭暗歎一聲。
但凡被魘氣所殺，死在噩夢裡的人，現實中的軀體都會消失，化作養料被“魘碑”吞噬。
由此可見，距離魘氣爆發已經過去好幾個小時，這礦場被波及的人，罕有幸存者。
隻不過任務並未提示失敗，那麼便證明庫歐萊還沒死……
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